夢の軌跡

§5

「……と。ちょっと。起きなよ。早く起きないと見付かっちゃうよ？」

「う、うーん……あ？　あぁ、もう夜明けか。つい、ウトウトしちまったな」

「何で逃げなかったの？　アタシの腕から服とナイフを抜き取るぐらい、簡単だったでしょ？」

「あいにく俺には、レディを裸に剥くような趣味は無いんでね。それに、もう袋のネズミ同然……諦めはついている」

　男はパンツ一丁のままで胡坐をかき、両手を挙げて降参のポーズを取っていた。

「そういうアンタも、詰めが甘いって言うか。こういうシチュの時は、両腕ぐらい拘束するのがセオリーだろ。何でそうしなかった？」

「……逃げたいなら、逃げれば良かったんだよ。別にアンタを捕まえたって、何の得にもならないんだから」

　不思議な奴だ……と思いながら、二人は互いの姿を眺めていた。そうするうちに、セリアの方がある事に気付き、赤面しながら顔を背け、男に衣服を返した。

「……逃げる気が無いなら、そんな格好にしておく必要は無いからね。ホラ、早く着なさいよ！」

「ん？　あぁ、何だ。男の裸は見慣れてないのか……顔が赤いぜ？」

「うるさいっ！」

　笑いながら、男は黒い繋ぎ服を纏った。しかし、全身真っ黒の姿は、まさに夜明けのカラス状態で間抜けであった。

「その、黒一色の格好……昼間だと却って目立つね」

「しょうがないだろ、夜中のうちに事を済ませる手はずだったんだから。逃走用の服まで用意しちゃいないしな」

「つくづく間抜けねー、アンタ」

「アンタじゃない、バーナードって名前がある」

　ここで、男は自ら名を名乗った。それに対し、セリアはつい反射的に、自分からも名乗ろうとした。

「あら、これは失礼。バーナードさんね。アタシは……」

「セリアさん、だろう？」

「え？　どうしてアタシの名を……？」

「夕べ、ドアの外まで来たキャンディスって子が、アンタの名を呼んだだろ。それで覚えたよ」

「あ、あのやり取りだけで！？」

「充分だよ。それより……」

　と、バーナードが言いかけたとき、ノックの音と共に、聞き慣れた声が耳に入ってきた。

「おはようございます、セリア」

（ま……まずい！　と、とりあえず……）

　咄嗟に、セリアはバーナードの手を引いて、クローゼットの中に隠れるよう誘導した。そのリアクションの意味が分からず、バーナードは困惑した。が、彼女は至って真剣な表情だった。

「ふあぁ……おはようキャンディス。夕べはごめんね、起こしちゃったみたいで」

「いいんですよ。でも、らしくないですね？」

「……たまにね、昔の事を思い出して、夢に見るんだ。あまり良い思い出じゃないんだけどね」

「そうですか……あ、朝食の支度が整っていますので、ダイニングへどうぞ」

「ありがとう、着替えたらすぐ行くよ」

　程なくして、洗濯籠を持ってキャンディスが退出していくのを確認すると、セリアはバーナードをクローゼットから引っ張り出した。

「昨夜もそうだったが……何故、庇ったんだ？」

「わかんないよ……気が付いたら、アンタを隠してたんだ。ホント、どうしちゃったんだろう？」

「……まぁいい、早く行けよ。モタモタしてると、怪しまれるぞ？」

「そうね。で、あの……ちょっとの間、あっち向いててくれると嬉しいんだけど」

「どうせ、夕べ全部見て……分かった、わーかった！！　言う通りにするから、銃は下げてくれ！！」

　うっかりジョークも言えないのか……と、顔を蒼くするバーナードに対して、セリアは耳まで真っ赤にして狼狽していた。夕べの失態は、彼女にとってはかなり重大な事だったらしい。まぁ、事故とはいえ、１６になろうかという年齢の乙女がショーツ一枚の恥ずかしい姿を見知らぬ男に見られたのだから、無理からぬ事ではあったのだが。

