残酷のアクセルリス

#2 森のお宝をめざして

【#2　森のお宝をめざして】

「急がば急げ！　アクセルリス、準備できた？」

「うん。まあ準備も何もないけどね私は」

「それもそうか」

「……一応聞いておきけど、場所分かってる？」

「もちろんだよ、すぐ近くだからね！」

「ならよかった……」

◆

「はい着いた！」

「ホントに近かったな」

「信じてなかったの！？」

「いや、信じてたけど？」

「ふーん？　ま、いっか」

　アクセルリスは視線をまどろみの森に移す。見たところ、何の変哲もないただの森だ。

「アディスハハはここには何回くらい来てるの？」

「んー……2、3回……」

「そんなもんか」

「そんなもんよ」

「何かアテはあるの？」

「いや、特にないけど」

「出たとこ勝負か……」

「……なんか今日のアクセルリスはやけに用心深いね」

「いやぁ、ちょっとこの前色々あってね……」

　海と彷徨った苦い記憶は、まだ銀の中から払拭されていない。

「大変なんだねー。んじゃじゃ行きますか」

「そうだね、とりあえず森の真ん中を目指そうか」

「いいね！　名案だ」

　二人は意気揚々と森に足を踏み入れた。

◆

「迷ったー！！」

「嘘でしょ……早すぎる……」

　叫ぶアディスハハとうなだれるアクセルリス。

「なんでだろうね」

「わからない」

「とりあえず引き返してみる？」

「もうどこから来たかもわからないよ……」

「むむぅ。パンくずを目印にしていれば……」

「多分野生動物に食べられて終わりじゃないかな」

「……確かに」

　耳を澄ませる。アクセルリスの言う通り、動物たちの声がにわかに聞こえてくる。

「どうしよっか」

「もうとにかく、進むしかない」

「そうだね、歩いてればどこかしらには着くよね！」

　気を取り直してアディスハハが歩き始めようとした。その時。

「──ん？」

　不意に木陰から姿を現したものがいた。動物ではなかった。

「……誰だ、あんたたち」

　それはエルフの少年。その顔つきにアクセルリスは既視感を覚えた。

「ファルフォビア？」

「何……？　あんた、姉さんの事を知ってるのか？」

「うん、友達だよ。大親友！」

「……じゃあまあ、悪者じゃなさそうだ。オレは《フィアフィリア》。姉さん──ファルフォビアの双子の弟で、ここ《まどろみの森》を警備している」

「弟！　ファルフォビアに弟なんていたんだ」

　フィアフィリア──双子らしくファルフォビアと瓜二つの顔をしているが、青い眼と青白い髪はまるで対照的であった。

「で、あんたは？」

「私はアクセルリス。それでこっちが」

「いじけアディスハハ」

　少し目を離した隙にしゃがんで土をいじっていた。これが《いじけアディスハハ》だ。

「なにいじけてんのさ」

「私以外に大親友がいるなんて……」

「そこ！？」

　二人の様子には気にも留めずフィアフィリアは言葉を続ける。

「姉さんはまだ死んだ妖精の森に住んでるのか？」

「あっ、うん。元気に真面目に毎日働いてるよ」

「ならよかった。オレも元気だと伝えてくれ」

「あいわかったよ」

「んじゃじゃ！　森にあるなんらかのお宝について何か知ってる！？」

　飛び上がるアディスハハ。その高さ約2m。

「うわっびっくりした、情緒不安定なの？」

「宝、か。心当たりがないでもないが」

「ぜひぜひ！　ぜひ情報提供を！」

　フィアフィリアに急接近するアディスハハ。思わず彼もたじろぐ。

「わ、分かった、案内するから、離れてくれ」

「おっと？　私の美貌に見惚れちゃったかな？」

「あらー？　意外と純情なんだね？　かーわいっ」

「かーわいっ」

「えへへっ」

「にひひっ」

「う、うるさいな」

　フィアフィリアは茶化す二人に背を向け、早足で歩きだした。

「ついてこい」

「「はーいっ」」

◆

「ここだ」

　フィアフィリアが二人を連れてきたのは洞穴。位置的には丁度森の中央にあたる。

「ここかあ」

「この中にお宝があるんだね！？」

　飛び込もうとするアディスハハを必死で止めるフィアフィリア。

「待て待て！　話を聞け！」

「えー、もったいぶるなあ」

「ここは《王の洞穴》と言われている」

「この森の王？」

「そうだ。その王の宝がここに隠されていると噂されている」

「それはさぞかし豪勢なものでしょうね！」

　アディスハハの勢いは止まらない。

「……はぁ」

　フィアフィリアも観念し、彼女を離す。

