繰り糸囃子

一年目

春 蜘蛛の糸

　幽藍（ゆうらん）という島がある。

　よく晴れた日に、本島と呼ばれる場所から幽かに見えるこの島は、その昔、罪人が流される地として使われていた。近くに潜めるような小島がないこと、本島との間に見た目では分からない複雑な海流があることなどが、流刑地に適していたらしい。

　とはいえ、今の幽藍島で、そんな過去の名残を見つけるのは難しいだろう。

　数十年前、本島でも影響力を持つ春野宮（はるのみや）財閥に買い取られて以来、幽藍島の景色は、都に負けず劣らず華やかなものに成り代わっているのだから。庶民の生活を支える日用品から、一時の夢を魅せる花街まで、実に多種多様な商業が、決して広いとは言えない島を賑わせている。

　もしも悪意を持ってこの島を表すならば、金持ちの道楽そのもの。

　そんな幽藍島で暮らしているのは、主に春野宮の分家と春野宮に縁ある者たち。

　中でも、春野宮の血筋でもない幸乃（ゆきの）家の地位は、春野宮の分家と等しかった。

　これは偏に、春野宮を影で支える、現当主・幸乃信貴（のぶたか）の能力の賜物である。

　その末の娘である小春（こはる）は今、重い気持ちを引きずったまま、町外れの小さな家に向かっていた。

＊　＊　＊

　久紫（くし）殿の世話、頼むぞ。なに、喜久衛門（きくえもん）先生と同じように接すれば良いのだ――

　慌ただしく言い残して、また本島へ出て行った父を、小春は恨めしく思った。

「無理に決まってます。だってあの方、宮内（みやうち）様とは全然違うんですもの」

　出逢いから数時間で知った相手の気性を思えば、殊更大きなため息が出た。

　第一、父様が悪い、とも思う。

　同じ年頃の分家の娘たちの家には、見合う人数のお手伝いさんが雇われているのに、やたらと広い幸乃の屋敷には三人だけ。

　彼女たちがどれだけ手練れでも、手伝わなくては日が暮れてしまう。

　お陰で、小春の手にはあかぎれがすっかり馴染みとなってしまった。

「大体、なぜわたくしが？」

　叩かれた赤みも痛みもすでにないとはいえ、一方的な敵意に傷ついた心は、そう簡単に癒えるものでもない。

　加え、あれからも数度、久紫に町を案内していたのだが、その後、決まって分家の娘たちに囲まれ、

「いいわねぇ、幸乃さんは」

「ねえねえ、あの方、どういったものがお好きかしら？」

「これ、届けてくださらない？」

　と、口やかましい。

　では、誰か代わりに行って頂戴、と言いたくとも、ご令嬢たちに誰かの世話は無理だと理解している。

　幸乃の家のお手伝いさんに頼むのも可能だが、それだと家が立ち行かなくなる。

　彼女たちの手際に自分はまだ程遠いのだ。

「はあ」

　幾度となく、ため息混じりの吐息を山吹の着物越し、かじかむ手に吹きかける。小春ももうすぐ十五になる春の只中だが、海に近い幽藍島は未だ暖かな風を運んできてくれない。

　晴れることのない悩ましい思いに耽っていたなら、目の前に木造の戸。

　いつの間にか目的地についてしまったようだ。

　観念したように、深いため息をつき、意を決して小さく叩く。

「ドウゾ」

　ぶっきらぼうな応答があった。

＊ ＊ ＊

　久紫様、と呼ぶのは、なんだか躊躇われ、

「異人さん」

「……ナンだ？」

　定着した呼び名に片眼鏡の不機嫌な目がこちらを射る。

　小さな人形を彫る、濃紺の作務衣の背は丸めたまま。

　おずおず茶を差し出すと、鼻を鳴らして受け取った。

　相変わらずの無愛想。

　ため息が出かかるのを止める。

　集中しているように見えて、久紫という人物は些細な物音でも気が散る様子。

　世話のためならいざ知らず、心の機微程度で音を出されては迷惑らしい。

　年頃の娘にしては短い髪を一つ振り、作業に没頭する久紫から離れ、人形の部位が置かれた棚を見る。最初はそれすら許してくれなかった久紫だが、少しは師を世話していた小春を認めてくれたのか、ある程度近づいても怒鳴らなくなっていた。

