繰り糸囃子

冬 苛む熱

　父・信貴の話は志眞の言ったとおり、姉・涼夏を治せる医者が本島で見つかったというものだった。眉唾物と疑うことも出来たが、春野宮からの情報と聞けば、信憑性はぐっと高まる。息子がどうであれ春野宮本家は信頼に足る。彼らから特別視されている幸乃家にとっては、なおのこと。

　しかし、その医者、腕が立つ反面忙しく、本島からこちらへ招くのは無理だという。では、涼夏を幽藍から出す算段となるわけだが、ここでどうするか、小春は問われた。

「実はな、涼夏にあまり負担を掛けぬ様、家族全員で行った方が良いらしいのだ。けれどお前、久紫殿のお世話をしているだろう？」

「だろう……とは、少々酷くありませんか？　父様が仰るから、わたくしはお世話役を務めているのですし」

　まるで他人事のように語った信貴に、小春は眉根を寄せる。

　いつもならば話の早い信貴だが、妙に含みを持たせた言いよう。

　志眞がいるからだろうか。そう思って横で茶を啜る顔を睨めば、気づいてにこりと笑う。全てを知るような顔つきに、先ほどの奇行を思い出して、腸が煮えくり返りそうな気分を味わう。

「それはそうだが」

　そんな娘の不穏に気づいているのかいないのか、信貴はちらりと隣、目を伏せたまま控える絹江を見、

「……私としては、お前の意見を聞きたいと――」

「もちろん、小春は行くよねぇ？　だってかけ替えのない肉親だもの。長いこと一緒とはいえ、人形師殿は真っ赤な他人。幸乃殿もお人が悪い。どうしたって小春は本島を目指すしかないのに」

　歌うような朗らかさで笑う志眞へ、今まで黙っていた絹江が口を開いた。

「失礼ながら志眞様。他人と言うなら、貴方様とて同じでございましょう？」

「これは失礼、奥方」

　志眞が飄々とした態度を通せば、絹江は隠そうともせず大仰なため息を吐いて、こちらへ目を向けた。

「……小春。貴方の意見を述べなさい」

　珍しく射抜く母の視線を受けようとも、小春の意見は最初から決まっていた。

＊　＊　＊

　翌朝、久紫の家に訪れた小春は、昨日はいつも通りだった彼の左手が、奇怪な形の布で覆われていることに驚いた。

「どう……なされたのです、か？」

「何でもナイ」

　挨拶も忘れて開口一番尋ねれば、こちらも見ずに突っぱねる。

　機嫌が悪い。察しはしたが、硬い顔と青白さに具合が悪いのではと近づく。

「あの」

「ヤメろ！」

「きゃっ！？」

　途端、大きく腕が振り上げられ、驚いた拍子に尻餅をついた。横暴に抗議しようと久紫を睨めば、逸らす一瞬、その顔が酷く傷つき歪んでいるのを知った。

　もしやあの不恰好な布は、包帯の変わりなのでは？

　きちんと手当をしなければ。そう思って布に手を伸ばせば、激しい拒絶に遭う。手負いの獣のような動きに怯みつつも、どうにか剥がしたなら、現れる深い裂傷。

　暴かれた気まずさからか、久紫の動きが止まる。だが、空気にさらされた傷口は相当痛むらしく、険しかった柳眉が更に顰められていく。

　小春は薬箱から塗り薬と真新しい綿布、包帯を取り出した。

「これは……どうなされたのですか？」

　あれほど布を取るのを拒んでいたくせに、処置を大人しく受ける久紫に、苦々しい思いで再度尋ねた。

「……………………」

　だが、返ってくるのは無言。

　昨日の志眞の言葉が過ぎり、知らず下唇を噛む。

　――長いこと一緒とはいえ、人形師殿は真っ赤な他人。

　知った口をと血が昇りかけたが、言うほど自分は彼を知らず、知ろうとはしていないことに気づかされた。詮索は好きではない――確かにそうだが、それ以上に今、久紫を知ることを恐れているのも事実。

　喜久衛門と雪乃の経緯を聞いてから、常に不安が付きまとう。

　知らない顔、知らない風景。

　自分とは縁遠かった裏側たちに、小春は慄いていた。

　深入りすればどうなるか……。

　答えは雪乃という人形の姿で、今もこの家の片隅に微笑の影を落としている。

　綺麗に巻き終えた手は、なお痛々しく、小春は無性に泣きたくなった。

　淑女のようにたおやかで美しい手だというのに、人形造りに耐え抜き、勝るとも劣らない美を創り出す。あかぎれた己の手に悲観し続けた小春にとって、この手は憧れですらあったのに。

