浅葱色

沖田宗次郎

千夜が来てから一年という月日があっという間に流れた。彼女の身元は、未だに分からずじまい。家が恋しい。だとか、親が居ない。そんな事も口にする事も無く、泣く事すら無い。記憶も戻っていない様子で、家族に馴染んできた彼女を複雑な表情で見つめる。

「ちぃ、髪結ってやるから来い。」

そう言えば、赤い結い紐と櫛を持って土方に渡せば、彼に背を向けて座る。

桜色の髪に櫛を通すのは、いつも土方であった。されるがまま、心地好さそうに目を瞑る千夜。

「歳三、まるで父親ね。」

そんな風にノブは言う。

髪結い紐を口に咥える土方は、何も言い返せないまま、千夜の髪を結い上げていく。

赤は、土方の好きな色。桜色の髪には、良く映えた。

「……よし。痛くねぇか？」

「うん！ありがとう。」

元気いっぱいに笑顔で言われれば、土方の頬さえ緩ませる。

(……可愛いな。本当。)

頭に手を置いて、土方は身仕度をし始める。

「としにぃ、どっか行くの？」

「あぁ。剣術道場に行くんだよ。」

「…………そっか。」

自分は、連れて行ってもらえない場所。それは、良く理解していた。表情が暗くなった千夜に、土方を見かねてノブに声を掛けた。

「ノブ姉。ちぃが着れそうな袴ねぇか？」

「そんな急に言われてもねぇ。

歳三が着てたモノなんて、とうの昔に処分しちまったしねぇ……。」

最年少だったのが歳三だ。小さな袴など残っておらず、買ってやりたいと思うも、土方は行商の金しか入ってこない。食うものだってノブに世話になってるぐらいだ。買ってやる事すら不可能だ。

「しょうがねぇ…。ちぃ、次は連れて行ってやるから今日は、我慢しろ。」

「…うん。」

「んじゃ、行ってくる。」

「行ってらっしゃい……。」

頭を撫で、家を出た。

一人試衛館へと向かう土方は、いつも隣を歩く千夜の姿を思い浮かべてしまうものだった。

＊＊

カンカンっと、木刀の打ち合う音がする試衛館

半年程前から、ここに.沖田宗次郎という9歳の少年が入門した。家の事情で、口減しとして試衛館に預けられたのだ。

「おー、いたいた。やってるか？宗次郎。」

「……げ…土方さん。」

練習着を着て竹刀を持った宗次郎は、土方を見て心底嫌そうな顔をする。土方は、正式な試衛館の門人では無い。フラフラしている人。と、沖田宗次郎は位置付けていたのだ。

「げってなんだよっ！」

「……いえ。土方さんの、聞き違いですよ。」

と、シレッとした物言いで返されてしまう。

「聞き間違いの訳あるかっ！」

そう怒鳴ると。宗次郎は、勝太の方に逃げ背に隠れた。

「歳、やめんか。子供相手に……」

と、呆れた様に言ったのは、近藤勝太。後の新選組局長。近藤勇である。

「子供だろうが、大人だろうが関係ないだろ？」

そんな言葉を聞いて宗次郎は、土方さんは、大人気ない。そう思うのだった。

「あぁ。歳、あの子はどうした？」

「……あの子？」

首をかしげた宗次郎。だが、すぐに、井上が稽古練習を再開すると宗次郎に伝え、道場に戻らねばならなくなった。

「……あの子って、誰の事だろう？」

と、道場に戻る宗次郎が1人呟いたのだった————。

夕暮れ時、稽古終わりにふと、門を見たら土方の背が丁度見えた。よく、宗次郎の頭を撫でる土方。

————もう、帰っちゃうんだ…。

なんだか、寂しい気持ちになる。

だけど一瞬だけだと、ただ、さっきまで騒がしかったからだと宗次郎は、自分に言い聞かせる。

ドンッっと、宗次郎の体にわざとぶつかる兄弟子達。

「あぁ、悪りぃ。小さくて見えなかったわ。」

「……大丈夫です。」

ケラケラ笑う試衛館の門人。それは、1人、2人では無かった。

「なぁ、お前、捨てられたんだろ？」

言われたくない言葉を浴びせられ、

「ち、違っっ！！」

否定しようとすれば、一番胸が痛む言葉を投げかけられた。

「————口減し。」

ニヤリ笑った目の前の男に、何も言い返せない。

————僕は、本当に捨てられたのだから。

本当は、悔しいのに宗次郎は、どこか諦めていた。

人なんて冷たい。 自分の力で立たなければ

————誰も助けてなんてくれない。大人も助けてくれる訳ないんだ。

何もして居ないのに、殴られ、蹴られる。抵抗なんて言葉は、宗次郎の中には無かった。

終わった時には、宗次郎は、フラフラであった。胴着で隠れる場所ばかりを殴られ、激痛が走る。

「……痛っ！…」

アザだらけの体を見て、悔しさと悲しさでいっぱいとなる。

どうして、僕が…なんで？僕、悪い事してないのに…助けて……誰か…

頬を伝う涙。誰も助けてなんてくれない。誰も、僕なんて見ない。

僕なんて、生きてる事さえ、

————罪なんだ————

「……宗次郎？」

突然掛けられたその声に、宗次郎は、着物を急いで着なおした。

スッと開いた襖。

襖を開いたのは、近藤勝太。近藤周助、道場主の養子だ。

この人だって、僕が、イジメられてるって知ったら、道場から追い出すに決まってる。バレないようにしないと…

宗次郎は、痛む腕を着物の上からぎゅっと握りしめた。

「……どうした？腹が痛いのか？」

心配してるフリなんてしても、僕は騙されない。大人なんて、自分勝手な生き物。

僕を捨ててまで、姉さんは、幸せになりたかった————。あの男の人と……。この人も、どうせ同じ…

「宗次郎？」

「…はい。なんですか？」

冷たい声でそう言ったら、近藤さんは、笑ったんだ。

「一緒に、飯を食おう。」

夕餉の時間は過ぎたのに 、縁側に置いてあったのは、形の悪いおにぎりが２つ。

お腹は減ってる。手を伸ばせばごはんにありつける…

でも、手を伸ばしていいのか、わからない。おにぎりをジッと見ていたら

「…形は悪いがな、美味いぞ？」

ガハハッと笑う近藤。

なんで、僕に構うの？僕が哀れだから？

そんなに僕は、可哀想な子供なの？

近藤さんは、兄弟子達に暴力を振られているのは知らないのに、そんな事を思った…

だけど結局、形の悪い握り飯に手を伸ばして居た。決して凄い美味しいはずがないソレは、食べたら崩れるし、しょっぱいし、手は米粒だらけになるのに、手についた米粒一粒も残す事なく、宗次郎はペロリと食べてしまった。

その姿を、勝太は、微笑んだまま、ずっと見て居たのだった————。