浅葱色

呼び名と諱

記憶が戻れば、当たり前の如く元の巣に戻るだろう。それが普通の事。

あの医者だと名乗る男は、千夜の正体を知っているのかも知れない。追いかけて聞き出すべきだと思った。だが、土方の足は縫い付けられたかの様に動かなかった。

千夜が正体など知りたくはない。手放したくもない。

————記憶など戻らなければ良い。

行商に連れ出すのは、家族を探す為。

確かに、その為だった。

だが、彼女と過ごしてきた土方は、もう千夜が居ない生活など考える事など出来なかった。

————真夜中。

シィンっと静まり返った部屋の中、敷かれた二組の布団。もぞもぞと、動く布団が一組だけ。千夜は、目を覚まし、隣の空のままの布団を見つめた。

同じ家の中にノブ姉もいるし、他の家族もいる。————でも、寂しかった。

千夜1人では、広過ぎる部屋。

真っ暗な中、1人でいることが、恐怖だった。

刀を振り回した男達に襲われた光景が、頭から離れない。

そして、自分を庇ってくれた、おじさん……。

その存在を思い出したのは、最近だ。しかし、その顔すら、あまりよく覚えていない。ただ、「逃げろっ！」と、言ってくれたおじさんの背中しか見えなかったから。

自分の事も、何もわからないまま…。

そっと、窓を開ければ綺麗な星空が見えた。

「……強くなりたいなぁ。」

こんな

寂しさを吹き飛ばせるくらいに————。

翌朝、土方は帰ってきた。

居酒屋の後、試衛館に寄った土方は、近藤と朝まで飲み明かした。

「結局、朝帰りって信じられへん。」

物陰から山崎が、ずっと土方を見ていた事なんて誰も気づかなかった。

「……おかえり。歳にぃ。」

「おう。ただいま。いい子にしてたか？」

「うん。」

そう言って笑った千夜に安堵する。

「そうか。ちぃ、今日は一緒に出掛けるぞ。」

ぱぁっと表情が変わる千夜。たった一言で、舞い上がる様な満面の笑みを見せた千夜。

「本当っ？」

「ああ。」

土方もつられて笑顔になった。クシャッと千夜の頭を撫でた。そして昼過ぎ。土方と千夜は、町へと向かった。

目的は、千夜の袴を買う事だ。

呉服屋で、真新しい袴を履いてクルッと回って見せる千夜は笑顔。それとは、対照的に土方は顔を歪める。

「……歳にぃ？」

「……」

「歳にぃってばっ！」

「……あー。」

どうやら、二日酔いで頭が痛いらしい。顔を歪め千夜を見る土方の顔色は、あまり良くなかった。

「もう、よっちゃん！」

「は？」

よっちゃん？

「歳にぃの本当の名前は、義豊なんでしょ？」

「……なんで、ちぃが諱を知ってんだよ。」

「昨日、ノブ姉が話してたんだよ。歳三の諱ってなんだっけ？って」

あーそうか。

諱は、使わないから忘れてしまう事も多い。だから、ノブ姉が思い出したのをたまたま、ちぃが聞いて覚えっちまったのか……

「……よっちゃん。か…」

「え？嫌だった？」

少し不安そうな顔で土方を覗き込む千夜

「嫌じゃねぇよ。袴も、ちょうどいいみたいだな。」

やっと見てくれた袴姿

「よし。買ってやる。」

「やった！よっちゃん、ありがとう。」

喜んで土方に飛びつく千夜。まだ、小さな身体を腕の中に閉じ込めた。

その後、店から出たのだが、家の方向じゃない方に歩き出す土方。

「あれ？よっちゃん、どこか行くの？ 」

「ん？ああ。いつもいってる場所にな…」

いつも行く時は、土方1人でいく、試衛館の事を言ってるんだろうと千夜は思った。だが、今、土方と一緒に居るのに、このまま向かうなら、

「連れてってくれるの？」

そう聞いた。

「ああ。」その返事が嬉しかった。

「じゃあ、お団子買ってこ？」

「食いてえのか？」

「違うよ！ノブ姉が他所の家に行く時は、手土産を持ってくもんだって、言ってたもん！」

他所の家。

手土産なんか、一度も持っていった事がない土方

————まぁ、団子ぐらいいいか。

と土方は、団子を買った。

るんるんと、鼻歌を歌いながら歩く千夜

「あ、そうだ。」

と、土方が思い出した様に立ち止まる。それを見て足を止め首をかしげる千夜。

「ちぃ、剣術をする女は滅多に居ない。だから、袴を履いたんだ。わかるか？」

「？？剣術は、男の人しかしないの？」

「そうだ。」

「変なの。強くなりたいって思うの男の人だけじゃないのに……」

自分の姿を見て、何かに気づいた様に土方を見る

「私、男の子のフリをするの？」

「ああ。別に女だと、バレても構わねぇがな

その方が、手加減されねぇだろ？」

手加減？

「……剣術習うの？」

「強く、なりてぇんだろ？」

少し驚いた顔をした後、千夜は、嬉しそうに笑った。剣術を習える喜びと、それを土方が覚えていてくれたという、２つの喜びがあったからだ。

「ありがとう。よっちゃん。」

そして、2人は、試衛館へと到着した。

「————よっちゃん、ここ？」

「あぁ。ここが試衛館だ。」

2人の前には、試衛館と看板がある門があった。

————此処が、毎日土方が通っている場所

「ちぃ、行くぞ。」

「はぁい。」

門を潜れば、道場と家がすぐ見えた。土方の手を握り、先に進む千夜は、少し緊張した面持ちだ。なにせ、道場なんて来た事はない。物珍しく、右に左に視線がいく彼女を見て土方は、鼻で笑った。

ふっ！

「ちぃ、前向いて歩かねぇと転ぶぞ？」

「う、ん。わかってるよ、よっちゃん。」

そう言いながらも、千夜は、終始キョロキョロとしたままだった。