卒業のち、世界の為のざつだん。

✄文句ないんでしょ？

　給湯室。缶底の茶葉をはたいた緑茶がにごった渦をまく。濁流（だくりゅう）へピンクの顆粒を溶かしていく。

「えーと、一錠15mgだから……いいや、いっぱい入れよう」

　手持ちの睡眠剤のカプセルをこじ開けて中身を溶かしていく。

「ふっふ、ワンショットで熊でもおねんねだぜぁ」

「何してるの？」

「ひぎぃ」

　柔（やわ）い声と硬いグリップの感触が一緒くたに背中へはりついた。

　ぎぎ、と首を回す。ヘアマネキンみたいなつむじがすぐ後ろだった。

「ど、うしてここが」

「えー？　匂いとか？　かな？」

　うなじが粟（あわ）立つようなセリフと同時、伸びた手が薬のパッケージを取り上げる。

「これ、あたしに？　行動はやーい、さっすがぁ」

　明るい声音が怖すぎた。どういう表情で言ってんだ？

「じ、自分用、なんだけど」

「ならそのお茶飲んでみせて？」

　ガシャン、と先んじて茶碗を倒した。冗談じゃない。

「頭の回転早いんだ。昨日だって素人っぽくなかったもんね、荒事（あらごと）慣れしてる？」

「……」

　ただ恐怖が振り切れてバカになっていただけ。でも勘違いしてくれるならその方がいい。

「……ふーん」

　くりくりとした目が私のそれを覗き込む。スっと逸らすと小さな唇がふきだした。

「イムちゃんてばかーわいーいー！　超わかりやすいじゃん嘘ーつき♪」

「う、わっ、やめ……！」

　抱きつかれて反射でつきとばす。やば、と思った瞬間、尻もちをついたのは私の方だった。

「ひどーい、女の子の生ハグだよ。レズなんじゃなかったっけ？」

「ばっ、営業だしアンタ通り、魔……っ」

　するりと片ももの外側をたくしあげた手の動きに後じさる。すぐに流しに背中がぶつかった。

「ふーんそうなんだ、じゃあそれが素ってことね」

　見上げる構図に昨日のパニックが戻ってくる。普通に泣き叫びたい。やらないのはたぶん誰も助けてくれないから。

　幼い膝（ひざ）上を薄い布が覆いなおすのを凝視（ぎょうし）する。

「大人しくしてくれれば何もしないから、ね？」

　一見して子どもらしい愛嬌（あいきょう）を信じてしまいそうになる。

「イムちゃんから貰うものはもうないし」

「……は？　どういう……」

　無いもなにも、何も渡した覚えはない。

「だからぁ引継ぎとかもいらないってこと。機材は知り合いが詳しいし、キャラだって最近の配信見たらざっと掴めるでしょ」

「な、そん……っ」

「あれ、ニラまれてる？　なんで？」

　不思議そうに不愉快そうに彼女は片眉を跳ねさせた。

　――胸を叩く声が叫んでいる。私はまだここにいると。

　二重人格なんて大げさにいう話じゃない。ただ二年も演じればキャラクターだろうと愛着がわく。一から自分で創ったものならなおのこと。

「票が取れるなら文句ないんでしょ？」

　イナバ已亡が、消えたくないと叫んでいる。

「……やめた」

「へ？」

「アンタには譲らない。アバターデータは私が握ってる」

「えぇぇ、くれないのぉ」

　意を決して言うと一転して困り果てた顔をする。

「むしろ何でその態度でもらえると思ったの」

「命がかかってるのにっ？」

　本当にいいの？という目。やっぱり殺（ヤ）る気じゃないか！　意気を挫（くじ）かれるけど言葉は引っ込まない。

