繰り糸囃子

春 真実の味

　起きてきた母への挨拶もそこそこに、家から一歩、外へ出る。

　町を抜け、崖上の家に続く坂道を上る。

　戸口の前まで来て、躊躇一時。

　手をかけて開けることまで出来た自分に、小春は心の中だけで驚いた。

「異人さ――ん……と、伸介？」

「よお、小春……」

がふがふがふがふがふ――！

　目の前の光景に他の言葉も見つからず、小春は後を追ってきた瑞穂へ。

「……天に召されそうな方は、どちらに？」

「ええと……先ほどまでは、確かにそのようなご様子だったかと」

　恋人から困惑気味の視線を向けられた伸介は、似たような顔つきで、囲炉裏端で脇目も振らず握り飯を頬張る人形師を見つめた。

　一同の視線を集める久紫の目には、ただただ白い飯と新香が映っている。

　差し出された茶を受け取り、熱さにも気を配ることなく、ぐびぐび呑む。

　あえて温く淹れていなかったら、今頃大惨事になっていたことだろう。

「……っふ。……幸乃の娘？　具合はモウ良いのか？」

「お茶の味で人の存在に気づかないでください」

　片眼鏡の奥が驚きに開かれるのを、小春は呆れたため息で迎えた。

　もう一杯、空になった湯呑みに注ぎ、伸介と瑞穂が座る方へ腰を下ろす。

　困惑の表情を向ける三人を前に、今度はゆっくり茶を味わう久紫。

「それで、伸介？　わたくしは何を行えば良いのかしら？」

　恋人越しに冷ややかな目を向ければ、伸介は眉根を思いっきり寄せた。

「何って……とりあえず、飯？」

「ハア……喰った喰った」

　茶も啜り終わった久紫が、これ見よがしに腹を擦った。

　伸介を見る小春の目が冷たさを増していく。

　呼び出した手前、慌てる伸介を庇うように瑞穂が言う。

「申し訳ありません、小春様。伸介様に呼ばれた時、人形師様は本当に、ご加減が優れないご様子でしたから」

「……何が、あったのです？」

　静かな瑞穂の声に、いくらか不審は和らいだものの先を促す。

「はい。あの……小春様から人形師様のお世話を言い付かった手前、本当に申し訳ないことなのですが……」

　――噂をご存知ですか？

　そう聞かれても、約二ヶ月間臥せていた小春は首を振るしかない。

　一転して気まずそうな顔をする男二人。

　尋ねる前に、瑞穂が話を続ける。

「人形師様と伸介様が、その……そういう噂になってらっしゃるのは、小春様もご存知かと思われます」

　当人たちを前に言いのけた瑞穂へ、小春は目を大きく見開いた。

　気づかない瑞穂ではないだろうに、些かも臆することなく、

「実はこれを踏まえてまた別の噂がございまして。……無礼を承知で申し上げます。小春様が倒れられたのは、三角関係の縺れだったとまことしやかに――」

「ええ！？」

　聞きなれない俗語に小春は更に目を剥いた。

　久紫と伸介は互いに顔を見合わせることもなく、別方向に視線を漂わせている。

「人形師様に片想い中の小春様を見て、……恋仲の伸介様が逆上し、小春様を気絶せしめた、と。人形師様が小春様を運ばれたのは、……恋仲の伸介様の立場を慮ってのこと、そう世間では噂されているのです」

