夢の軌跡

§11

　夕方になって、漸くセリアとキャンディスが帰ってきた。途中で買い物をしてきたのか、出発の際には無かった紙袋が幾つかその手に提げられていた。

「どうでした？」

「どうもこうも、なぁ。取り付く島もねぇよ、ありゃあテコでも動きそうにないぜ」

「そう、ですか……」

　セリアからの報告を受けて、エイミとヴァネッサはガクッと肩を落とした。しかし、彼女たちにとっても、これはまだ想定の範囲内。予想できていた事である。

「そういやキャンディス、手紙を預かってたよな？」

「あ、そうでした……はい、これ。お友達からでしょうか」

「私に？　有難うございます、キャンディスさん」

　受け取った手紙に目を落とすと、ヴァネッサは顔を綻ばせた。どうやら、仲の良い友人からの便りであるらしい。このようなタイミングであっても……いや、だからこそ。やはり友達とのやり取りはホッとするのだろう、視線を泳がせながらソワソワとしている。

「クスッ。では、お食事の支度が整いましたら呼びに来ますね」

「そういう訳ですから……セリア、行きますよ」

「あ、あぁ……邪魔したな、ゆっくり読んでくれ」

　セリアは、スラムで生まれ育ったという事情からか、幼馴染や郷里の友達というものが存在しない。当然と云うか、こうしたやり取りも体験した事が無いので、羨ましいのだろう。ヴァネッサが大事そうに押し抱いている手紙をジッと見つめ、暫し放心していたようだ。同じ『独り』であっても、この辺がリネットと異なる部分として、人格形成に影響しているようである。

「……見たか？　あの嬉しそうな様を」

「私も、友達に手紙書こうかな。暫く会ってないし」

「キャンディスは良いよな、一番話したい奴がすぐ近くに居るから」

「もう、からかわないでください！」

　と、廊下に出た三人は声を潜めて会話をしていた。が、まだドアの前に立ったままだったので、小声であっても室内のヴァネッサに声が届いてしまう。それでは気を遣って退出した意味が無いだろうと、彼女たちが小さく笑いあった、その時。

「いやあぁぁぁぁぁぁぁ！！」

　突然、部屋の中から悲鳴が聞こえてきた。声の主は勿論、ヴァネッサである。

「どうした、ヴァネッサ！」

　いち早く部屋に飛び込んだセリアが、その名を隠すことも忘れて叫びながら、ヴァネッサに駆け寄った。見れば彼女は、顔面蒼白になってガタガタと震え、手紙も取り落していた。

「……お手紙ですね？　一体、どんな報せだったのですか？」

「け、結核……って、確か……」

「――！！　あの、不治の病と言われる……！？」

　そう。ヴァネッサのもとに届いたのは、死期を悟った友達からの最後の便りだったのだ。重大な感染症であるために隔離され、それゆえに直筆という訳にはいかなかったのだろう。差出人は友達――クラリスとなっていたが、母親が代筆したのだという事が、末尾に記されていた。

「もう、長くないって事か……？」

「まだ間に合うかも……行ってあげて！」

　エイミの叫びは、ヴァネッサの胸を打った。が、しかし。いま彼女は、リネット・クリフォードとしてここに居る。外出が長い期間に亘るとなれば、メイヤーおよびメイスの許可が必要になる。そのような手続きを取っている時間は……無いだろう。

「ラティーシャに頼めば、メイヤーは何とかなるだろう。しかし……」

「メイス様は今、お出かけになったまま。いつ戻るかは、聞いていません」

「……本物のリネットを、呼び戻すしか無いでしょう」

　三人の意見は合致した。その様を、ヴァネッサはオロオロとしながら見守っていた。しかし、時を移せば、クラリスには二度と会うことが出来なくなってしまう。最早、選択肢は無いに等しかった。

「――私、行きます」

　既に夕刻を過ぎ、空には星が瞬く時間となっていた。当然、表門は閉ざされていて、外出する事はできない――のだが。彼女たちには、強力な助っ人と、裏技が存在した。そう、ダニエルとバーナードである。

　厨房を抜け、倉庫に出れば、そこには納入業者の通用口がある。そこならば、ダニエルの裁量ひとつで通行はどうにでもなる。夜道の護衛には、バーナードが適任であろう。

「大勢で抜けると目立つから、見送りは……元気でな、ヴァネッサ」

「有難う、セリア。また逢えたら、いっぱいお話ししましょうね」

「急いだ方がいい、あの旦那に知れると厄介だ」

「そうですね。じゃあお願いね、バーニィ」

　任せろ！　と胸を叩くと、バーナードはヴァネッサとエイミを護衛しながら、街明かりの方へと消えた。その姿を、ダニエルたちが見守っていた……が。

「……戻ってくると思うか？」

「正直、ムリだと思うよ。ケツ引っ叩いたって、イエスとは言わないだろうね。アイツは」

「でも、ヴァネッサさんには時間が残されてないんです。友達の最後を看取れなかったら……生涯、後悔すると思います」

　そうなんだけどねぇ……と、ダニエルは溜息を吐いた。セリアも、天を仰ぎながら何か呟いていた。全ては、リネットを説得出来るかどうかに懸かっている。が、それが何よりも難しい事なのだと、三人ともが理解していた。