　一方的な想いを押しつけていると知りつつ、両手に包む包帯の甲へ恭しく額を当てる。身じろぐ気配が伝わっても、小春は目を閉じたまま手を離さず。

　しばらくの沈黙。

　冬の外気は囲炉裏の傍にあろうと肌寒く、取った手は包帯の上からでさえ、氷のように冷たい。

　――それともこれは、己の熱がもたらす感覚か。

　そっと、頬に触れるものがある。

　恐れるような慈しむような、久紫の手。

　導かれ、小春はようやく顔を上げた。

　困惑と共に自嘲めいた苦笑が浮かぶ片眼鏡の先。

　異国の、けれど良く知る黒い、灰の滲む瞳。

　痛むであろう左手が小春の右腕を優しく引き寄せる。

　抗うことなく従えば、眼前に久紫の顔。

　支える手は彼の胸に添えて。

　移動に離れた久紫の右手は、もう一度小春の頬を撫でる。

　赤らむ暇さえなく、名を呼ぶ声もなく。

　唇に不慣れな、けれど温かな感触が落ちる。

　自然に閉じた瞳は、他の感覚を許さず。

　離れては、訪れた時と同じくらい、自然に瞳は開けられた。

　………………………………………………………………………………。

　今しがた起こった事を理解するまで、数秒。

　その間、見開き固まった視線の先は、口元に手を当て俯く。

　恥じている様子に、混乱する頭でどういうことかと問う。

（だって……ずいぶんと…………手馴れてらっしゃるのに？）

　瞬間、火が吹く想いに駆られ、頬に手を当てた。

　志眞の冗談をしゃもじで防いだ自分は言わずもがな初めてだが、久紫のを受けてはそんな感想がもたらされた。

　はしたないと思いつつも、そっと感触の残る唇に触れると、

「スマない……忘れてクレ」

「…………はあ」

　やたらと苦しげな呟きに、小春は間抜けにも頷いてしまった。

　そうして、まるで何事もなかったのだと言い聞かせるかのように、空の湯呑みが差し出された。

「はい、只今……」

　小春はこれを受け取り、ふらりと離れて茶の準備にかかる。

　ぎこちないどころか、今までにない丁寧さと速さで茶を淹れてしまった。

　もう一度久紫へ近づけば、普段通りに茶を受け取り、

「幸乃の娘……」

　呼ばれればそのまま腰を下ろす。

　しばらく何事か考える素振り。言葉を探しているようにも見えた。

「ソの…………小春、と呼んデモ良いだろうカ？」

　虚を衝かれて固まってしまう。

　「小春」と己の名を呟き、また口元に触れる。

「イヤ、その……皆が名で呼ぶノニ、俺だけ違うというのが、ナンというか……」

　赤らみ後悔を色濃く映す、逸らす表情に、小春は一度だけコクリと頷いた。

　途端、明るさを取り戻す久紫。

　何故だろうか、小春はそんな久紫の様子を嫌い、立ち上がって窓へ身を寄せた。

「……小春」

　背筋を通る、己の名にしては甘く響くそれに、一つ身震いがなされた。

　自身でも戸惑う行動であったが、窓を開け放つ。

　すぐさま痺れを起こす冬の風が、火照った身体を苛み始めた。

　高揚する想いを抱きながら同時に、小春は酷く冷めた己の心を知る。

　雰囲気に呑まれたとはいえ、口づけを、交わした。

　しかし次には「スマない」と言われた。「忘れてクレ」、とも。

　なのに、名を、呼ばれた。

　歪んだ、不可解な、突拍子もない、連なり。

　とても嫌な予感がして、冷やした身体に腕を回す。

　気づけば雪がちらほらと小春の着物に纏わりつく。

「――――？」

　もう一度、己の名を呼ぶ声がする。

　向けば、惚けた久紫の姿。

　この国の人間と同じ黒い髪、黒い瞳。

　なれど、異国の、整った相貌。

　きめ細やかな肌を持つ、小春より背の高い、男。

　一歩、知らずに退けば、座っていた久紫が不安げに腰を浮かせる。

　心配するような顔。

　しかし、その目は。

（先ほど呼ばれた名は、本当にわたくしの……？）

　浮かぶ疑問に瞳は逸らさず、小春は首を振る。

「――――？」

　再度、呼ばわれる名。

　熱のこもった吐息を孕むソレ。

　もしもこれが、真実、己の名ならば、こんなに幸せなことはないだろう。

　だが、注がれる視線は――恐ろしい。

　青褪める小春に久紫が近づく素振りをみせる。

「――っ、いや！」

「――――！？」

　驚いて呼ばれる名がある。

　けれど小春はそんな響きは知らない。

　だから逃げ出す。

　追いかけてくる気配もなく、ひたすらに家を目指す小春は、涙と共に込み上げる吐き気を抑えられない。

　脳裏を過ぎるのは、姉の眼。

　病んでまで誰か、遠い者を追う瞳。

　澱んだ熱を孕む、己を通り過ぎる双眸は、確かに久紫にも宿っていて――。

　耐え難く、ただただ恐ろしい。