夢の軌跡

第二話『静かなる乙女』

§1

　彼女は今日も、いつもと同じその場所で……摘んできた花を編んで輪にしたり、そのままブーケにしたりしたものを自分の目の前に並べ、簡素な敷物を敷いた地べたにしゃがんで、道行く人波を眺めていた。

　時々、彼女の前に足を止めて、小さなブーケを手に取り、代わりにコインを一枚手渡して去っていく者もいた。どうやら、それが彼女の生活の源であるらしい。

　その日は雨が降っていた。

　仕立ての良いスーツの上にレインコートを纏い、更に黒い傘で身を固めた若い紳士は、いつもと同じ場所で、薄汚れた布を纏っただけの雨対策をして、いつもと同じように花束を売っている少女を見つけていた。

「今日もまた、同じ場所、か……あれでは風邪をひいてしまうな」

　紳士はスッと彼女に近付くと、彼女の頭上に傘を差しながら問い質した。

「この花束、全部でいくらかな？」

　その問いに、彼女は両手の指を全て広げ、１０本の指をかざして見せた。

「銀貨１０枚……でいいんだね？」

　紳士がそう言うと、少女はゆっくりと頷いた。

「じゃあ、その花束、全部買おう。だから今日はもう店じまいにして、お家に帰りなさい」

　少女は驚いて、暫く呆然として居た。が、やがてブーケを全て纏めて綺麗に束ね、紳士に手渡した。

「綺麗な花だ、早速飾らせてもらおう。さあ、代金の銀貨１０枚と……ほら、この傘もあげよう。これなら濡れないだろう？」

　流石にこれにはビックリしたのか、少女は銀貨は受け取ったが、傘は受け取ろうとしなかった。そこまでしてもらう訳にはいかない……そう考えたのだろう。

「遠慮する事はない。これでは身体が冷えて、風邪をひいてしまう。そうなると、明日は商売ができなくなって、困るだろう？」

　ニッコリと自分の顔を覗き込む紳士の、真っ直ぐな目線に頬を赤らめ、なおも彼女はその場でジッとしていた。が……やがてポケットから一枚の紙片を取り出し、紳士に手渡して、ふいっと顔を背けて走り去ってしまった。傘は受け取らずに。

「どうしたのだろう……？」

　走り去る少女の後姿を、見えなくなるまで眺めていた紳士は、ハッと思い出したように、手渡された紙片に目を落とした。そこには綺麗な文字で『ありがとうございました』と、一言だけ書かれていた。

「……面白い子だ」

　ふっ、と思い出し笑いを浮かべた後、紳士はブーケをその手に抱えつつ、家路についた。

＊＊＊＊＊＊＊＊

　数日が過ぎ、紳士はあの雨の日と同じ場所に行ってみた。単に使いの通り道にあたる場所だったので、特にその場所に用があった訳ではなかったのだが、何となく気になったのだ。が、あの少女の姿はそこにはなかった。

（やはり、風邪をひいてしまったのかな？）

　その時はそう思ったのだが、その後、何度そこを訪れても、少女の姿を見ることは出来なかった。珍しく彼の印象に残る少女であったので、彼は『あの日、もっと情報を集めて置けばよかった』と後悔していた。

　カララン……と音を立てて、扉を開く。紳士は、彼女が花を売っていた場所のすぐ後ろにある喫茶店に入り、お茶を注文した。

「……すみません、お尋ねします。この場所で花売りをしていた少女を、ご存知ありませんか？」

　紳士は、店主と思しき男性に尋ねた。

「花売りの少女？　あぁ、ラティーシャの事か。そういえば、暫く見てないねぇ」

「ご存知なんですか？」

「ご存知も何も。この店にも良く、花を届けてくれてねぇ。助かってるんだよ。なんせホラ、この辺りは建物に囲まれていて、殺風景だからねぇ。あの子の摘んでくる花は、ここを訪れる者の目の保養だよ」

　初老の店主は目を細め、とくとくと語り出した。が、その彼をしても、彼女の名前以外の素性は知らぬようで。何処に住んでいるのか、親兄弟はいるのか、といった情報は手に入らなかった。

「そうそう、あの子はね。天気の良い日には、こうして詩を書いて、ブーケに添えてくれたりもするんだよ」

　店主が見せてくれた一枚の紙片には、思わず心が和むような、美しい言葉で綴られた詩が書き添えられていた。恐らくは花束を買ってくれた人へのメッセージなのだろうが、そのセンスは素晴らしく、また詩と一緒に描き添えられたイラストも、かなり目を引いた。このまま額に入れて窓辺に飾っても、見た者の心を和ませるだろう。その紙片には、それほどの魅力があった。

「いつ頃から、居なくなったのですか？」

「んー、１０日ぐらいになるかねぇ。おかげで、花ももう枯れてしまってね。私としても、あの子が戻って来てくれるのを待っているんだよ」

「そうですか……」

　そんなに長い間姿を見せないという事は、商売をする場所を変えたか？　しかし、こうして名を覚えられるまで馴染んでいる彼女が、そう簡単に場所換えをする訳はない。だとすると、やはり病気にでもなったか……？　と、紳士は考え込んだ。

「……ご馳走様でした。また来ます、もし彼女が顔を出していたら教えてくださいませんか？」

「え？　あぁ、いいですよ。お客さんも、あの子が好きになったんですか？」

「そんなところです」

　紳士は、ニコッと笑って店を後にした。だが、数ヶ月が経過しても、彼女がそこに戻って来る事はなかった。