浅葱色

知らないお兄さん

しばらくしてから、千夜は、河原へと向かった。土方と出会ったその場所は、千夜にとっては、大事な場所となっていた。

土方と、剣術をするのもこの場所だし、夏には、河原で水浴びもした。たった一年、一緒に暮らした土方歳三との思い出は、記憶の無い千夜にとっては、全てが初めての経験ばかり。

「あーあ。剣術の稽古しようかなぁ。」

ノブ姉に声をかけ、家を出てきたものの、稽古をするか、迷う。長い竹刀を引きずりながらも歩く彼女は、誰がどう見ても剣術をする様な子には見えないだろう。どちらかと言えば、竹刀を遊び道具にしている子供。そちらのがぴたりと当てはまる。

1人で剣術なんてしても、強くはなれない。

ただ、竹刀を振り回すだけだ。百面相をしながら、河原へと足は勝手に動いていく。丁度、河原が見えてきた時の事だった。

「ちぃっ！ ！」

知らない声が向かっていた方向から聞こえた。そして、その声の主がこちらに駆けてくる。

だが、千夜には、それが誰だかわからない。知らない男の人が、千夜の肩に手を置き、笑みを見せる。はぁはぁと息を切らしたままでだ。

「…よかった…怪我ないか？

見つからへんかったら、どうしよう、思ったわ。」

肩に手を置いたまま、そう言った男の人。その表情は、安堵した様にも見えた。

「————お兄さん、誰？」

千夜の言葉に、彼の顔から笑顔が一瞬にして消え去った。

「なに、ゆうてん？烝やろ？」

「お兄さん、烝って言うの？」

キョトンとした少女。とても、嘘を吐いている様子には、見えなかった。

「…す、すまん。人、間違えたみたいや。嬢ちゃん、名前なんて言うん？」

「私？私はねぇ、千夜っていうの。」

間違ってない。間違うわけ無い。

桜色の髪に、碧い瞳。

彼女は…椿……

「俺はな、山崎烝言うんや。1人でなにしとるん？」

「剣術の稽古するの。」

「剣術？」

見れば自分の背丈と変わらない長さの竹刀を引きずっている。

「なんで、剣術なんか…」

「私ね、強くなりたいの。」

満面の笑みでそう言った彼女。

それは、今まで見たこと無い笑顔であった。

このまま、この子を自由にしてあげれば、あんな、辛い目にあわなくて済む。

————俺が、ココで守ったれば…

そう思った。だから、この子を連れ帰る様な事は、してはいけないと、そう思ったのだ。

「————剣術、教えたる。」

「お兄さんが？」

「せや。お兄さん、こう見えて強いんやで？」

「じゃあ、お願いします。」

ペコリと頭を下げた、小さな少女。この時、山崎烝は、心に誓った。

「…あぁ。」

————俺が、守ったる。

例、幕府を敵にしたとしても、ちぃ、お前だけは。この命にかえても、絶対、守ったる。

その後、千夜と話しをする山崎の姿が、河原にあった。河原に転がる大きな岩の上に2人で腰を下ろし、たわいない会話をしながら、今迄、何があったのかを聞き出していたのだ。

