繰り糸囃子

夏 恋文

　照りつける陽が、じりじり小春の肌を焼く。

　買い出しのため町に下りただけなのに、風通しの良い崖上とは段違いに暑い。

　店先で涼みつつ、用を済ませたなら、暑さから逃げるように崖上の家に向かう。

「小春さん」

　と、その背に声がかかった。

　何事かと振り返れば、甘味処でこちらを面白そうに見つめる、涼やかな顔たち。

　小春の顔にうんざりした心情が薄ら載るが、仕方ないと娘たちに近づく。

「何か御用ですか、春野宮のお嬢様方？」

　いくらか愛想を引っ張り出して笑いを貼りつけた。

　言外に用がないなら呼ばないでください、という意味を込める。

　それには気づかない素振りで、三人の娘のうち、広い額を惜しげもなく晒す、一番身なりの良い少女――春野宮さつきがくすりと笑った。

「大変そうね」

「今日は暑いですから」

「あの方はお元気？」

　少しだけ熱に潤んだ瞳。

　さつきのその様子に、小春はほとんどどうでもよさそうに、

「ええ、お変わりなく」

　小春の返事を聞くか聞かないか辺りで、「きゃー」やら「良かった」やら騒ぐ娘たち。それだけ答えれば用は終わっただろうと、小春は再び歩きかけ、

「小春さん、お願いがあるのだけれど。良いかしら？」

　艶めいた、からかうような微笑が向けられた。

　同じ年頃ながら、まだ幼さが抜けない顔立ちの小春と比べ、美人と称されて申し分ないさつきの表情に、一瞬どきりとする。

「この文、届けてくださらないかしら？」

　幽藍島は春野宮財閥の所有する島だ。分家とはいえ春野宮の令嬢のお願い――命令を、父は側近ながら、どうしてその娘にしか過ぎない小春に断ることができよう。

　互いの立場を完璧に把握しているさつきに、小春はただ、頷くのみ。

＊　＊　＊

　軽く戸を叩いても返事はない。

　小春は構わず戸を開けると、とりあえず買い出した品々を所定の位置に。

　障子を開けきった崖上の家には、涼しい風が入ってくる。土地柄、滅多に強風に襲われない上、虫もそうそう入ってこない造り。

　暑さにやられた頭で、（夏の間だけでもここに泊めて貰えないかしら）とぼんやり考えかけるが、次の瞬間には、あまりに浅はかな想像をしてしまったと、顔を真っ赤にして己を叱責する。

　現在、この家の主として住まうのは、立派な殿方なのだ。――前の主も殿方は殿方だが、幾分とうが立っていたため、その辺はあんまり深く気にしていなかった。

　うっかり性別を失念するくらいには、精神が未熟だったとしても、小春とて一応は女である。身体は特有の丸みを帯びて久しい。

（それに……）と預かった文を見てため息をつく。

　こんなものを預かって、そんな馬鹿な真似をすれば、さつきに、引いては春野宮家に睨まれてしまうだろう。

（……もしかして、コレは牽制のつもりなのかしら？）

　苦笑が漏れた。

　気を取り直し、さて、久紫はどこだろう、と三間に区切られた狭い室内を、火照りを冷ましながら探す。

　季節を一つ経て、だいぶ打ち解けてきたその姿は、すぐに見つかった。

　戸口の真向かいの障子横の壁を背に、風通しのために開け放たれた障子に負けないほど、大口を開けて呑気に寝ている異国の男。例の片眼鏡をつけたまま、無防備に惰眠を貪る様に、小春の口の端がヒクッと動いた。

