剣道ブレイカー・クロニクル

第7話 衰山(前編)

　僕は驚愕した。

　新歓を兼ねた剣道部初日。

　更衣室で着替えていると、遅れてあの男が入ってきた。

　安居院だ。

　剣道部に入部してきたという事は、やはりあの全中で『組手甲冑術』というものを使い、大暴れした男、安居院貴久に間違いないと思った。

　それは僕だけじゃなかった様だ。

　小声で皆、囁（ささや）いていた。

「おい、安居院ってまさか……」

「何でウチの高校に？」

「絶対人違いだろう」

　僕の隣で着替えていた、中山武良（なかやまたけよし）が耳打ちした。

「もしかして全中で大暴れした奴かな？　俺、見たんだよな」

　僕は思わず頷いてしまった。

　中山武良。

　彼もまた、全中の事件の目撃者の様だ。

　どういう経緯で目撃したのか、詳しく聞きたかったが、安居院が着替え始めた時だった。

　僕もそうだが、そこにいた全員が息を呑んだに違いない。

　安居院の身体中には、数えきれないほどの無数の傷跡があった。

　一体どうしたらそんな傷跡が出来るのか。

　僕の脳裏に、全中の映像が蘇る。

　あの鬼気迫（ききせま）る大暴れ。

　面金で見えなかった表情。

　彼はどんな表情で暴れ倒したのか。

　幾ら想像してもキリがない。

　ただハッキリとしているのは、身体中の傷跡から、安居院という男の強さが、この更衣室で少しだけ分かった様な気がした、という事だった。

　安居院はさっさと着替えて、防具も付けて面を抱えて、更衣室を出ていった。

　何も話さず、誰とも目を合わさず、ただ着替えて出ていっただけだ。

　それなのにここにいる僕を含めた全員は、彼に釘付けになり、彼に驚愕し、彼に息を呑んだ。

　しん、と静まり返る更衣室。

　まるで嵐が過ぎ去ったかの様。

　とにかく、僕は圧倒された自分自身に、癇（しゃく）に障った。

　そんな自分が悔しかった。

　僕は慌てて着替えて、安居院を追うように更衣室を出ていった。

　先輩たちとの打ち込み練習が終わり、僕ら新入部員は、それぞれ横並びになり、面を外した。

　先輩たちの中心に出ているのが、部長の佐々木誠（ささきまこと）先輩だ。

　そして道場の脇に、正座して見守っているのが、剣道部顧問の山本先生だ。

　この河口高校の剣道部を、強豪校へと導いた功労者である。

　先生、といっても教員ではない。

　元警察官で、県警の剣道部に所属していた経歴を持っている。

　所謂（いわゆる）、外部顧問というやつだ。

　だけど話によれば、もうこの高校には剣道経験者、もしくは経験がなくても顧問になる教師がおらず、元警察官という肩書きで、剣道部の顧問を任されているという話だ。

　元警察官の県警クラスだから、その強さは尋常じゃないだろう。

　河口高校の剣道部を、より強くする事が出来る訳だ。

「新入生諸君。まずは剣道部入部を嬉しく思う。自分から向かって、右側の新入生から、自己紹介をお願いしたい。名前、出身校、入部の動機を聞かせてもらえたら嬉しい」

　佐々木部長が挨拶する。

　向かって右側から、次々と自己紹介が始まる。

「ここで切磋琢磨して、インターハイを目指したいです！」

「自分はベスト８止まりでしたが、ここでその壁を破りたいと思っています！」

「ベスト８にも入れなかった自分が悔しかったので、ここの剣道部で叩き上げていきたいと思っています！」

　それぞれ新入部員が理由を述べていく。

　その中にはさっき、僕に話しかけてきた中山もいた。

　しかし。

　このままいくと、安居院貴久に当たる。