「さっ、きのは部長を巻き込みたくなかっただけ。私の命に大した価値はない。そんなのと釣り合うと思ってるなら、アンタの理解もたかが知れてる」

　皆久地灯糸は眉をよせる。理解できないと言いたげに。

　蛇口からしずくが二滴、三滴としたたった。

「ふーん、よくわかんないや」

　にこり、と人懐っこい笑みで言う。いや怖ぇよ、こんな脈絡（みゃくらく）のない笑顔ある？

　親指以外マニキュアの落ちた手が差し出された。

「そんなとこ座ってお尻痛くない？」

「誰のせいだよ……!?」

　ギャグみたいについツッコんでから我に返る。いや素で言ってるなヤバいぞマジでこいつ。

　手は無視して流しにつけた背中をずり上げる。

「ゴメンってば、もう脅かさない。悪意はないの、昨日の夜だって」

「いや、それは……」

　通らんだろ、いくらなんでも。

　彼女はくぱっと手のひらを開いてみせる。

「ほらぁ何も持ってない。って、いうのも気に障（さわ）っちゃう系？」

「……本当に人間？」

　かつて〈人間は友達だから飼って保護したい〉と発言したＡＩを思い出した。共通の倫理観がないなら、親しみなんて支配欲と変わらない。

　答えず皆久地灯糸はあさってへ話題をふった。

「ねぇイムちゃん。ネットに一日でアップされる情報量ってどのくらいか知ってる？」

「は……？　知らないけど」

　なんだいきなり。得意げに彼女は人差し指を回す。

「文字なら日本だけで150億字。動画音声なら10億秒。 秒ごとに人間知覚の万倍以上の情報が増え続けてるの。この環境でコンテンツが人目にふれるのって大変だよね」

　社会の教科書でも開いたようにすらすらと。じれた私に気づくと早々に結論を口にした。

「だからぁ、昨日のアレはコマーシャルなの。新しく生まれ変わったイナバ已亡を、たくさんの人に知ってもらうための」

「は、ぁ？」

「配信の切り抜きを拡散したのも、ゴシップ好みの噂を流したのもあたしのお友だち。これで次の配信にはイナバ已亡を知らなかった人も集まってくる」

　……それじゃあなにか、あれは。

「え、炎上マーケティング？」

「だよだよー。安心して、イムちゃんは被害者だし野次馬も優しいよ。あたしが出たらちょーっと荒れるかもしれないけど。それも予想のうちだか――っ」

　彼女の眼前に手をかざす。わいて出る言葉に耐えられなくて。

「あんた、他人（ひと）をなんだと思ってるの？」

　やっと違和感がハッキリした。キャラとしてなら尖ったアクセント程度だったものが、リアルになってエグさが増した感じ。

「イムちゃんのこと？　思ったよりカワイイなって――」

「違う！」

　もっと根本的なところ。人の視点でAIを見るような隔絶感。

「……もしかしてリスナーのこと？　何って票田（ひょうでん）だよ？」

　コイツは自分以外をゲームのＮＰＣくらいにしか思っていない。あるいはもっと。

　不思議そうに手のひらからのぞく目。それが蕩（とろ）けて細まった。

「イムちゃんってば優しいんだ」

　背骨をひっかくような高音にゾワリとする。ホワイトベージュの前髪をかきあげた左手がそのまま顔半分を隠した。

「ひょっとして救ってあげたいとか本当の自分を見てくれるとか、思ってるカンジ？　昔の個人配信者みたい。VCは政争（ポリティクス）だよ。Kawaiiで議席を増やすためのお人形。それ以外のモチベーションで演（や）って、ズレてるって自覚ある？」