「ほんなら、土方歳三って人に助けてもらったん？」

「そーだよ。」

土方歳三？そいつが、ちぃを誘拐したん？

でも、身代金とか脅迫なんか来とらへんし… 。いっぺん、調べな、あかんな。

ゴソゴソ

「…って、さっきから、なにしとるん？ちぃ。」

山崎の服を触ったり、引っ張ったりしてる千夜

「烝、全部真っ黒！忍者？」

期待に満ちた目で山崎を見つめる千夜に、彼は、答えにくそうに口を開く。

「………。黒いと忍者なん？」

「うんっ！」

元気一杯に返事をされてしまった。

「俺は忍者じゃないけど、まぁ、似たようなもんやな。」

「…忍者……」

忍者に会いたかったらしい。落胆した表情になった千夜。彼女をそのままに出来ない山崎は、はぁっと息を吐き、懐から、なにやら取り出した。

「ほら、見てみぃ。ちぃ。」

「なに？それ……」

「クナイ言うんや。」

山崎が取り出したのはクナイ。

クナイとは、忍者が使用した両刃の道具。

サイズは大苦無と小苦無がある。

平らな鉄製の爪状になっていて、壁を登ったり、壁や地面に穴を掘るスコップとしての使い方や、武器にも使用されるなど、現代でいうサバイバルナイフに近い装備であった。

後部が輪状になっており、紐や縄を通して使用したり、水を張ってレンズ代わりにするなどの使い方もあった。

小型のものは手裏剣のように使われることもあり、「飛苦無（とびくない）」と呼ばれた。

「…クナイ？」

「せや。忍者が使ったりするんやで？」

自分の手にクナイを持ち、色々な角度からそれを見る千夜

「投げるの？」

その声に、山崎は千夜にクナイの持ち方を教えてみる。

「こう、持つんや。で、投げる。」

シュンッ ザクッっと音がして

「やったぁ！当たった！」

「………。はぁ？嘘やろ？木に刺さっとる…」

「烝、見たぁ？」

呆気に取られる山崎。初めて投げたのに、木に突き刺さったクナイを見て、千夜の将来が末恐ろしいと山崎は思ったのだった。

夕暮れ時、山崎は千夜と別れ、土方の行方を捜していた。

「…ちぃをほかってくなんて、何考えとるん？

ほんま、誘拐やったら、絶対許さへん！」

独り言をいいながら、土方の事を聞き回る。そして、ようやく土方歳三、本人を見つけた。

行商箱を担ぎ歩く彼。もう日は沈みかけているのに、帰る素振りは見せない。

山崎は、気付かれない様に後をつけた。

時折、薬を売り、また歩く。日は沈み人の通りは極端に少なくなる。

そんな中土方は、店に入っては、薬を売っている様子だった。

なんで、帰らへんのや？薬なん、もう売れへんやろに……。

山崎が疑問に思い、土方が店に入ったのを確認し、彼は、土方の入った店に入ってみる事にした。医者の格好をして————。

その店は、どこにでもある様な小さな居酒屋だ。店の中でも席を転々とし、会話をする土方。山崎は、少し遠くの席に座り、小料理を注文した。しばらくすると、横に土方がやって来た。

「…お？あんた、医者か？」

「あ？あぁ。」

相席なんて普通の時代、隣にどかっと座った土方に酒を一飲みしながら返事をした。

「なぁ、石田散薬。買わねぇか？」

こいつ、石田散薬ってのを押し売りしとるん？

こんな時間まで？

「あんた、コレ売り歩いとるん？」

「ああ。俺の実家で作ってんだよ。打ち身、切り傷に石田散薬ってな！」

店の中で、声を大にしないでいただきたい。

「そんな、金、必要なん？」

ポリポリと頭を掻く土方。

「…まぁ、ちょっと訳ありでな。あんた、この辺で行方不明になった5、6歳の女の子とか、そういう話聞かなかったか？」

「…さぁ？しらへんな…」

ちぃの事聞いて回ってるんか？こいつ…でも、金が必要だって言った。それは、何のために？

「そうか……。実はな、身元がわかんねぇ子を預かってんだが、手がかりがなくてよ…」

店の人に水を頼み、土方は、水を飲む。

「そうなんか。で？なんで、金が必要なん？」

「その子に、袴を買ってやりたくてな。」

「袴？女の子やろ？なんで、袴なん？」

「まぁな。剣術やりてぇって言うから、ほら、

普通の着物じゃ動きずらいだろ？」

じゃあ、ちぃの為に、こんな遅くまで薬を売り歩いてんのか？…こいつ……。

「買うたるわ。薬。」

「へ？ 」

「せやから、石田散薬、買うたる。」

「本当か！？」

嬉しそうな土方を見て、山崎はニカッと笑った。

そそくさと、土方は石田散薬を取り出し山崎に渡す。

「釣、いらんから。」

金を出した山崎

「…でも、こんな大金。」

「ええて。その嬢ちゃんに袴こうたって？」

山崎が手にしていたのは、金色に輝く大判が一枚

「な？」

————あの子の事、頼むわ。土方さん。

そう、声が聞こえた。目の前の大判に目が点になった土方。ハッと我に返ったとき、医者らしき男の姿は、店の中には、無かった。名前なんて名乗って無い。

「あの子。」そう言った男。何が、どうなっているのか。手にある一枚の大判。

普通の身分の人が大判なんか持っていない。

小判に対し、大判も江戸時代を通して発行されていたが、大判は一般通貨ではなく、恩賞、贈答用のものだ。

そして、葵家紋が大判に刻まれていた。

この時、初めて土方は、千夜の正体を考えさせられた。自分の助けた子は、もしかしたら、自分の手も届かない程の身分を持った子かも知れない。

そう思いながらも、頭の端では否定する自分が居る。

————もし、

記憶が戻れば、ちぃは……。