夢の軌跡

§7

「大丈夫だ、誰も居ない……早く！」

「ＯＫ、サンクス……よし、渡り切った！」

　バーナードを誘導していたのは、なんとダニエルであった。誘導された先は、小麦袋の倉庫の一番奥。ここにカギ状の隙間を作り、身体を隠すわけだ。こんな隠れ場所を考え付いたのも、厨房で働くダニエルならではである。

「なるほどな……こんな場所へは、流石に館の主も、メイドですらも来ないだろう。礼を言うぜ、ダニエルさん」

「ダニーで結構。ダニエルって呼ばれると、くすぐったい」

「じゃ、俺もバーニィでいい」

「あ、なら私も、バーニィと呼ばせてもらっていいですか？」

　ダニエルに便乗して、キャンディスも略称で呼ぶことを要求した。

「あぁ、いいよ。そのかわり、アンタのことはキャンディと呼ぶぜ」

「……その呼び名、子供の頃以来です」

　照れがあるのか、キャンディスの頬が仄かに朱に染まった。

「キャンディスがＯＫなら、アタシもＯＫだよね？」

「勿論だ」

　セリアに対しても、バーナードは略称呼びを快諾した。尤も、セリアは名前そのものが短いためか、略称は無かったが。

「バーニィ、小麦袋を３・３・４の回数で叩く音が、この３人のうちの誰かが来た時の合図だ。それが聞こえない足音の場合は、真っ直ぐ正面に逃げるんだ、いいな？」

「ＯＫ、ダニー」

　脱出の合図まで打ち合わせた４人は、『共犯』という呼び名を甘んじて受け入れ、むしろそれを楽しんでさえいた。唯一、正真正銘の犯罪者であるバーナードのみが、『いいのかなぁ』といった表情を浮かべてはいたが……彼は既に捕まる事を覚悟しての行動であった為、もはや気楽な物であった。

「ダニーさん……セリア、アレは間違いありませんね」

「あぁ、間違いなくバーニィにホレてるぜ……だからだろ？　匿ったのも」

「それ以外に考えられないですよ！　ああ、セリアにもやっと春が来るんですね」

「嬉しそうだね？」

　これ以上ないぐらいのニヤケ顔で、キャンディスとダニエルはセリアとバーナードの顔を眺めていた。彼らには共通して、妹に彼氏が出来たような嬉しさがあった為、二人の間柄を取り持とうとしていたのだった。

「キャンディス、二人の前途を祝して、杯でも挙げないか？」

「まだまだ！　セリアがヴァージンロードを歩くのを見届けなければ、安心出来ないです！」

「あ、そ……」

　心なしか、ダニエルの顔には残念そうな影が映ったが、それを見届ける者は誰一人として居なかった。

＊＊＊＊＊＊＊＊

　トントントン、トントントン、トントントントン……

　この場所に匿われて２週間、小麦袋を叩くサインにも慣れてきた頃。そこに立っていたのは、キャンディスだった。

「お食事です」

「キャンディか？　いつも悪いな」

「いえ……あ、流石に二人で入ると、少し窮屈ですね」

「仕方あるまい、元々は人が居つく場所じゃないからな。それに、隠れるには、少し狭いぐらいで……ん？　何だそりゃ」

　背後からの視線に気を遣いながら寄ってくるキャンディスが、今日は食事の乗ったトレーの他に、紙袋を携えているのが目に入った。

「あ、これ……ダニーさんからです。２週間も同じ服を着たままじゃ、そろそろ匂うだろうって」

「着替えか……有難い」

　袋の中に入っていたのは、恐らくダニエルの物であろう。着古した感じのジーンズとシャツ、それに下着一式だった。

「流石に、これ以上着続けてたら、匂いで居場所がバレちまうかも知れねぇからな」

「クス……トレーを下げに来る時に、着替えた服も一緒にお預かりします。じゃ、また後で」

「あぁ、サンキュ」

　そして、素早く周りを見回し、誰も居ない事を確認すると、キャンディスは元来た通路を引き返していった。

「ダニーめ、良く気が付く野郎だぜ……早速世話になるとするか」

　食事の前に着替えを済ませてしまおうと、バーナードはすっかり異臭を放つようになってしまった着衣を脱ぎ捨てた。しかし、着替えたはいいが、この汚い服を彼女に預けるのか……？　と考え至った時、彼は少し躊躇いを感じた。

「……かなり……匂うよ……な？」

　自分で今まで着ていた服の匂いを嗅いでみて、バーナードは思わずむせ返った。着ていた本人ですらコレだ、他者が……ましてや、あんな華奢な女の子がコレを嗅いだら……と思うと、この布の塊を彼女に手渡すのが恥ずかしくなったのだ。

「……ま、まず食っちまうとするか」

　照れている自分自身を振り返り、柄でもない……と苦笑いを浮かべ、彼は用意されたサンドイッチを頬張った。マスタードを強めに効かせたそれは、彼の好みに合っていた。

「うめぇ……匿われている身で、こんなうめぇモン食って、罰でも当たらなきゃいいがな」

「それなら大丈夫。むしろ罰が当たるのは、アンタを匿ったアタシの方さ」

「……！！　せ、セリア……脅かすな！」

「わり、合図はしたんだけどさ……聞こえなかった？」

　食事に夢中になっていた所為か、バーナードはセリアが近付いてきた事を知らせる合図を聞き逃していた。今の事実は、彼に強い焦りを感じさせた。

「指で袋を叩く合図はともかく、足音まで聞こえないとは……俺、耳が悪くなったのかな？」

「いや、そりゃアタシの歩き方の所為さ。これでもスラムの裏街道で生きた経験者だからね、足音を殺す事ぐらい、訳ないのさ」

「そ、か……まぁとにかく、脅かしっこは無しにしようや」

「ん……ゴメン」

　素直に謝るセリアの横顔を見ながら、バーナードは食事を再開した。

「……何か用か？」

「よ、用が無かったら来ちゃいけない？」

「そうは言わねぇが……」

「なら、いいじゃない」

　美味そうにサンドイッチを頬張るバーナードの横にチョコンと座ると、その横顔を眺めながら、セリアは目を細めた。