繰り糸囃子

冬 負われる精神

　宮内久紫という殿方は、本当に気難しい。

　お茶を一度出せなかっただけで、前より酷い無愛想。

　買出しに町へ下りてきた小春は、干物に向かって大仰なため息をついた。

　幽藍島を管理する春野宮財閥の主な益は貿易である。このお零れを頂戴して成り立つ町は、雪が薄く積もった正月過ぎでも種々の物に溢れていた。

　売れ残った品物はどうなるのか。

　父に聞けば「使えれば本島に回される」とのこと。

　騙し騙しが鉄則なんだ、何事も。

　それが人間関係も円滑にしてくれる――そんな助言も今は役に立たず。

「あーら、小春さん」

　干物相手に物思いに耽っていた背後から、夏以降、ほとんど聞かなかった冷ややかな、けれど甘い声がかけられた。

　振り向けば、艶やかな長い黒髪に広いおでこの娘が一人。

「……さつき様、お久しぶりです」

　頭を下げれば「お久しぶり」と微笑み返すさつき。

　だが、目だけは鋭く小春を捉えたまま。

「久紫様は、お元気かしら？」

「はい、お変わりなく」

　表面上の笑みに、同じような愛想笑いを貼りつける。

　と、転じてさつきの顔が情けないものに変わった。

「あの噂はご存知？　久紫様、よりにもよって、分家の中でも問題児の伸介と恋仲なんですって？」

　はあ、としか返事はできない。

　あれから一度だけ、久紫の家から出てくる伸介を見かけたが、もの凄い形相で逃げていった姿が最後で、以来、訪れた様子はなかった。伸介には色々聞きたいことがあるものの、なにせ掴まらないのだから、小春としても困ってしまう。

「しかも、貴方が手引きしたと聞きましたわ」

「はあ！？」

　いきなり投げつけられた言葉に、身分も忘れて令嬢の顔をまじまじと眺める。

　かつてない小春の無礼な態度を受け、さつきが鼻を鳴らした。

「嘘はお止めなさい。久紫様の世話役の貴方が、あの問題児と仲が良いのは皆知っています。白状なさいな」

「仲が、良い……？」

　生まれて初めて聞いたでたらめに、軽い頭痛を覚える。

　段々さつきの相手をするのも面倒になり、小春は干物を買って戻ることを選んだ。

　別れの挨拶を丁寧にして立ち去ろうとしたのだが、見た目重視の格好をした令嬢は、寒空の下、何故か震えながらついてくる。

「小春さん！　無視なさるおつもり！？」

「おつもりもなにも……伸介とは仲良いわけじゃありませんから」

　わーきゃー、と猿の奇声にも似た文句を背中に、最低限の礼儀を保った返事を挟みつつ進めば、崖上の家が見えてくる。

　途端、恥らうようにさつきが静まり、小春は内心で苦笑した。

＊　＊　＊

　戸口に手をかけ、開けようとすると、さつきに襟首を引っつかまれた。

　抗議に開こうとした口は手で塞がれた。

「お静かに。久紫様のご尊顔、まずはわたくしが……」

　ふと夏の一件を思い出す。

　さつきにより、かなりの不機嫌を見せた久紫が、今の、上乗せの無愛想ではどんな態度を取るか。

　検討もつかない。

（傷害沙汰にだけはなりませんように）

　祈る小春の前で、戸口を薄く開けて覗くさつき。その目が色に酔いしれたものから、徐々に愕然としたものへ変貌していく。すっかり固まってしまったのを不思議に思い、少し背伸びをして小春も同じように覗いた。

　息が止まりかけた。

　ふらり、去るさつきの背も追えず、小春は隙間の光景に唖然とする。

　部屋奥、窓辺の側。いつも雪乃のいる場所に久紫はいた。

　支えで立つその身を抱きしめるように、ぴたりと寄添って。

　更に白い頬を優しく撫で、長い髪を一房掬い、恭しく口づける。

　小春は、ぴしっ……と己が固まる音を聞いた気がした。

　そうして、最近の久紫の不機嫌事情を察する。

　さつきと出会ったお陰かは分からないが、鮮やかに蘇る、夏の夕暮れ。

　二人の少女の前で意中の男は、人形に艶かしい接吻をしてみせたではないか。

（つまり……嫉妬？）

　易く雪乃に触れる、小春に対しての――。

　眩暈がした。

　それならそう言えば良いのに。

　そんな風に思いながらなおも見つめていれば、今度は掬った髪を忌々しげに握り締める久紫。頬を撫でる手も、同様の力により白くなり、柔和な微笑みを射抜く目は、一転して憤怒に満ちたものとなった。