　伸介様、と呼ぶ度に、瑞穂の声音が震える。

　笑いを堪えているように聞こえるが、本気で怒っているのだろう。幾度となく伸介へぶつける視線が冷たい。

　なるほど、だから見舞う令嬢たちの視線には、多分に憐れみが含まれていたのか。

　納得する反面、小春は“片想い中”に引っかかり、顔を赤くした。

「誰がそのようなデタラメを？」

　つい力の入った、引っくり返った声音に、瑞穂は眉根を思い切り寄せる。久紫や伸介も同様の、それ以上の苦い顔。

「……さつきだよ」

　伸介がため息混じりに答え、小春は頭痛を覚えた。

「でも……そんな噂を流して、さつき様に何の得があるというのです？」

「それはまあ、小春がいなくなった今、他の女たちへの牽制、だろうな」

「牽制……？」

　呟いたものの、「久紫」と親しげに呼ぶ伸介についつい疑惑の眼をぶつける。

「なんだよ、その目は。……あっ！　お前、もしかして！」

「へ？　あ、いえ、別に貴方と異人さんの関係を疑っていたわけでは――ぅあ」

　弁明のつもりが、愕然とする片眼鏡にかち合い、言葉を失ってしまう。

「ユキノの……。倒れる前からナニかオカシイとは思っていたガ……」

「あうぅ……ち、違います！　本当に、そんな疑ってなんか――し、伸介！　貴方、何を笑っているのですか！？」

　小春が膝立ちで顔を赤らめ憤慨するのに、肩の震えだけで応えた伸介は、じろりと睨む瑞穂の視線に気づいて固まった。

「……人形師様との接点といえば、小春様しかいらっしゃいませんけれど、失礼ながら小春様が伸介様をわざわざ紹介するわけ、ありませんものね」

　穏やかな表情を常とする瑞穂のキツい目に、全員が黙り込む。向けられた当人は、それこそ自分が笑っていた小春のように動揺する。

　弁解しようとする素振りを見て、「まあよろしいですけど」とすげなく拒絶した瑞穂は、打って変わったため息をついた。

「実は、さつき様はもう一つ、大変なことをなさったのです」

「大変？」

「はい。小春様に頼まれ、私たち手伝いは人形師様のお世話をさせて頂きましたが、三日も経たずにさつき様がいらして」

「――アトはワタクシに任せて、アナタ方は家にお戻りなサイ。手伝い風情が口応えするモノではありませんワ」

　忌々しげに久紫が引き継いだのを聞き、小春は己の考えのなさを呪った。

　度々小春に茶々を入れていたさつきだが、人形師の世話役自体に口を出すことはなかった。いや、正確には、口を出せなかった、と言うべきか。

　以前、家柄を理由に小春を「娘ごとき」と言い捨てたさつきだが、その家と拮抗する立場の幸乃家当主の任命の前では、彼女もまた「娘ごとき」でしかない。そのことは、世間知らずのようであっても分家という身の上から、さつきも重々承知していたのだろう。

　だからこそ、その小春が世話役の務めを果たせないとなれば――。

　幽藍住まいの手伝いを除けるなど、さつきにとっては造作もない。

　後は聞かなくてもよく分かる。

　深窓の令嬢であるさつきが、知りもしない世話役に徹したところで、得られるものは自己満足くらいなもの。何より、久紫の様子がそのことを物語っている。

　不可解なモノへの恐怖に、身分という存在をすっかり忘れた、己の責任だ。

　気づきもしなかった失態に、小春は久紫の下手に回り、深々と頭を下げた。

「申し訳ございません。わたくしが浅はかだったばかりに」

「……幸乃の娘……」

　呼ばれて顔を上げれば、物凄い不愉快な顔。

　怒鳴られても仕方ない。覚悟を決めて視線を返す。

　と、急に久紫の顔が和らいだ。

　虚を衝かれ、ぽかんと腑抜けた顔になる。

「具合は、モウ大丈夫なのか？」

　先ほど尋ねられたのと同じ類の言葉に、小春ははっとして慌てて答えた。

「はい、大丈夫……です」

　ちらりと久紫の後ろに佇む、微笑の人形を見る。

　軽く冷えは過ぎったものの、変わらぬ雪乃の柔和な笑みは、不思議と小春に温かさをもたらした。

（喜久衛門様の匠の業なのでしょうか。それとも“雪乃様”に似てるから？）

　もう一度視線を久紫に戻せば、不可解と言わんばかりの顔に迎えられた。

　どうしたのだろうと開きかけた口は、

「小春さんっ！？」

　という悲痛な叫びに遮られた。

　振り返れば広いおでこのさつき。震える手には蓋をした丼。

　小春を凝視したまま近づいた令嬢は、苦々しげに吐き捨てる。

「もう具合は、よろしくて？　もう少し、休まれてはいかが？」

「さつき、様……？　その……器は？」

　しかし、小春は顔を顰めて丼を指差すのみ。

　この様子に胸を張って、さつきは蓋を開け放つ。

　異臭が漂い、久紫、伸介、瑞穂が顔を背けた。

「もちろん！　久紫様の朝餉ですわ！」

「…………こ、これは……汁物……ですか？」

　見れば、ぐつぐつ泡立つ、得体の知れない液体。

「まさか！　これは親子丼ですわ！　はっ、何をなさいます、小春さん！」

　逃げる前に触れれば、仄かに温かい。

（……汁物でもなく、この温度で、こんなに煮立つというのは一体？）

　前に聞いた憶えはあったものの、さつきの料理の腕前がこれほどのモノとは。

　久紫の方を見れば、首を振られ、それを咎めてさつきが叫ぶ。

「小春さん！　何をどさくさに紛れて久紫様と見つめ合ったり――」

「さつき様……失礼っ！」

　激昂に丼を持つ手を緩めた隙をつき、奪って中身を指で一掬い、そのままさつきの口につっ込んだ。

「っん！　んんっ！　むーっ！？」

　顔を赤らめて抗議するのも聞かず、呑み込むまで待つ小春の指が離れる。

　と、ほぼ同時。

　さつきが卒倒した。

　愛しい久紫の前で泡を吹いて白目を向く異様な姿に、申し訳ないと思いつつ、ぞっとする小春。己も充分、奇異の眼を集めているという自覚がないまま、得体の知れない丼の処理にかかる。