　僕は部長から向かって左側から二番目、安居院は丁度、佐々木部長の対面の位置に正座している。

　僕はまるで自分の事の様に、狼狽している事に気が付く。

　この男が一体何を言うのか。

　何をしでかすのか。

　それは何とも言えない、複雑な感情だった。

　期待と不安が、入り混じっているようにも思えた。

　待てよ？

　期待と不安だって？

　僕が安居院に、何を期待しているというのだ？

　あいつは全中で大暴れをし、審判たちにまで手を出した奴だぞ？

　それに不安って…。

　あの映像を観て、驚愕し、圧巻し、そして恐怖した。

　ここへ来てあれがフラッシュバックしてくる。

「この小僧に当たらなくて良かったな」

　細川先生の言葉まで入り混じってくる。

　僕の思考は、もう破裂寸前だった。

　無情にもそれは来てしまった。

「次」

　佐々木部長が声を掛けた。

　呼ばれた安居院は、不敵な笑みを浮かべ、視線を上げて高らかに言い放った。

「三保ヶ原中学出身、安居院貴久」

　出身中学と名前のみ、それ以上何も言わない安居院。

　三保ヶ原中学。

　剣道中等部の間では、聞いたことがない学校だ。

　全中の冊子には、確かに出身校が印字されていたが、やはり知らない。

　しかしそんな事はどうでも良かった。

　他の新入部員は、目標等を答えているというのに、何も言わない。

　ただ薄っすらと笑っている。

「お前、それだけか？　噂では聞いているぞ？　全中で大層な事をしでかしたって。それ以上何も出てこないのか？」

　佐々木部長は全中での事件を織り交ぜ、挑発的に、しかし静かに言う。

　だが安居院は、微動だにしない。

「何もないのか！　貴様ぁ！」

　佐々木部長の後ろに並ぶ、先輩たちが安居院に対して声を荒げる。

　それもそのはず、安居院の笑みが消えず、まるでその姿が人を小馬鹿にしているように見えるからだ。

　安居院の身体が小刻みに震える。

　不敵な笑みを浮かべながら。

「くっくっくっ……」

　遂に声が漏れる。

　僕は思う。

　安居院は完全に、佐々木部長たちを馬鹿にしている。

　安居院の視線が、先輩たちを一瞥（いちべつ）する。

「こんなところで、それぞれが自分の目標だのなんだの語って、一喜一憂して、何が楽しいんだか。小さな世界でしか物事を図（はか）れない奴らとは、一緒にしないでいただきたい。ここにいる新入部員、先輩方共々にね」

「何？」

　佐々木部長が睨みつける。

　僕は顧問の山本先生を見る。

　先生はこのやり取りを静かに見守っているが、その目つきは鋭かった。

　それが呆れているのか、それとも怒りからきているものなのか、僕には計り知れない。

「敢えて言いますよ、ここにいる新入部員たちも、あなた方も、俺には勝てない。そんな俺がここで何かを言いますか？　ここにいる皆と慣れ合いますか？　試合に負けたら傷でも舐め合いますか？　ちゃんちゃらおかしい」

「安居院、口を慎め」

　佐々木部長が動く前に山本先生が、割って入り一喝する。

「お前はここへ何しに来たのか？　それを聞くというのがあってもいいのではないか？」

　山本先生は声を荒げる事もなく、静かに安居院に問いかける。

　が。

「山本先生でしたっけ？　県警崩れの元警察官。元公僕（もとこうぼく）の犬。河口高校剣道部を強化するために、外部顧問として就任した。聞こえはいいが、正直どうなんです？　何だかんだ言いながら、所詮は金で動いただけなんじゃないですか？　剣道やっている者は、プライドだけは高いですからねぇ。特に元警察官であれば、尚更では？」