　程なくして、セリアは着替えを済ませ、平静を装って朝食を摂りにダイニングへと姿を消した。そして、ポツンと一人、部屋に残された夜明けのカラス……もとい、バーナードは、無造作に放置されていた彼女の拳銃や、自らが携えていたナイフをぼんやりと眺めながら、このままこれらの武器を奪い、脱出する事は簡単なんだけどな……と考えていた。だが、何故か彼は、そうする気にならなかった。

（あの娘、何で俺を庇ったんだろう……？）

　それは、彼がこの部屋に忍び込んで、セリアに捕まった時からずっと考えている事であった。普通の女の子なら、窓から賊の侵入を許した時点で、悲鳴を上げて助けを呼ぶだろう。しかし彼女はそれをせず、つい先刻も賊である自分を庇った。彼はその行動の意味が分からず、非常に困惑していた。そしてその頃、セリアも全く同じ事を考えていた。

（どうしてあの時、あの男を突き出さなかったんだろう……って言うか、この後どうすれば……）

　とにかく、匿ってしまった事実はもう覆らない。だとしたら、一人で隠し通して窮地に立つより、協力者を得て打開策を用意する方が良いだろう。そう考えたセリアは、思い切ってキャンディスに打ち明ける事にした。そして食事のあと、部屋に戻った彼女からその考えを聞いたバーナードは、あんぐりと口をあけたままの格好で固まってしまった。

「……どうして、そういう結論になったんだ？」

「だから、わかんないんだってば……とにかく、もうすぐメイドのキャンディスが掃除をしに来る。最初は隠れてて。いい？」

「あぁ、いいけどさ……なぁ、何度も言うようだけど。何で俺を突き出さないんだ？」

「わかんないって言ってるでしょ！！　それに今更、もう遅いってのよ！　一晩匿っちゃった事実は、もうひっくり返らないの！」

　語気は荒いが、怒っている風でもない。不思議な口調だった。しかし、声を発している本人にすら、その思考に至った理由は分からなかった。と、そうこうしているうちに、キャンディスがやって来た。

「セリア、掃除の時間ですが……入っていいですか？」

（来た！）

（あ、あぁ……）

　ノックと共に、キャンディスの声が聞こえた。それと同時に、バーナードは手はず通りにカーテンの陰に姿を隠した。

「いいよー」

　いつもと同じ、軽いノリで、セリアはキャンディスを招き入れた。しかし、内心はドキドキだった。

「……どうしたんです？　何だか顔が赤いようですけど」

「あ、あのねキャンディス？　そのぉ……ビックリしないで欲しいんだけど……」

「……な、何です？　あ、さては……拾ったネコをここに匿ってるんじゃないでしょうね？」

「惜しい！　いい線行ってるよ……ホラ、出といで！」

　そう言われて、渋々とカーテンの陰からバーナードが姿を現した。その顔は、実に面白くなさそうだった。

「……やれやれ、野良猫と同じ扱いかよ」

「……！！」

　キャンディスは予想通りのリアクションで、口をパクパクさせたままの格好で硬直した。だが、その直後の行動は抑えなければならない。申し合わせた通りに、悲鳴を上げる直前だった彼女の口を、素早く背後に回り込んだバーナードが左手で塞いだ。そして残る右腕で、華奢な体をがっしりとホールドすると、案の定というか……彼女は涙目になって、ジタバタと暴れ始めた。

「むーっ、むーーっ！」

「なぁ、俺メッチャ悪い事をしてるみたいなんだけど」

「そりゃー、まぁ……ってキャンディス、ゴメン！　お願いだから大声を出さないで、これには訳があるんだ！」

　そうして暫く涙目でジタバタと暴れていたキャンディスだったが、両手を合わせて必死に『ゴメン！』を繰り返すセリアの姿を見て、漸く大人しくなった。