暴君カノジョにフラれたショックで激痩せしたら、薔薇色の大学生活がやってきた！〜彼女達は俺に染まって、俺もやがて染められて……もう元カノがどうなろうと知ったことじゃない〜

第17話 染まる貝塚 真珠

「どうかしら……？」

　真珠さんに見つめられながら、俺は匙を口へと運ぶ。

瞬間、ひんやり心地よい感触が口いっぱいに広がった。

「んーーっ！？」

「ど、どう？」

「美味いっ！　これめっちゃ美味いですよ！」

　そう声を放つと、真珠さんはほっと胸を撫で下ろす。

俺は夢中で、真珠さんが試行錯誤の果てに完成させた、かき氷を食べ続ける。

なぜ、昼間から、しかも居酒屋でかき氷を食べているのかというと……ことの始まりは約一週間前。

突然、真珠さんから相談を持ちかけられた時にまで遡る。

「実は客層を広げようと思って。主にお昼に女性のお客様へ来てもらいたいの。だから何かいいアイディアはないかと思って……」

　なるほど、そういうことだったか。

まぁ、たしかにいきなり"告白"なんてありゃしねぇよな。

真珠さんは俺の雇い主、遥に大人なわけだし……

　しかしその場では妙案が浮かばず、一旦保留にし、兎葉レッキスさんこと"イナバさん"へ相談を持ちかけた。

そして彼女のニャンスタグラムから今"かき氷"がブームになりつつあると知った。

そこから情報を集めて、色々検討の後に、真珠さんへ提案して、完成したのがこのかき氷。

　真っ赤な特製イチゴソースがたっぷりかかったコレである。

　見た目も味もとても良く、注文をしてもらえれば確実に売れるはずだ。

更に真珠さんへは追い風が吹いている。

「取材、何時からでしたっけ？」

「連休前の14時からよ」

「緊張してます？」

「当然よ、初めてだし……」

　世間では、かき氷がブームになっているということで、ローカル局の夕方のニュース番組が目をつけたようだ。

この裏には顔の広い白銀社長の口入れがあったようだ。

本当、社長ってすごい人だよな。

　ともあれ、これで大きな宣伝手段も確保できたわけだ。

まだテレビには強い影響力があるので、店が繁盛するのは間違いない。

「じゃあ、試食も終わったんでこっちも始めましょうか！」

「ええ！　ご教授宜しくね」

　真珠さんは新しいかき氷を手にして、客席の方へ、スマホを持って出てくる。

　テーブルに置いたかき氷をスマホで様々な角度から見始める。

「コレぐらいでどうかしら？」

「まずは色々と撮ってみましょうか」

「分かったわ」

　俺と同い年から少し上の世代の女性がが、このかき氷のメインターゲット層だ。

その世代へ宣伝をするにはニャンスタの運用が必要不可欠……と、レッキスさんにアドバイスを頂いたので、そのまま実行に移しているのが今の状況だ。

「この色合いどうかしら？」

「もうちょっと暖かみがあるといいかもしれませんね」

「なるほど！」

　真珠さんも俺も一応、ニャンスタのアカウントは持っているけど、そこまで詳しくはない。

だけどレッキスさんのアドバイスを参考に、色々と試行錯誤をしながらやっている。

意外とこういうのって楽しい気がしてならない。

「この写真の方が良いわね、ふふ……」

本当、ここ数日の真珠さんは楽しそうだ。

まるで子供のようにはしゃいでいて、とても可愛い。

見ているだけで幸せな気持ちになるし、胸の奥が勝手に踊りだして仕方がない。

「染谷君？　どうかしたの？」

「あ、いや！　なんでも！」

　うっかり真珠さんの横顔を眺めてしまっていた俺は、慌てて視線を外した。

「本当、色々と染谷君には頼りっぱなしね。本当にありがとう」

「お、俺はなんもお礼を言われるようなことはしてないっすよ！」

「何言ってるのよ、すごく色々としてもらっているわよ。蒼太のことは助けてくれたし、お店も手伝ってくれているし、このかき氷のアイディアだって、染谷君が持ってきてくれたじゃない。本当に感謝しているわ。ありがとう」

　改めて、真珠さんにそう言われて嬉しい反面、とても恥ずかしかった。

「ど、どういたしまして！　できることをしたまででして」

「何かお礼をしなきゃね」

「バイト代で十分っすよ」

「そうは行かないわ！」

　なんか真珠さんってこういう義理堅いところがあるのな。

血の繋がりは無いけど、社長に良く似ていると思う。

「何が良い？　バイト代とは別に……わ、私でできることだったら……」

　妙に歯切れの悪い言葉に、胸の奥が勝手に高鳴ってゆく。

真珠さんも、僅かに頬を朱色に染めて、俯いている。

「で、できることって……？」

「なんでも良いわよ……染谷君が、したいことだったらなんでも……」

　不意に静寂が訪れて、外の車の音だけが店に響き渡る。

　俺よりも遥に大人な貝塚真珠さんは、すごく綺麗な大人の女性だ。

　だけどよく見てみれば、彼女は俺よりも背が低くて、意外と華奢で。

そんな真珠さんはずっと1人でこの店を守っていて、蒼太くんを一生懸命育てていて。

　俺みたいな子供とは絶対に釣り合っているとは思えない。

　でも、せっかくのお誘い出し、

「じゃあ、遠慮なく……」

　俺はじっと真珠さんを見下ろした。

彼女は少し不安げな表情で俺を見上げている。

「今度の、俺と一緒に出かけてやってください」

「え……？　そんなので良いの？」

「俺にとっちゃ"そんなこと"じゃないですよ。結構勇気持って伝えてます。いつもここで会ってばかりいるので、できればもっと素に近い真珠さんを見てみたいんです」

「……」

「だ、ダメっすか？」

「良いわ！　それぐらいお安い御用よ！」

　真珠さんは普段のような、だけど少し残念そうな……といった態度を見せた。

なんだろ？　このリアクション？　詳しく知りたいような気もする。

だけどこれが今の俺の限界だ。

　もしもっと真珠さんとの距離を縮めたいならば、勇気を持って彼女に染まる覚悟が必要になってくる。

残念ながら、まだそこまでの覚悟は固まっていない。

「ただいまー！」

　蒼太くんが飛び込んできてくれたおかげで、微妙な空気が一蹴された。

「よぉ、武雄。今日も来てたのか」

「しゃ、社長！　こんちわっす！」

　いつもは朗らかな社長が、少し厳しい視線を注いでいるのは気のせいじゃないんだろう。

この人もだんだんと察し始めているのだろう。

　もしも本気で動くのならば、社長との対峙は避けては通れないことなのだろう。

「にいちゃん！　マスクライダー一緒に見ようぜ！」

「お、おう！　そうだな。真珠さん、奥借りますね！」

「え、ええ……」

　俺は真珠さんから逃げるように、蒼太くんと奥へ下がってゆく。

　蒼太くんのことだってある。

だってこの選択は、この子にも強い影響を及ぼすことだからだ。

　数日後に世間は大型連休に入るし、いつも以上に時間が取れる。

　だからその間にゆっくりと考えようと思う。

　これからの真珠さんへの向き合い方を……