「アクセルリス！　行くよ！」

「うん！」

　意気揚揚と、二人の魔女は先の見えない穴へと飛び込んだ。

　だがその洞穴は想像よりもはるかに浅かった。

　すぐに行き止まりに面し、古びた置物を見つけた。

「……これが」

「これが財宝！？　ウソでしょ！？」

　アディスハハの叫びが反響する。

「普通にショックだ……」

　色を失いつつあるアディスハハを横目に、アクセルリスはフィアフィリアの方を見る。

　彼は洞穴の壁をじっと見つめていた。

　その壁に何かが刻まれていることにアクセルリスもすぐ気づいた。

「それは？」

「古代妖精文字だな。遠い昔、妖精たちの間で使われていた文字だ」

「そんなのあるんだ。読めるの？」

「多少は。解読するからしばらく待っていてくれ」

「だってさ。アディスハハ聞いてた？」

「…………」

　アディスハハは土をいじっている。いじけアディスハハだ。

「まーたいじけてるし……」

「いじけアディスハハでも話は聞いてるもん」

「ならいいんだけどさ」

　アディスハハは立ち上がり、置物を眺めまわす。

　アクセルリスは腕を回しストレッチ。ここ最近肩こりが目立ってきていた。

　二人揃って手持ち無沙汰。置物鑑賞にも飽きたのか、アディスハハが切り込んだ。

「……そういえばさ」

「ん？」

「アクセルリスにも弟とかいるの？」

「────妹が二人と、弟が一人」

「へぇ、お姉ちゃんなんだね。道理で寛容性があるわけだ」

「……ありがとう」

　アクセルリスは多くを語らない。今ここで真実を語っても、アディスハハの気遣いを打ち落とすようなものだ。

「アディスハハは？」

「私？　私はねー…………正直、覚えてないや」

「覚えてない？」

「うん、色々あったんだ、魔女になってから」

「……そうなんだ」

「色々ね、本当に、色々……」

　そう繰り返すアディスハハの横顔はどこかもの悲しく、影を落としていた。

　いつか、そう遠くない未来──私たちはお互いの全てを語り明かすだろう。

　二人は心のどこかでそう感じた。

「よし、終わったぞ」

　黙考に入りかかっていた二人を引き留めたのはフィアフィリアだ。

「どうやらその置物は財宝ではないらしい」

「ほんと？　じゃあ何なのコレ」

「『鍵』だ」

「鍵……というと？」

「今からそれを含めた全てを教える。ご丁寧に細かく記されてあったんでな」

◆

「まずさっきも言った通り、その置物は鍵となる。だが、鍵といっても実際に鍵としての働きをする訳ではない。似たような役目を担っているだけだ」

　フィアフィリアはどこからか取り出した木の棒で壁の文字を指しながら、二人に解説を行う。

「じゃあ何の鍵なのか。単刀直入に言う。《森の王の試練》の鍵だ」

「……」

　息を飲む。思ってた以上に大事（おおごと）になりそうだぞ、これ。

「《森の王の試練》。それを達成したものは、森の王より大いなる財宝を得る権利を授けられる」

「大いなる財宝……！」

　アディスハハの目が輝く。

「だがもちろん、試練は非常に難易度が高く、これまでに達成したものは現れていない」

「そんなに」

「で、その肝心の内容は」

「それが、書いてないんだ」

「ほへ」

「試練の内容は書いていない。ただ、ここの壁にはこう書いてあった。『試練は王より直々に与えられる』と」

「つまり……森の王が教えてくれるってことなのかな」

「十中八九そうだろう」

「じゃあ、チャレンジする為にはどうしたら？」

　食い気味に、アディスハハは問う。

「やる気マンマンなんだね……」

「もっちろん！　そのために来たんだからね」

「そこでこの鍵の出番だ。試練に挑むものがこの鍵を手にし、洞穴を出る」

「ほうほう。そしたら森の王さんが教えてくださるって感じなのね」

「そういうことになる。先に付け加えておくと、挑戦できるのは一人だけだそうだ」

「だってさ。アディスハハどうする？」

「もちろん私が行くよ！　言いだしっぺは私なんだし」

「分かった。アディスハハがそう言うんなら任せるよ」

「任されたよ！」

　アディスハハは鍵を手にし、出口へ悠々と歩きだした。

「森の王だぞ、あまり無礼な行いはするなよ」

「だいじょーぶだいじょーぶ！」

「大丈夫じゃなさそう」

「心配だ……」

　洞穴から出た三人。アディスハハは早速鍵を掲げて叫んだ。

「おーい、森の王さんやーい、出ておいでー」

「…………」

　聞こえてくるのは鳥のさえずりをはじめとした環境音だけ。

