残酷のアクセルリス

#4 斬滅の剣

【#4　斬滅の剣】

「……誰？」

　洞窟を抜けた途端、アディスハハの声色が変わる──冷たく威圧するものに。

　その目線の先には一つの人影。花畑の真ん中でしゃがみこみ、蠢いている。

「おーおー。てめーらがここの住人か」

　魔女だ。顔や体に無数の傷痕を残す異様な姿──彼女は何かを咀嚼している。

「それは……」

「お、気付いたか？　ここの花、喰わせてもらったぜ」

　その魔女はそう言いながらまた花を引きちぎり食べる。

「あー、やっぱただの花だな。まずい」

「なんて……事をッ！」

　激高するアディスハハ。

　今にも飛び掛かりそうな彼女を制しながら、アクセルリスは言う。

「名乗れ」

　落ち着いた口調ではあるが、彼女もアディスハハと同じくらいの怒りを秘めていた。

「バズゼッジ」

　それがその魔女の名。アクセルリスは耳に覚えがあった。

「《剣の魔女バズゼッジ》か」

「そうだ。なンだ、アタシも結構有名人なのか？」

「知ってるの？」

「外道魔女バズゼッジ。これまでに四つの村で殺戮を働いてきた。それも一人一人丁寧にバラバラにして、殺してる」

「……酷い、なんでそんなことを」

「悲鳴は最高の音楽だ。身体を裂かれながら発する声こそがアタシの心を滾らせるのさ」

　ボサボサの黒髪をかき上げながらバズゼッジは笑う。血走った眼が悦びに歪められた。

「それだけじゃない。奴は犠牲者の死体を持ち帰り、それを材料に楽器を作っている」

「あー、それは同居人の趣味だ。アタシは生きた人間の悲鳴にしか興味がねェし」

「いずれにせよ、同情の余地なしのド外道。今この場で処分する」

「そうだね。私たちの庭を踏み荒らした罪、命で払ってもらう」

「ハッ、面白え」

　三者、共に臨戦態勢──

　火蓋を切ったのはアクセルリスだ。

「行けッ！」

　一瞬にして生み出された三本の槍と五本の剣がバズゼッジ目がけて迫る。

　勿論、牽制だ。敵が回避したその先を狙う、本命の槍を既に二本生成する──しかし。

「うグァ──！」

　バズゼッジは避けなかった。全ての攻撃を受け、身体から血を流す。

「あァ……あああァァ！」

「な──に！？」

　想定外の事態だ。銀色の眼が驚愕と焦燥に見開かれる。

「キッ……ヒヒヒ！　ヒヒヒヒハハハハハハ！！　コレだよ、コレぇー！」

　自らが流す血を顔に塗りながら、バズゼッジは狂喜の声を上げる。

「痛い……痛い痛い痛い痛い！！　この痛み！　これこそ生きてる実感！　悦び！　存在証明ッ！　キハハハハハハハーッ！」

　その狂気的な様にアクセルリスとアディスハハはは後ずさる。

「何──こいつ」

「……こういうのは相手にしちゃ駄目」

「ハーハッハッハア！　お前らにも生命の悦びを教えてやるよ！」

　そう言うとバズゼッジは傷痕に手を当てる。そしてその内より剣を引き摺り出した──これこそが《剣》の魔法だ。

「ヒーハハハァ！」

　斬りかかるバズゼッジ。正気を持たないその太刀筋は予測不可能。

「く──」

　鋼の手甲で防御を試みるが、全ては防ぎきれない──ならば仕方ない、肉を切らせて骨を断つほかない。

　すぐに決意を固めたアクセルリスは、未だ止まぬバズゼッジの剣戟を無理矢理押し切り、そのみぞおちに拳を叩き込んだ。

「うらァ！」

「ッグオオオ！」

　吹き飛ぶバズゼッジ。アクセルリスは腕から垂れる血を舐め取る。

「ちょっとアクセルリス、無茶しすぎないでよ？」

「なんの。死ななきゃ無茶には入んないし」

「そういうのを無茶って言うんだよ！？」

　アディスハハが手当てを行っている間に、バズゼッジは起き上がっていた。

「痛え……！　だが、それでいい……！　さあ、第二ラウンドだァ！」

「上等」

　バズゼッジは二本の長剣を太ももの傷から引きずり出す。

　一方のアクセルリスは自らの背後に七本の槍を生み出し、全ての穂先を敵に向ける。

「…………」

「ハーッハァ！」

　今度はバズゼッジが先に動いた。強く強く大地を蹴り、急激に距離を詰める。

　アクセルリスも狙いを定めて一本ずつ槍を放つが、弾かれていく。そして敵はあっという間に懐まで潜りこんでいた。

「キヒャハハァ！」

　二本同時に振り下ろす。アクセルリスは再び手甲で受け止めるが、二本の重みが彼女を苛む。

「ぐっ……！」

　競り合い。アクセルリスが耐えていると、目の前の地面から生えた太い根がバズゼッジを殴り飛ばす。

「グアアアッ！」