　久紫の作る人形は、全ての部位において、完璧のように見える。

　その出来栄えは喜久衛門を凌ぐほど。

　ただ、決定的に何かが足りなかった。

　それが何かなど、人形師でもない小春には、はっきりとは分からないのだが。

　と、つぶらな瞳とかち合った。

　視線を交わして数秒。

　小春が口を開くより先に、もごもご動かしていた口を止め、一言。

「ちぅ」

「ね、鼠っ！」

「チッ、またか！」

　あたふたする小春とは対照的に、没頭していたはずの久紫は箒を持つと、怯むことなく棚へと振り下ろす。

　力一杯叩きつけられた箒は鼠を捕らえず、棚を半壊させてしまった。

「人形が……」

　齧られていた木の指が、手ごと棚から落ち、小春の足下で折れる。

　が、気を殺がれた腹いせなのか、鼠殺しに没頭し出す久紫は、それに気づく様子もなく、なおも暴れた。

　小春は目の前の凶行にしばし茫然としていたが、久紫の箒がもう一度、棚を襲おうとしているのを察すると、慌てて飛びつき制止を叫んだ。

＊ ＊ ＊

　半壊した棚と人形を片付けながら、明日にでも大工の棟梁に来てもらわなきゃ、と思い馳せていると、

「……悪かったナ」

　聞き間違いかと疑ってしまうほど小さな謝罪が、久紫から聞こえてきた。

　あまりにも小さい声だったが、小春は聞き返すこともせず、

「いえ……。でも、お人形が……」

　バラバラに散らばってしまった腕や足を、悲しい気持ちで拾う。

「人形ならまた作れば良いダロウ。……幸乃の娘。人形がそんなに好きカ？」

　問われて驚きに久紫を見る。いつもは二言三言なのに、やけに饒舌。

　そんな小春に久紫は後悔した様子で口元を隠す。

「お人形が好きか……って」

　くすり、笑ってしまった。

「女の子は大抵好きです、お人形さん。でもわたくしの場合、宮内様の影響が大きいのですけれど」

「宮内様……師匠のコトか？」

　また尋ねられ、そういえばこの男も宮内の姓だったと思い出す。

（ご親戚か何かなのかしら？）

　にしては似ていない。

　父譲りの性格上、気にはなっても詮索してはいけない、と己に言い聞かせる。

「はい。み……喜久衛門様は、よくわたくしにお人形を見せてくださいましたから」

　触らせてもくれました、とは言わなかった。

「ソレは……師匠の人形は美しかっタろう」

　思い耽る素振りに返事はせず、また人形を拾い、袋に集める。

　集めながら、会話をしていることに、内心どきどきしていた。

　毎日付き合わせる顔ともなれば、美形も慣れるものだと思っていたのに、邪険にされないだけで、こうも簡単に胸が騒いでしまうとは。

　訳も分からない動悸に襲われ、火照る顔を抑える。

　と、ある一点に目が留まった。

　転がった指を追った先の、居間奥、障子張りの窓辺近く。

　あの、女性の人形。

　微笑む姿はそのままだが、暗がりの中、光る糸が髪についていた。

　蜘蛛の巣……？

　誘われるように近づき、何気なく手を伸ばして取ろうとする。

ぱんっ

　信じられないほどの力で手首が叩き落された。

「痛っ……」

「ドサクサに紛れて触ろうとするな！　見るのは許したガ、触るのを許した覚えはナイ！」

　痛みに俯く頭上で、激昂が轟く。

　先ほどまでの高揚が一気に冷めるのを感じた。

（蜘蛛の巣なんて……。貴方に――）

　なおも口を開こうとする気配に、

「すみません！」

　頭を下げて謝り、残りの手足を乱暴に袋へ詰める。

　これが終わったら、今日はもう帰ろう。

　惨めな感覚とは別の思いに襲われ、袋を縛る。

「オイ」

　呼ばれたが、振り向く気などさらさらない。

「今日はこれで失礼します」

　袋を抱え、戸口でもう一度頭を下げる。

「オイ？」

　戸惑う気配が伝わる。けれど顔を上げることなく、ぴしゃりと戸を閉めた。

　家までの坂道を無言で歩く。

　途中、大工に棚の修理を頼むことは忘れずに。

　涙に暮れることはなかったが、代わりに少しばかり、苛立ちが残った。

　――綺麗なお人形を粗雑に扱う貴方に、わたくしを叱る権利があるとでも？