残酷のアクセルリス

外伝：オリジン

#1 ACCEL・Start

　ここは《メダリオ村》。

　人口は五十人程度で、周囲には森、草原、野山。

　小さな農村ではあるが、豊かな自然に育まれ、村人皆が幸せに毎日を過ごしていた。

　────はずだった。

　ある時、村の近くで小さな戦いが起きた。

　すぐに鎮まると思われていたそれはしかし、むしろその勢いを増していった。

　気付けばその戦いは巨大な戦争に変わっていた。

　村人たちは怯えながら、一刻も早く戦争が終わることを祈っていた。

　だが、その祈りも虚しく、戦の灯火はすぐには消えなかった。

　────そして、ついにメダリオ村は戦火に巻き込まれた。

【残酷のアクセルリス／外伝：オリジン】

「う……ぅ？」

　一人の少女が目覚めた。

「わたし……何を」

　家できょうだいの面倒を見ていたはず……彼女の思考は追いつかない。

　それからすぐに、彼女は自分が血に塗れていることに気付いた。

　その大半が自らのものでないことも。

「え……」

　体が痛むが、動けないほどではない。

　なんとか立ち上がった彼女の眼には、信じがたい光景が広がっていた。

「な……」

　横たわる父、母、そして弟妹。みな血を流し動かない。

「父さん、母さん！？」

　両親のもとに駆け寄る。

「ぅ……ア……」

「しっかりして、大丈夫！？」

「お前は……生き……」

「父さん！？　しっかりしてよ！？」

　少女の手の中で動かなくなった父。

「そんな……！」

　絶望する少女の耳に弱弱しい母の声が追い打ちをかける。

「ごめんね……ごめ……」

「待ってよ……母さんまで……！」

　打ちひしがれた少女だが、運命は彼女を休ませない。

「……」

　振り返る少女。目に映るのは弟、妹。

　潤んだ目で凝視するも、動く様子はない。

「なんでよ……さっきまで元気にはしゃいでたじゃん……！」

　大粒の涙が握りしめた拳に滴る。

「起きてよ……起きていつもみたいにバカやって私を困らせてよ！」

　悲痛な叫びが響くが、ただそれだけ。

　彼女に応える者はない。

「なんで……私が、私たちがなにをしたの……！」

　床を何度も何度も殴り付ける。木材の破片が刺さり血を流す。

「ああああああああああああああッ！！！！！」

◆

　これは、少女が再び歩き始めるまでの前日譚。

◆

　一日経過。

「……収まった？」

　少女は壁に開いた大きな穴から外を見る。

　昨日まで争いが絶えなかったのに、今ではそれが夢のように消えている。

「……夢だったらよかったのに」

　家族の死体を見下ろしそう呟いた。

「父さん……母さん……アズール……ギュールズ……パーピュア……」

　涙が溢れる。だが家族の死を悲しんでいる場合ではないのだ。

　自らの命を繋げる。それが今の彼女に課せられた運命。

「そうだ……私は生きなくちゃ……！」

　涙を拭き、少女は顔を上げた。生きるために、今出来る事をするのだ。

◆

　少女はまず生き残りを探した。自分と同じ境遇の者がいれば、生き延びるのに有利になるだろうと。

　だが、現実は過酷だった。

　他の村人も皆死んでいた。博識で話し上手な村長も、実の娘のように可愛がってくれていた隣家の女性も、気難しいが根は優しかった青年も。

　たった一人生き残っていた男もいたが──少女の目の前で息絶えた。

「……」

　残っていたものと言えば、わずかな野菜と各家で育てていた家畜のみ。

　少女は生まれて初めての『孤独』を感じていた。同時に計り知れない恐怖をも。

「はは、あははは」

　笑った。途方に暮れ、成す術もない現状に笑った。泣きながら、笑った。

◆

　少女は最初に家族を埋葬した。少しでも家族たちの魂が救われることを祈って。

　次に野菜を収穫した。幸い、村の井戸はまだ使えるようだった。

　だが当然、食べればなくなる。数日も経たないうちに、野菜は底を尽きた。元々数は心もとなかった。

　空腹を感じながら彷徨い歩いていた。

　そんな少女が目にしたのは、どこかの家で飼われていた鶏。

「……」

　歩くそれを見ていた少女の中で、何かが切れた。

「……はっ」

　少女は我に返る。

　その口元には鮮血。口内には肉の感触が残っている。

「あ……」

　恐る恐る手元を見る。同じように血塗れの腕に包まれていたのは、鶏。