　まるで他に現を抜かす伴侶を憎むが如く。

　そんな修羅場とは縁遠い家庭の小春だが、一つだけ分かることがあった。

　遠慮なく戸口を叩き開け、

「異人さん！　雪乃さんが壊れてしまいますっ！」

　藁靴を脱ぐのももどかしく、驚く久紫の身を雪乃から引き離した。

　突然の凶行に、反応も出来ず倒れる久紫。起き上がるより先に雪乃との間に入る。

「何を考えてらっしゃるんです！？　最初で最期の合作、そう仰ったのは、異人さんではありませんか！」

「ユキノの娘……？　いつから……」

　呑気に惚ける様に、余計腹が立った。

「いつからだって良いでしょう！？　人の手を二回も叩いて、触るなと壊れると怒鳴ったのはどなたですか！？」

　ここまで声を荒げたのは初めてだ。喉が痛い。頭が煮えたぎる湯の如く熱い。

　顔を真っ赤にして怒る小春に、久紫はただただ驚きを向けていた。

＊　＊　＊

　のろのろ外に出て行った背を見届け、小春は雪乃に、おずおず触れる。

　怒鳴り散らしたおかげか、近頃抱えていた憂鬱は幾分晴れたが、それ以上の妙な罪悪感が残ったのも事実。

（そもそもわたくしが、雪乃さんの手入れをしたのが間違いなのかしら）

　ため息が漏れる。

　しかし、久紫は人形の手入れはできないという。

　造ったら造りっぱなしでは、あんまりではないか。

　雪乃をどうにか一人で下ろし、向かい合う形で座る。

　俯く微笑の両頬に両手を添えて顔を上向かせた。

「良かった……ヒビ、入ってませんね」

　安堵の息をついて、雪乃の近くにある小棚から飴色の櫛を取り出した。

　握り締められた黒髪が痛々しい。

「全く、異人さんたら……これが本物の“雪乃様”だったら一大事ですよ」

　うなだれる雪乃の後ろに座り、乱れた髪を梳いてやる。数度引っかかったものの、すぐに滑らかな通りが取り戻された。

「雪乃さん。雪乃さんは“雪乃様”をご存じですか？」

　応えはないと分かっていても、小春は楽しげに語る。

「あの方は喜久衛門様をとても好いていらっしゃいました。……今頃、どちらにいらっしゃるのでしょうね」

　泣いてはいないだろうか。悔やんではいないだろうか。喜久衛門の最期を看取ったのが自分ではないことを。

　巡るのは、この雪乃によく似た、懐かしいあのたおやかな微笑み。

　雪乃は、“雪乃”にどこか似ていて、どこか違っていた。

　合作だからか、それとも――。

　もし、この雪乃を喜久衛門一人で造り上げていたとしたら、どうなっていただろう。浮かんだ疑問に髪を梳く手が止まった。

　“雪乃”から喜久衛門への想いは、幼かろうと充分理解できた。けれど、喜久衛門がどう思っていたのかまでは……。

「喜久衛門様は、“雪乃様”と来られても、花街に通われていたような……」

　度々、伴もなしに花街へ消える喜久衛門。

　その背に向けられる、淋しそうな笑みを思い出す。

　幼い頃の記憶でも、拒絶の意思が感じられた、喜久衛門のあの行動。

　おかしい、と考える。

　あんな拒絶をしておいて、何故、喜久衛門は雪乃を造ったのか。

　思考に沈む意識を目の前に移せば、艶めく黒髪の、淋しそうな背中。

　ふと思い立ち、抱きしめてみる。

　そうすることで、あの時“雪乃”を置き去りにしながら、雪乃を造った喜久衛門の気持ちが、多少なりとも理解できるのでは、と期待して。

「雪乃さん……喜久衛門様は、何故、貴方を？」

　囁く。

　と、小春の腕が急に掴まれた。

「っ！？」

　訳も分からず振り解こうと見やれば、掴んでいるのは雪乃の手。

　ぞわり、小春の背筋が凍る。

　混乱に混乱を重ね、思考が完全に止まった小春の顔の横で。

ギギギギギ……

かたかたかた……

　不可思議な音と共に、白い微笑がこちらへ向けられた。

　悲鳴も上げられず、青褪め凝視する小春の目尻に涙が浮かぶ。

「幸乃の娘！？」

　戸口を開けて呼ばれても、振り向けない。

　真っ黒な瞳が、こちらをじっと、見つめるものだから。