23時には帰ります〜夕方18時からの異世界探訪〜

異世界帰還後（３日目）

「姉ちゃんさ、街とか行かないの？」

　中継地点の白い部屋で荷物を整理していると、不意に弟が聞いてきた。

「え、だって別に行く必要ないし」

　食べるものだって困っていないし、道具もそれなりに用意してある。森の中でもそれほど不便はしていない。それなのに、わざわざ街に行く意味がわからない。

「それに、もし行ったとしても、言葉も文字もわからないもの。コミュニケーションも取れないのに、行っても無駄じゃない？」

　アリアさんやニーナが使っていたような魔法を私も使えれば話は別だけど、現状、道具も知識もないからできそうにない。

「言葉なら攻略本に文字と単語の一覧があるよ。アプリにも翻訳機能が付いてるし」

　弟の言葉に仕分けを続けていた手を止める。

「……そんな機能、あったの？」

「今日のアップデートで実装した」

　弟の言葉にスマートフォンを取り出す。アプリを開けば、トップページの右下に、マイクのアイコンが表示されている。試しにタップしてみたら、Ｓｉｒｉみたいな画面が表示された。

「それに話しかければ、こっちの言語に翻訳されるよ。文字入力にも対応してるし。読み上げ機能もあるから、会話だってできるよ」

　試しに、こんにちは、と入力してみたら、聞き取れない言葉で無機質な女性の声がした。

「ちなみに学習モードもあるよ」

　……学習、できるのかしら。勉強したところで、話せるようになる気がまるでしない。

「これ、作ったの？　わざわざ？」

　こんなものがあったのなら、こっちに来た時に教えてほしかった。でも、これ、作るの大変だったんじゃないだろうか。

「まあ、暇だったし」

　こともなげに弟が言う。その言葉に、なんだかどっと力が抜けた。

「ああ、そう……」

　私はこめかみに手を当てる。大きく息をついた。

　なんだろう。結構すごいことをやっている気はするのだけれど、そう感じない。

「そういえば、広世。あなた、この部屋から出られたのね」

　こっちに来る時はいつもこの白い部屋にいるし、この部屋から世界を見守る、みたいな感じで、ここからは出られないものだと思っていた。

「まあ、こっちの世界ならね。あんまり長い間ここを開けるわけにはいかないんだけど、少しの時間なら」

「へー。まだ帰ってはこられないの？」

　少しの時間でも部屋を抜けられるなら、帰ることもできるんじゃないかしら。

　持ち帰るものと置いていくものを仕分ける作業を再開させながら、何の気なしに弟に聞くと、弟は困ったように笑う。

「頑張ればいけないことはないんだけど、こっちの世界の管理もしなきゃいけないからね。ほら、俺。一応神様だし？」

「ああ。そういえば、そうだったわね」

　全然神様らしくないからたまに忘れそうになるけど、弟はこの世界の（自称）神様だった。神様になった理由は、ネットオークションで、三百円で買ったとか全く締まらないものだけど。

「今、遠隔で管理できるシステムを構築してるんだけど、難航しててさ。それができれば、家からでも管理、運営できるようになるんだけど」

「ふーん」

　まあ、それなら弟のことだ。そのうち家にも帰ってくるだろう。

「でも、たまには電話くらいしなさいよ。お母さんだって心配してるんだから」

「あー、まあ、そのうち。それより、もう時間じゃない？」

　……明らかに、誤魔化したわね。まあ、でも言いたいことは言えたし、今はそれでよしとしましょう。そっと息をついて、腕時計の時間を確認する。

　すでに二十三時を少し過ぎている。

　私はリュックの中に、必要なものだけ残し、スニーカーを脱いで、端に寄せる。パンプスを手に取った。

「それじゃ、行くよ」

「ええ。お願い」

　私が頷くと、ヴオン、と足元に白い幾何学的な文様が展開される。見慣れたそれが出現すると同時に吹き上げる突風と、眩い光。目を開けていられなくて、ぎゅっと閉じる。

　そして数秒。とん、と固い床の感触がストッキング越しの足の裏に伝わる。目を開けば、いつも通りの弟の部屋。ただ、最近少し、本棚にあった漫画が減った気がするのは、何故だろう。

　まあ、いいかと弟の部屋を出る。自分の部屋に行き、リュックを下ろす。エコバッグに一つ残っていたりんごと、パンプスを両手に持って、一階に続く階段を下りた。

「あら、帰ってきてたの？」

　玄関のシューズボックスにパンプスを置き、りんごを野菜室にしまっていると、母の声がかかる。

「あ、うん。少し前に」

　振り返りつつ、動揺を隠してそれだけ答える。母は私の手元に目を止める。

「随分立派なりんごねぇ」

「ああ、うん。おいしそうだったから」

　曖昧に答えた私を母はじっと見ている。若干の居心地の悪さを感じながらも、ぱたんと野菜室のドアを閉める。

「えっと……何？」

　母の視線に耐えきれず、声をかける。母はなおも窺うように私を見てくる。

「あんた、最近帰りが遅いけれど、何してるの？」

「えっと……」

　異世界に行っているとは言えず、返答に困る。

　そうよね。今まで定時で帰っていたのに、急に連日二十三時過ぎに帰ってくるとか、違和感しかない。……えっと。これ、どう、言えばいいかしら。

「あんたまで……いなくなったり、しないわよね？」

　思いがけない声の弱さに、驚いて母を見る。不安に揺れる瞳と目が合った。

　一瞬だけ、ぱち、と瞬きをする。気づかれないように小さく息をつく。

「大丈夫よ」

　私は、安心させるように微笑む。

「それに、広世もそのうち帰ってくるわ」

　先ほど聞いた、広世の言葉を思い出す。まだ、時間はかかりそうだけど、そのうち帰ってくるようなことを言っていた。

　私の言葉に母は訝しむような視線を投げてくる。

「そういえば、弥生には連絡してきてたわね」

「えっと、まあ、一応……？」

　視線を斜め上に逸らして頷く。流石に、さっきまで会っていたとは言えない。

　母がため息をつく。私の隣に立ち冷蔵庫を開けると、水を取り出す。コップ立てから自分のコップを取り、水を注ぐ。

「……たまには、早く帰って来なさいよ」

　冷蔵庫に水を戻すと、そっとドアを閉める。ぽつりと零された言葉に反応できずにいると、水を飲み干した母が、おやすみ、とキッチンを出ていく。その背中に慌てて、おやすみ、と返す。

　途端にキッチンは、しん、と静まり返る。私は、はあ、と大きく息を吐く。

　まさか、母からあんなことを言われるとは思っていなかった。

　弟に流されるまま、連日、異世界に行っていたけれど、これは訪問の仕方を考えないといけないかもしれない。

　とりあえず、明日は真っ直ぐ家に帰ったほうがいいわね。弟から電話が来たら、断らなきゃ。

　そんなことを考えながら、メイクを落とすために洗面室に向かった。