　まだ動いている。まだ生きている。

　しかしその腹には何かに食い破られたかのような痕。

「あ……あ」

　少女はすべてを悟った。

「ああああああッッッ！！！」

　狂ったように鶏に噛みつき、その肉を貪り喰う。羽毛を飲み込み咳き込むが、それでもなお喰い続ける。

　残酷だ。自分は残酷なのだ。少女は一瞬だけそう思ったが、すぐに忘れてしまった。

◆

　それから、どれだけの日が経ったのか、少女は覚えていない。

　着ていた服はあちこちが破け、返り血に染まっている。切ることもできず伸びきった髪はボサボサに乱れていた。

　そんな彼女がただいつものように、食料（エサ）を探していたときだった。

　村だったものの入り口に誰かがいるのを見つけた。

　そしてその誰かは、こちらに近づいてきていた。

「……女？」

　どうやらそれは女の様だった。珍しい格好をしていた。

　高い背丈、ポケットの沢山ついた黒いコート、眼鏡の下で不敵に笑む目。

　女は少女の目の前で止まった。

「誰」

　少女が女を見る。その眼は獣の様だった。縄張りを守る獣。

「ごきげんよう。私は単なる旅の者よ」

　ウソだ、と少女は直観的に感じた。

「何の用」

「何も。ただ歩いていたら村が見えたから」

「残念だけど、メダリオ村ならもうないよ」

　少女は笑いながら言った。諦めの笑いだ。

「もうここは村じゃない。食べ物もない。財宝もない。村人も……みんな死んだ」

「あらあら」

「何もなくなった。だからもう村なんかじゃない。単なる、私の縄張りだ」

　少女は己に言い聞かせているかのようであった。

「ここに来たのは無駄だったね、旅のお姉さん」

「いえ、そうは思わないわ。だって、あなたに会えたもの」

「な────」

　予想を遥かに過ぎた言葉に、少女は戸惑う。

「私に？」

「そうよ」

「悪いけど……意味が分からない」

「そうでしょうとも。今の貴女には理解できないだろうし、する必要もない」

　女の意図が掴めず、少女は舌打ちする。

「……で、結局あんたは何がしたい訳？　私に会えたからって、それが何？」

「私は魔女よ」

「──魔女」

　その名は当然、聞いたことある。無い訳がない。

　だがこうして話を交わすのは少女にとって初めての体験だった。

「……魔女が何の用なのさ」

「貴女、私のところに来ない？」

「……は？」

「スカウトってやつね。私の下で修行して魔女にならないかってこと」

　予想外の連続に少女の頭は点滅していた。

「どう？」

「そんな……いきなりすぎてワケわかんないし」

　何とか考えを言葉に纏める。

「それにあんたとは今初めて会って……お互い素性も知らないし」

「それはこれから明かしていけばいい。誰だって最初は他人同士。そうでしょう？」

「う、それはそうだけど」

「まあ、無理強いはしないけど」

　少女は女が村を見渡しているのに気付く。

「貴女はここに残ることになるわね」

「……！」

　そうだ。ここで断ってしまえば少女はまた孤独に晒される。既に村には何も残っていない。そう言ったのは少女自身なのだ。

　明日も生きられるかどうか分からぬこの村に残ることは、自分にとって良いことなのか。

　少女は俯き、深く考えた。考えた末、結論に辿り着いた。

「……わかったよ」

　少女は顔を上げる。悠然と魔女を見つめる。その眼は獣の眼ではない。生きる希望に満ち溢れた、理性ある者の眼。

「あんた……いや、あなたに付いて行く」

「ふふ……いい答えね」

　魔女は優しく、妖しく、微笑んだ。まるで全てが思い通りであるかのように。

「それじゃあ最後になっちゃったけど……貴女の名前は？」

「私の名前は──」

　風が吹き、少女の銀色の髪が揺れる。

　前髪がなびき、銀色の眼がはっきりと見える。

「アクセルリス」

　その名は古の言葉で《銀》を現すと言われている。

「アクセルリス──いい名前ね」

「あなたは？」

「アイヤツバスよ。今は《知識の魔女》って呼ばれているわ」

　アクセルリスとアイヤツバス、二人はお互いの目を見合い、笑った。

「うふふ。これからよろしくね、可愛いお弟子さん」

「よろしく……お願いしますね。お師匠サマ」

◆

　これは、アクセルリスが魔女として立ち上がるまでの前日譚。

　ここから彼女の物語は、新たに紡がれ始めた。

【オリジン　おわり】