　人が散々熱かったり重かったり苦しんでいたのに。加えてご令嬢連中に絡まれたというのに。

　彼の人形師様は涼しい室内で、気持ち良さそうに涎を垂らされているのだ。

　腹を立てない方が難しい。

　得体の知れない苛立ちを抱え、文でぱたぱた自分を仰ぎながら久紫に近寄る。

　ぐしゅっとその鼻が鳴った。

　それだけで小春の頭が冷静さを取り戻した。

「異人さん、起きてください。風邪を引いてしまいますよ？」

「むー？」

　がっくん、ともたれていた壁から身体を引っぺがした久紫は、つむじを見せながらしばらく唸った後、顔を上げた。

「……幸乃の娘……か？」

　その間抜けな姿に笑いを堪えつつ、文を差し出しながら、茶化すように言う。

「分家のさつき様からです。全く、どこで人気をお集めになられているのか」

　反射で受け取る久紫に苦笑し、さて夕食の作り置きでもしましょうか、と視線を逸らす小春だったが、響いた音に驚き振り向いた。

「異人さん、何をっ！？」

　その先では遠慮なく破られる、折りたたまれたままの文。

　さつきに対して好意的な感情を持っていなくとも、一生懸命書いたであろう文の結末に、小春は非難の眼を向ける。

　対する久紫は気にも留めず、囲炉裏の細い火にこれを投げ捨てた。

　更に上がる非難にも似た小春の声に、久紫は寝ぼけた表情のまま頭をがしがし、苛立たしげに掻く。

「幸乃の娘。お前、なんてモノ持ってきやがル」

「だから文です！　ああもう、酷い」

　火掻き棒を使ってどうにか紙片だけでも集めるが、そのほとんどが黒ずんだり灰塗れだったり、散々なもの。

「酷すぎます、異人さん！　あのさつき様が文を書かれるのも珍しいのに、こんな」

「珍シイ？」

　惨すぎます、と言う間もなく、憤怒を抑えた声音に気づき、小春は視線を囲炉裏の紙片から久紫へ移す。

　立ち上がりった顔が、嫌悪に歪んでいた。

　手を叩かれた時よりも、遥かに恐ろしい形相を前にして、小春は蛇に睨まれた蛙の如く息を止める。

　目に浮かぶのは混乱と恐怖。

　このまま絞め殺してきそうなほど殺気立つ久紫に、震えが止まらない。

　そんな小春の様子に気づいたのか、久紫は一瞬戸惑う素振りを見せてから、大きくため息をついた。

　いや、ため息というより、深呼吸に近い。

　怒気を逃がすような深い息に小春の怯えが知らず緩まった。

　その場で座り直せば、久紫がちょいちょいと手招く。

　恐る恐る近づいたなら、そこに座れと前を指差す。

　迷いはしなかったものの、少しだけ久紫より距離を置いて座る小春。

　不穏になったら、すぐにでも逃げられるように。

　それくらい先ほどの久紫は恐ろしかったのだ。

＊　＊　＊

「外は暑かっタか？」

　開口一番の意外な質問に、小春は何を今更と頷く。

　今日は夏に入ってから一番暑い日だ。

　立ち寄った店の顔見知りも、皆、ぐったりした様子だった。

　本当は休みたいところを、休んでは日常が差し支えると、力なく笑うのを思い出し、同時に久紫が先ほどまで涼しい中で寝ていたのを思い出す。

　怯えより怒りが沸々戻ってきた。

　そうして預かる羽目になった文を捨て、何故と問えば怒られるのは、あまりに理不尽だ。小春が本来の調子を取り戻したなら、これを確認したように一つ頷き、久紫が「ふむ」と顎に手を当て考える形を取る。

　何を語るつもりなのか、見当のつかない小春は眉根を寄せた。

「暑い日、コノ国では怖い類の話をスルと聞いたが……？」

「それは……はい」

　頷いた小春だが、そのテの話は苦手だ。

　過去、人形の髪が伸びるという話を聞いて、この家を遠ざけた記憶がある。

　今でもふとした瞬間、思い出しては、怖くなったりするほどだ。

　何気なく、障子窓を背に座る久紫の左隣、部屋の奥隅の人間に似た人形を見る。

　たおやかに笑うその目が、こちらをちらっと見た気がして、背筋がぞくりとした。

　慌てて久紫に視線を戻せば、こっちはこっちで意味深な暗い笑み。

「では丁度良イな。今から話すのは実体験に基づく、恐ろしい話なんだが……ってオイ？」

　久紫の視線が下へ移ったのに合わせ、そろそろ逃げ出そうとする小春。

「いえ、何でもないです……どうぞ先を続けてください」

　言いながら、なおも戸口へ向かう。

「待テ、幸乃の娘。ドコへ行く？」

「ど、どこと申されましても、わたくしには何とも……」

　へらへら愛想笑いを浮かべ、草履に足を伸ばす。

　調子の良い笑い顔とは対照的に、顔色はすこぶる悪い。

「オイ？」

　その肩を久紫が止めた。

　瞬間、小春は自制心を失い、置かれた手を勢いよく払うと、耳を塞いでしゃがみ込んだ。続けて叫ぶ。

「嫌です！　聞きたくありません！　怖い話とか、わたくし、本当に本っっっ当に、駄目なんです！！」

　涙目と共に震えだす身体。

「幸乃の娘、マテ、落ち着け――」

「いやっ！」

　見もしないで両手を突き出す。

　途端に鳴るのは、「ぐっ」という久紫の呻きと、強かに打ち付けたような音。

　驚きに見れば、尻餅をついた久紫の姿がある。

「異人さんっ！？」

　慌てて側に寄り、身を起こす手伝いをする。

　打ち付けた背中を擦ると、反対の手を掴まれた。

　反射ですぐ振り払おうとしたが、苦痛に歪んだ顔の近さに思考が止まってしまう。

「イタタ……幸乃の娘、少しは落ち着いたカ？」

　立ち上がろうとするのをぎこちなく手伝いながら、次第に俯いていく小春。

　真っ青から真っ赤へと変わる顔色だが、久紫は気づいた様子もなく、

「恐ろしい話ってノハ、別に幽霊の類じゃナイ。まあ、俺にとっては幽霊ヨリも恐ろしい話だが」

　手を引かれては、先ほどより近い位置で座らされた。

　未だ顔を上げられない小春をどう思ったのか、再度深呼吸してのち、久紫は口を開いた。