夏の終わりと貴方に告げる、さよなら

第39話

　出張初日の夕方、亮介は取引先との仕事を無事に終えて、その足取りのまま、近場のネットカフェを探していた。

　その前に一応、美緒に連絡を入れるか。

　亮介はメッセージアプリを起動して、文字を打ち込む。

『仕事、終わった。夕食がまだなら、食べに行かないか』

　おそらく返事は来ないだろうと思いつつ、携帯をスーツの上着ポケットへ入れて、再び街中を歩く。すると、一つの看板が目に入り、立ち止まる。

　店の入り口には、串カツ屋と大きく書かれた看板が有り、食欲をかき立てる揚げ物とソースの香りが鼻先を掠めた。

　誘われるように外から店内の様子を窺うと、すでに満席に近い状態で、繁盛しているようだった。

　串カツか……。前回訪れた時は、お好み焼きを食べた記憶がある。せっかく大阪に来たのだから、せめて食事だけは楽しみたい。そう思い、夕食はこの店にしようと決めた。

　入店する前に携帯を確認すると、珍しく美緒から返信が来ていた。

『行きます。場所は何処ですか』

　彼女を一人で向かわせることに不安を覚え、亮介は逡巡した後、『ホテルまで迎えに行く』と、返信をしてタクシーを捕まえて、乗り込んだ。

「串カツ……」　

　タクシーを降りて、美緒は店の看板を見上げると、ぽつりと呟く。

　そうだった。すっかり忘れていた。美緒は社長令嬢だ。彼女は普段から自炊をしないし、食事をするときは、決まって都内に在る有名店ばかりだった。

　なら、こういう居酒屋のような雰囲気の場所は苦手かもしれない。

「悪い。庶民的で」

「いえ。初めてなので、少し楽しみです」

　亮介の心配を余所に、彼女は嫌な顔をせずに微笑む。久し振りに彼女の笑った顔を見て、少しだけ、ほっとしてしまう。

　店内に入ると店員の威勢のいい声が、鼓膜に響き渡った。

　注文した品はすぐにカウンターテーブルに並べられ、美緒は運ばれて来た串カツを目の前に固まっていた。

「これは、どう食べるんですか」

「食べる前にタレにつける。で、二度付けは禁止。ほら、ここに書いてあるだろ」

　亮介はカウンターテーブル横の壁を指差す。店内の壁には、白い紙に黒いマジックペンで、太く『二度付け禁止』と、手書きされた張り紙がしてあった。

「なるほど……」

　亮介に言われた通りに従って、美緒は串カツをタレに付けて、小さな口を開けて食べると、表情を綻ばせた。

「美味しい」

「ソースも旨いし、なにより揚げたてなのが最高だな」

「ええ、こういうのも新鮮でいいですね」

　何気なく隣に座る美緒を見ると、口の端にソースが付いていた。彼女にしては珍しいと思ったが、普段食べ慣れないせいかもしれない。

「ソース付いてるぞ」

「え。どこですか」

　亮介が指摘すると、美緒は紙ナプキンで取ろうとするも、上手くいかない様子だった。

「取るから、じっとしてろ」

　見かねた彼が、口元を優しく拭き取る。

「あ、ありがとう、ございます……」

　羞恥で俯いた彼女を見て、亮介は近付き過ぎた身体の距離を戻して、誤魔化すように烏龍茶を呷る。

　彼女と普通に会話が出来ることに内心、安堵していた。けれど、それなら美緒は、どうして俺を拒絶し始めたのか。そんな疑問が、心の奥底から湧き上がる。

　お互いに一本目の串カツを食べ終えたタイミングで、亮介は率直な疑問を美緒に投げ掛けた。

「なんで、俺を避けてたんだ」

　怯えるように、一度だけ小さく身体を震わせる。その姿はまるで、叱られた子供のようだった。

　そういう反応をされる度に、言いようのない罪悪感に苛まれる。

「本当は俺のこと、嫌いなんだろ」

　なんとなく気づいていた違和感。それは美緒が、俺に対して恋愛感情を抱いてはいないことだった。

　結婚を強引に迫ってきたときも、そうだった。焦燥感に駆られているような彼女の必死さ。相手を見てはいない身勝手な振る舞い。

　その一貫性のない行動は、その先の何かに意識が向いているからではないかと、亮介は思っていた。

「それは……違います」

「なら、理由を話してくれないか」

　美緒は何かを考えるように、沈黙していた。

　彼女が口を開くまで、亮介は耐えるように、じっと待ち続け、そして──。

「この後、少しだけ、お時間ありますか」

　決意を固めたのか、美緒は顔を上げて、亮介を見据えた。