夢の軌跡

§9

「……帰って頂戴」

　開口一番。リネットを訪ねて街までやって来たセリアと、随伴するキャンディスを迎えた言葉がそれだった。

「想像通りですね」

「あぁ、見事にな。期待を全く裏切らねぇ、清々しいほどのリアクションだぜ」

　どうやら、一筋縄ではいかない事は既に分かっていたようで。訪ねて行った二人は、顔を見合わせて苦笑いを浮かべた。因みに、靴磨きの客を装っての訪問なので、周囲への目配りにさえ気を付けていれば盗聴される心配はない。ただ、肌を突き刺すような冷たい風の中で、キッチリとコートまで着込んだセリアたちと、粗末な衣服でカタカタ震えながら応対しているリネットとの間に、明らかな『壁』は存在していたようだが。

「寒そうだな、ん？」

「放っておいて。こういう事も全て含めて、アタシはこの暮らしを望んだの。今更戻れと言われたって、それは無理な相談よ」

　これまた、お約束な展開であった。が、受ける側であるセリアとキャンディスにも、それは充分に分かっている事だった。

「リネット、貴女はそれで良いのかも知れませんが……それはごく個人的な満足に過ぎないんですよ」

「そうだぜ。お前はお前、あの子はあの子。それぞれに都合もあれば、歩んでいく人生そのものも違うんだ。外身だけ入れ替えて、ハイおしまい……なんて訳にはいかねぇんだよ」

　その『当たり前』の説教を聞いてなお、リネットは強硬な態度を崩そうとしない。曰く、『こんなに広い世の中で、たった二人の人間が入れ替わったところで、どれほどの影響がある』という持論があるようだ。

「……さ、いつまでもアンタの靴を磨いてる訳にもいかないのよ。ほら、早くどいて。そして、二度と来ないで頂戴」

　やれやれと言った感じで、セリアたちはその言葉を受け止めた。が、これもまた想定の範囲内であったためか、軽く受け流すことが出来たようである。ともあれ、一回や二回で攻略できるほど、簡単ではないという事を再確認して、その場は引き揚げる事になったようだ。

「邪魔したな。さ、行くぞキャンディス」

「では、ごきげんよう……ヴァネッサさん」

　ふん、と鼻を鳴らしながら、リネットは立ち去っていく二人の姿を目で追っていた。冗談じゃない、せっかくあの館から抜け出せたのだぞ……と。彼女――リネットにしてみれば、少女館での生活はそれほどに苦痛なものだったのだ。と、そこへ……

「あ、ヴァネッサちゃん」

「……？　何ですか、アメリアさん」

　宿主の夫人が、ヴァネッサ宛に届けられた手紙を持って、カウンターから出てきた。

「手紙が届いてるよ。クラリスって……友達？」

「有難う、あとで読むわ」

　勿論、リネットにはその差出人が誰なのかは分からない。が、この手紙をこのまま破り捨ててしまうのも拙い、というモラルは流石にあったのか。彼女はその手紙を持って、セリアたちの後を追った。

「ちょっと……これ、あの子のらしいわ。アタシが読んでも仕方のないものだし、届けてあげて」

「……こういうやり取りが、頻繁にあるとしたら……リネット、そのたびに報せてくれるのですか？」

「知らないよ。今回は偶然、アンタらが近くに居たからね」

　そう言って、リネットはまたホテル前まで戻っていった。本当に、少女館へ戻るつもりは微塵も無いようである。

「ったく、あれだから友達出来ねぇんだよな」

「あら、貴女がそれを言います？」

「アタシは……ああまでドライには成れねぇよ」

　そうですね……と、笑みを湛えながら、キャンディスは封書の差出人を確認した。クラリス・ベーカーという名の女性らしい。

「ヴァネッサさんの、お友達も……彼女は無視してしまうつもりなのかしら」

「だとしたら、悲しすぎるよな。何とかしなきゃいけねぇのは、分かってるんだが……くそっ、歯がゆいぜ！」

「メイヤーに見つかる云々、以前の問題ですからね。そんな簡単に、自分の人生を他者のものと……あってはならない事です」

　そう。その思い付きによって、変わるのが自分自身だけならば、誰も文句など言いはしないだろう。しかし、それによって本来の軌道から外れた人生が出来てしまう事を、彼女はどう考えているのか……そんな思いを胸に抱きながら、セリアたちは風の舞う街の中を歩いていた。