「あれー」

「出てこないね」

「手順は問題ないはずなんだが」

　三人が怪訝に思っていると、突然地響きが森に響いた。

「うおおおおおおお！？　おおおおおおお！？」

「うわあああ！　揺れてるうううう！」

「な、なんだなんなんだ！」

　三人は見た。周囲の木々がざわめき始めたのを。

　三人は聞いた。彼らが立つ大地がきしみ始めたのを。

　そして、三人は感じた。おおいなるものの鼓動を。

　爆発。そうとしか形容できない現象。

　大地がめくれ上がり、土煙が森を包む。

「う……！？」

　アクセルリスは煙の中にわずかに見えたものに目を疑った。

　鱗。蛇のものだろうか。いやしかし──巨大すぎる。

　あたり一面が土色に染まったころ、彼らは何か巨大なものに囲まれていることを感じ取った。

　やがてその何かは動きを止め、天を覆っていた土煙もゆっくりと収まっていく。

　だんだんと姿を晒すそれは、信じがたいが、やはり蛇であった。

　大きさは規格外。その一言に尽きる。

「こ、これが……」

「森の……王……！？」

　巨大蛇──《森の王》は三人を取り囲み、洞穴の上に頭を乗せ鋭い眼で見据える。

「Srrrrrrrrrr…………」

　舌を出し入れしながら王は訪問者の様子を見ていたが、やがて口を開いた。

「Srrrr……Hmm……Yoorsschhhrngggggg?」

「……え？」

「……へ？」

「何？」

　三人には意味を持たない呻き声にしか聞こえない。

　何を伝えようとしているかが誰にも分からない。

「Hmm。Well……ザヤタシ、ヒオヱチ、サホヨユノキ」

　その様子を見た森の王から発せられる音が変わった。今度は文字の羅列。言葉として聞き取れはするが、これも意味は分からない。

「……分からない」

「……私も」

「これは……古代妖精語だ」

「ホント？」

「じゃあ何言ってるか分かるの？」

「いや……読解はまだ未修得で……」

「サエナヨネヱソ。ハワマ……これならどうだ」

「あっわかる！」

「わかるわかる！」

　三回目にしてやっと王は三人にも伝わる言葉を発した。三度目の正直というものだろう。

「やっとつうじたか。まったく、ことばというものはふべんなものだ」

「あなたが……森の王ですか」

「いかにも。よがこのもりをすべるものである」

　その声色はどこか優し気な色を見せながらも『王』たる威厳に満ちたものであった。

「あの、私試練を受けに……」

「わかっている。よをよんだのはきさまであろう。なのるがよい」

「蕾の魔女アディスハハ」

「まじょか。よかろう。しれんへのちょうせん、うけたまわった」

「では王、彼女らに試練の内容を」

「もりのおうのしれん。それすなわち、かぎをもりのそとへもちだすこと」

「……それだけ？」

　出し渋った割にはあっけない内容にアクセルリスは拍子抜け。

「ただし、じょうけんがある。それは『もりのものをきずつけてはならない』こと」

「……それでも、簡単すぎるような」

「そうおもうか、ならばそれでよい」

　森の王は何か含んだような言い方でそう言った。

「森の王、質問です。この試練は協力して挑んでもよろしいのですか」

「かまわぬ。みたところ、こたびのきゃくじんはふたりのまじょ。ちからをあわせ、しれんのたっせいをめざせ」

「だって。私も手伝えるね」

「うん！　アクセルリスと私ならだれにも負けないよ」

「そうだね！」

　互いを見据え、強くうなずく二人。

「ではよいか」

「もちろん！」

「いつでも！」

「よろしい……では」

　森の王は首をもたげ、天を仰ぐ。そして──

「……SYYYRRRRRRRRRRRRRRRRRRRRRRRRRRRRRRRRRR!!!!」

　咆哮が森に轟いた。

　そして、それに続いて、森の各地で甲高い絶叫が上がった。

「こ……これは！？」

　突然の事態に混乱する三人。いち早く気づいたのはフィアフィリアだった。

「《サケビタケ》だ！」

「サケビタケ……って、動物を興奮状態にさせるっていうあの！？」

「そうだ！　なるほど、確かにこれは一筋縄ではいかない……！」

「さあ、しれんははじまった。ゆくがよい、ちょうせんしゃよ！」

「アクセルリス、行こう！　こうなったら短期決戦だ！」

「わかった！　フィアフィリア、案内ありがとうね！」

「ああ、幸運を祈る！」

「ばいばい！」

　案内人と手短に別れを済まし、二人の魔女──挑戦者は森の出口目指して駆け出した。

【続く】