「安居院！　面を付けろぉ！」

　声を上げたのは山本先生ではなく、佐々木部長だった。

「山本先生への侮辱は許さん！　そこまで言うのなら、貴様の実力を見せてみろ！」

「実力？　先輩だけ暴走しているみたいですけど、山本先生、いいんですか？」

　山本先生は何も言わない。

　その沈黙は、佐々木部長へ『やれ』と促しているようにも見える。

　佐々木部長が面を着け始める。

　これを止めようとしない限り、山本先生の返事は『やれ』という、暗黙の了解である事を意味していた。

　安居院が立ち上がる。

　すると、急に防具を外し始めた。小手、胴、大垂が次々と外されていく。

　そして道着と袴姿の状態で、安居院は竹刀を持つ。

「貴様、ふざけているのか？」

　佐々木部長は防具を着け終わり、安居院のその舐めた構えに、さらに声を荒げる。

「ふざけている？　いや、ふざけてませんよ。これで十分だって事です。部長は防具を着けていた方がいいですよ。念のため」

「どういう意味だ？」

「どういう意味も何も。そういう意味ですよ」

　嘲笑う安居院。

　僕や他の新入部員たちは、面と竹刀を持って、皆慌てて後ずさり始める。

　安居院は足元に並んだ防具一式を、横足に蹴った。

　道場の隅に転がっていく小手や銅。

　この男に防具や竹刀は、さほど大事なものではないという概念が、僕に焼き付けられた瞬間でもあった。

　佐々木部長が中段構えになる。

　気合いを入れる部長。

　対する安居院はただ黙って、構えも取らずに帯刀したまま、佐々木部長を見据える。

　そして再び挑発する様に、安居院は笑みを浮かべる。

　初手は部長が動いた。右足の踏み込みから、安居院を試す様に面を狙う。

　竹刀の動きは小さい弧を描く。

　決して大振りではない。

　かつ素早い。

　だが瞬きをする間がないほどの素早さで、竹刀で受けずに、安居院の半分の肩幅ほどの距離で、佐々木部長に近づく様に避ける。

　構えず避け、その度に挑発的な態度をとる安居院の姿に、

「貴様ぁ！」

　佐々木部長の怒号が、道場に響き渡る。

　幾度となく攻めに入る部長を、まるで赤子を安康（あやす）かのように、安居院は避けてみせる。

　この動体視力、どのように身に付けたというのか。

　足捌きといい、相手の攻撃を完全に読んでいる。

　僕は映像で観た安居院の動き、目の前で部長と立ち合っている安居院の動きは、防具を着けていようがいまいが、寸分たがわぬ速さ。

　いや、違う。

　これでも手を抜いているのかもしれない。

　細川先生の言葉が脳裏に浮かぶ。

　僕が知っている限り、安居院の実力は、未だに計り知れていない。

　全中で大暴れしたあの男と、目の前で佐々木部長と立ち合っている安居院は、同一人物である事は確かな事実である。

　しかし肝心の剣捌（けんさば）きを、この目でしっかりと見た訳ではない。

　佐々木部長の竹刀が、安居院に届かない。

　部長だって、インターハイ個人戦で三位に入った実力者だ。

　なのに、いよいよ肩で息をし始めている。

　未だに安居院は帯刀したまま。

　抜刀する動きを見せない。

　完全にこの場の空気は、安居院に向いていっている。

　その証拠として、息切れの一つも見せていない。

　防具を着けていないから、と言ってしまえば片付いてしまうのだが、避ける《、、、》という動きは、攻めるより難しい。

　どの分野でもそうだと思う。

　最大な防御、といっても過言ではない。

　その一つである『避ける』は、余程の動体視力、身体能力がない限り、不可能に近い。

　しかも一度も竹刀が、身体を掠める事もなく、当たらないのだ。

　化け物か、この男は。

　周りがざわつき始める。

　当たり前だ、佐々木部長の疲れが、露（あら）わになっているのだから。

「これでお終いですか？　佐々木部長（、、、、、）？」

　ようやく抜刀し、中段構えになる安居院。

「結構、息が上がっていますね？　一分間、ブレイクタイム入れても構いませんが？」

　不謹慎にも、僕は「上手い」と思ってしまった。

　どの格闘技でも、武道でも、功を焦る事は禁物だ。

　まさに安居院は虚（きょ）を付いて、佐々木部長のプライドを折りにいっている。

　この煽（あお）りに躍らせてはならない。

　佐々木部長だって、それは心得ているはずだ。

　しかし、それはあくまで冷静な判断が出来る時に限る。

　肩で息をしている部長の判断は、完全に鈍ってしまった。

　気合いと共に、大振りの弧を描いた面打ちに入ってしまった。

　安居院はギリギリのところで避け、中段に構えた竹刀が、小さく弧を描いて面打ちを取る。

　が、そのまま身体を引くと同時に、竹刀が小手に吸い込まれるように打ち込まれた。

　いや、打ち込まれるというより、触れた様にも見える。

　その直後だった。

　佐々木部長は、竹刀を落としてしまった。何の前触れもなく、ストーンとごく自然に。

　試合ではあまり見ない光景が、今まさに目の前で起きている。

　一体何が起きた？

　周りの皆は、おそらく面打ちで竹刀を落としたと思っている。

　しかし僕は確かに見た。

　面打ちはさほどの威力もない。

　もっと言えば、吸い込まれるように、竹刀の剣先が小手に触れたのだって、何も威力を発揮しているように見えない。

　佐々木部長はそのまま、床に膝をついてしまう。

　先輩たちが部長の元に駆け寄る。

　安居院は中段構えからの蹲踞（そんきょ）、帯刀して身を引いた。

　試合後の作法。

　だがその表情は、とてつもなく悪意に満ちていた。