TouchdownUnbound〈タッチダウン・アンバウンド〉

第二話

　メアリーは真っ暗なスコープを覗きつつ喋る。トリガに指をかけ、それは標的が現れるのをひたすら待つスナイパーのような。

「レッティ！　レバー引いて！　はやく！」

「わかってるメアリー！　いまやってるよ！」

　砲塔の重量が極端にある分、フォーム・オルターに対する代償が大きくなるために、ティーンエイジャーの少女では話にならないほどにそれは重い。

『こちら〈レキシントン〉、何やってるの？　早く着陸して』

「は、はい！　小隊長！」

　だがレッティは一向に中層ビルの屋上に着陸しようとしない。レバーが重いのか、それとも怖いのか。

「こんなとこで怖気づいちゃだめよ、レッティ。あたしたちは、中尉を守るって決めたでしょ？　たとえ命に代えたとしても」

「でも！　死ぬのは、怖いよ……」

　レッティはか弱い女の子だ。メアリーよりも一つ下で、小隊の中でも最年少。だからこうやって不安になってしまうのもわかるし、肝心な時に力が入らないのも、メアリーには分かる。親友として、一番レッティのことを分かっているのだ。

「大丈夫！　死ぬのは今日じゃない。ほら言って、私にはできるって。いや、私にしかできないことなんだって」

「私にしかできないこと……」

「そうだよ、レッティ」

　メアリーは優しく投げかける。きっとそれが効果的だと確信しているから可能な所業であり、本来の軍隊であれば有り得ない。

「えっと、ワイヤーアンカーを射出して、そのまま着陸するんだよね」

「そう。それがあたしたちオリジナルの即応着陸方式」

「それが、私にしかできないこと」

　格好つけて言っているが、この着陸は未だに成功したことがないのである。たった二度の訓練でも、たった一度の軍事演習でも。

　メアリーはレッティを励ましながら、内心照準が震えるほどに緊張していた。

「よし！　ワイヤーアンカー射出！」

「り、りょうかいっ！」

　機体下部から五本のワイヤーアンカーが一斉射出。中層ビル屋上に素早く強靭な刃が金切り音を立ててコンクリートに埋まった。

　ワイヤーはボタンと共に巻きつき始め、エクシードが行動不能になったのと同時に、硬かったレバーはワイヤーの力か緩んで変形を開始した。

「うわぁぁぁぁぁぁ！　落ちるぅぅぅぅ！」

「大丈夫！　ワイヤーで固定されてるから落ちることは……多分ない！」

「メアリー！　不安だよそれ！」

「レッティは操縦桿握ってて！」

「今はフォーム・オルターの最中だから操縦不能なの！」

「高度下げて！　高度！」

「だから無理なの！」

　屋上のコンクリートがもろくなくてよかったと二人は安堵する。M1A3エイブラムスと比べて砲塔の重量がはるかに大きいから、コンクリートをワイヤーで抉り取ってしまうのではないかと心配だったが。

　キャタピラはコンクリートに引きずられて転輪から外れ、ボコボコになっているがまぁ良いとする。

〈ラングレー〉は狙撃手なので移動はほぼしない。スナイパーライフルでいうバイポッドはワイヤーで代用しているのだからブレーキも必要ない。

「こちら〈ラングレー〉、着陸完了」

　レッティは自慢げに、ドヤ顔でそう言った。頬には切り傷が入っているというのに、よくそんな顔でいられるな。

『了解、敵車輛の位置情報をそちらに送る。後方から嫌がらせしてる嫌なT-288を160mmの安定徹甲弾（APFSDS）で吹き飛ばしてやれ』

　小隊長の〈レキシントン〉からの無線は、透き通る可憐な、そして少しばかり子供のような声音を。

「了解、小隊長」

　メアリーはニヤリと嗤い、スコープに映る巨大な敵戦車の影に中心のリングを被せる。通常より40mmも口径が大きく貫徹力も馬鹿が付くほどに高いM1A4エイブラムスならば、どこに当てても貫通、運が良ければバラバラになるだろう。

　だがその代償も計り知れない。だからこそバンポッド、もといワイヤーで固定している。

「副砲発射」

　微かな音を立てて、70ミリの弾頭が僅かな曲線を描きつつ敵戦車に向けて迫る。

「副砲の弾着を確認。垂直方向に六度下方修正、水平方向に二度右側へ修正」

　レッティはそう言う。真面目な観測手モードだ。去年、初めてバディを組んだ時からしたら考えられないほどに。

　主砲装填完了。

「主砲発射」

『こちら〈エンタープライズ〉。変形時に空対地ミサイルの誤発射を確認』

「オペレーションルーム了解。帰還後、原因究明と修理を急ぐ」

　実験部隊の司令部にしては大げさな、そして豪勢なモニターのサイズと数だなと、そこにいる誰もが考えるだろうか。

　事実そこにいる人数は三十人と破格で、六人の隊員を見守るにしては多すぎる。

「特殊作戦小隊とは名ばかりの、これが初の実戦投入となる実験部隊ですか」

「少年少女だけしかいないが、これがなかなかの練度でな。おそらく本国は、もう三カ月で量産型を完成させて本格的な導入に移るだろう」

　雛壇のように連なるオペレーションルームのトップに座る初老の男と、その隣に立つまだ若い男。各車両が映し出すガンカメラを凝視して、戦況の把握をする。

「まだハイスクールにも満たないようなものばかりですよ。ペンタゴンがこれを認可するとは思えませんが」

「こうして実戦に投入されたのだ。試作機か量産型かの違いだけだよ」

「だけれどですね……」

「あれを見ろ」

　とある一つのガンカメラが拡大され、巨大なモニターのほとんどをそれが支配する。戦車にあるまじき――中層ビルの屋上。

「160mm装弾筒付翼安定徹甲弾、通称『不死鳥の末路』。後方にいる自走榴弾砲よりも巨大で、二次大戦の大艦巨砲主義を彷彿とさせるだろう？」

「M1A4エイブラムス……。二年前に極秘裏で開発に着手された怪物、ですね……。まさかこの隊にいるとは思いもしませんでしたが」

「奴が火を噴くぞ、見ていろ」

〈ラングレー〉はまるで氷のように冷酷に。その巨大な砲をゆっくりとまわして、照準を目標に定める。

「あまり期待はしていませんが……」

「不死鳥が降臨したようだ」

　そう食い気味に言ったかと思うと。

　初老の男は悪魔的な笑みを浮かべ、モニターに映るガンカメラのリアルタイム映像を睥睨している。

　不気味だと、若い男は思った。

「……まさか」