　吹き飛ぶバズゼッジ。今度は空中で体勢を取り直し、うまく着地する。

「ほらまた無茶する……」

「ごめん、助かったよ！」

「キハハハハハ！　ハハハハハ！　面白え面白え！」

　バズゼッジは脇腹の傷から四本の剣を引きずり出し、構える。

　アクセルリスとアディスハハも襲撃に備える。

　睨み合う。

　動いたのは、バズゼッジでもアクセルリスでも、ましてアディスハハでもなかった。

　それは突然出現した。

「制止／バズゼッジ&邪悪魔女5i」

「あン？」

「……何？」

　続くと思われたぶつかり合いは、介入者によって止められた。

「バズゼッジ／独立行動→不許可」

「おお、中将か！」

「反省の色←なし」

「ああ、悪い悪い。ついいい匂いがしていたんでな」

「反省の色←なし／継続」

　現れたその者は不可解な言葉でバズゼッジと会話する。

　体は何らかの魔法によるものか、数センチ宙に浮いている。

「今度は誰なの……！？」

「我→ゲデヒトニス／《記憶の魔女》←称号／外道魔女←カテゴライズ」

「外道魔女ゲデヒトニス……！？」

「知ってるの、アクセルリス」

「うん。あいつが自分で言ってる通り外道魔女。それも、結構ヤバい部類の」

　ゲデヒトニスは二人を見つめた。光のない青白い眼は感情が読み取れず、恐ろしい。

　声も同じように無感情で、まるで合成音声のようだ。

　だがそこから発せられる言葉は、アクセルリスたちの虚を突くものだった。

「謝罪／邪悪魔女4i&5i」

「謝罪……って？」

「バズゼッジ／侵入←不法←想定外←不注意←我」

「……駄目、何言ってるか全然わかんない……」

「私は──なんとなく分かる」

「アクセルリスすごいね……」

　残酷なる直感が為せる業だろうか。

「我&バズゼッジ／退去→早急」

「ハァ。中将がそういうんじゃしょうがねェか」

「……いや待って」

　立ち去ろうとするゲデヒトニスへ、アクセルリスは言う。

「我／疑問」

「バズゼッジがここにやって来たのはお前の不注意なんでしょ、ゲデヒトニス」

「肯定／管理不足→我」

「ならその対価として──何か情報を頂こうか」

　何という事か。アクセルリスは外道魔女、それもゲデヒトニスに対して取引を持ち掛けたのだ。

「お前自身のことでも、他の外道魔女のことでも。私たち残酷魔女にとって有益な情報を、ね」

「テメエ！　足元見てるんじゃねえぞ。またここでひと暴れしてやっても──」

　声を荒げるバズゼッジ。それを手で制してゲデヒトニスは言う。

「承認／取引」

「な、中将！？　トチ狂ったか！？」

「黙れ／元はといえば→原因=バズゼッジ」

「う……そうだが……」

　バズゼッジを黙らせたゲデヒトニスはアクセルリスに向き直り、告げた。

「外道魔女→集める／同盟結成←外道魔女」

「……それ、本当なの？」

「真実←ゲデヒトニス嘘つかない」

「……わかった。情報提供感謝するよ」

「礼←及ばない／我&バズゼッジ、帰投」

「ハッ！　命拾いしたなぁてめえら。だが次は容赦しないからな。覚悟をしてお──」

「バズゼッジ／捨て台詞←長→割愛」

　如何なる魔法か、二人の姿が一瞬にして消えた。

　残された二人の警戒心が解けるまで、少し時間がかかった。

◆

　数分後。

「いてて、しみる」

「ほら大人しくしてなさい」

　アクセルリスはアディスハハ工房の中で手当を受けていた。

「たまたま外傷用の薬草が余ってたけど……運が良いのか悪いのか」

　呆れながらも傷を一つ一つ処置していく。

「どうしてもね、命の危機にを感じると体が勝手に」

「……もう。アクセルリスったら本当に体が動いちゃうタイプなんだね」

「だねー。昔からそうだった。だからさ」

「ん？」

「アディスハハが私の側にいてくれたら安心できるよ」

　アクセルリスは笑う。眩しすぎる笑顔にアディスハハは目を背け、頬を染める。

「え、そ、それって、つまり？」

「これからもよろしくってこと──親友として、ね！」

「ああ……そういう」

　アディスハハの目から光が抜ける。

「あいたた！？　な、いきなり雑になってない？」

「別にー」

「……怒ってる？」

「怒ってない！」

「怒ってるじゃーん！　ごめーん！　っていうか何でー！？」

「ふーんだ！」

　アディスハハは胸に秘めた思いを語らない。

（恋人……とかは、流石にないよね）

　今はまだ、その時ではないから。

【トレジャーハンターA&A　おわり】