　二の句が継げない。いつの間にか距離が一歩ぶん縮まっている。

「この傾国♡　政治資金どろぼー♡　承認欲求おばけ♡」

「こ、この……っふざ」

　ひきっと顔面が震える。反論できないがとにかく言い返してやると舌に力を込めたとき。

「おーい、お前ら何してんの」

　ノックされる給湯室の扉。覗き込んだ登美部長は私たちを見て顔をしかめた。

「止町、いきなり泣かせるなよ。まだ十五歳だぞ」

「は、泣、え、じゅ……っ!?」

　何もかもおかしい言葉に灯糸を見返す。隠されていた片目元が黒くにじんで、もっと幼い素のアイラインが露わになっている。つうっと流れる透き通った雫。

「え、はぁ!?　今……」

「いいからブースへ戻れ。お茶はアタシが淹れてく」

「ぐすっ……ふふっ」

　灯糸が私だけに手の内をひらめかせた。スーツの袖にのぞく目薬の容器。

（このガキ……！）

　やられた。人の同情を引く手際に感心と軽蔑が同時に沸き起こる。

「止町、よしな」

「だあって部長ぉ！」

　割って入った部長の胸板に阻まれる。こうやって私の数十倍までリスナーを増やしてきたんだろう。だからどうした。

「部長さん、いいです。あたしには恨まれる理由があります。イムちゃんが作ってきたものを奪って、壊すんですから」

　白々しく良い子ぶった言葉。アピールだとわかっていても癇に障る。

「バカにしないで。恨みなんかない。奪われも壊れもしない。イナバ已亡はそんな小さな器じゃない。それよりも薄っぺらい仮面で初代（わたし）のかさを越えられるか、その心配をした方がいい」

　イナバ已亡は私が最適化してきたキャラクター。スタンスから違う彼女にとって、お古のガワは邪魔でしかないだろうから。

　もはや遠吠えでしかない。それでも言いたいこと。

「炎上マーケだって好きにすれば。それはアンタの始め方で、私が決めるのは私の終わりだけ。あぁ、言いたいのはね」

　今はまだ、私がイナバ已亡。

「奪いたいなら、実力（はいしん）で初代（わたし）に勝ってからにして」

　ただでさえ不完全燃焼なんだから。人を見下ろすなら相応の火力を出してみせろ。アンタだけ燃えたってしょうがないんだよ。

「……ふぅん」

　灯糸が目を細める。胸が冷たくなったのはその底の色が見えたからで。

「な、なんて、ハハ」

「へーぇ」

　真新しいローファーが慣れた足取りで部長をかわして懐へ飛び込んでくる。トン、と胸の中心を指で押されて息が止まった。

「プライドとかあるんだ、あんなファン数でも。昨日だって」

　人形にはまったガラス玉をのぞいたような無色透明。こちらの反応を探るようにその底の色がパタパタと切り替わる。あなどり、怒り、誘惑、共感――好意。

「っ」

「あぁ――」

　しまった、と思った時にはもう遅かった。自分もそうだからわかる、相手の内側を探ろうとする目。

「――やっぱりカワイイ。自信が無いから奪われたいの、いっぱい褒めてくれる相手に？」

　囁きが鼓膜（こまく）から体の芯をくすぐる。自分も知らなかった感覚器をいじられたような未知に両腕を突き出した。

「きゃっ」

「止町、いい加減にしな！」

「すみません！」

　反射的に謝って肩を抱く。ジンジンと居座る痺（しび）れが収まるのを待って。

「だってこの子が……！」

「メスの顔してるよイムちゃん」

「めっ、こ、このっ」

「わかった！　どっちもどっちだねアンタら、じゃれるなら後にしな！」

　太い腕に引き離される。部長は疲れた様子で息をついた。

「それと、炎上とか聞こえた気がするけど。どういう話になってんだい」

「あ、それは大丈夫です。もう終わった話なんで」

「終わっ……いや、よしとこう。ならいい」

　こめかみを揉むととにかく、と腕を組む。

「引き継ぎはきちんとやること。皆久地くんは言葉遣い」

「「はい」」

　そろった返事にお互い横目を合わせた。

　……まあ、百歩譲って。もう夜道で襲われないと分かったのはプラスだろう。だいぶ性格はアレだけど。上の決定は変えられないし、演技に人間性は関係ないし。

　なら。どうせなら未練なく場所を明け渡せるように。

「よろしくお願いします、止町センパイっ」

「……よろしく、皆久地」

　せいいっぱいのケジメは人懐こい笑みに受け流された。