夏の終わりと貴方に告げる、さよなら

第33話

　レストランに到着すると、二人は指定されていた席に着いた。ガラス張りの窓からは、綺麗な夜景が一望でき、店内には静かなＢＧＭが流れていて、とても心地良い雰囲気だった。

　けれど、高級レストランという慣れない空間に、嶺奈は萎縮していた。

　テーブルマナーもうろ覚えで、こんなことなら、もっと教養を身につけておくべきだったと今更ながらに後悔する。

　彼に恥をかかせたくない。そう思うほどに、身体は緊張で強張り、自分の笑顔がぎこちなくなっているのが分かる。

　そんな彼女の心情に気づいたのか、彼は声のトーンを抑えて話かけてきた。

「そんなに畏まらなくても平気だよ。基本的なマナーさえ押さえてれば」

「情けない話だけれど、テーブルマナーに少し不安があるのよ……」

　嶺奈は平然を装うことを諦めて、彼に素直に告げた。

　知っているふりをして、後々恥をかくくらいなら、始めから宣言をしていたほうが、気持ち的にも少しは楽になれると思ったからだ。

「ああ……それなら、俺に合わせれば大丈夫。分からなかったら、聞いて。せっかく来たんだし、嶺奈には楽しんでもらいたいから」

　不安感を覚えている嶺奈とは対照的に、彼は慣れた様子で、フォークを手に取り、食事を始めた。

　そんな余裕綽々な態度の彼が羨ましくなり、嶺奈は思わず視線を逸らした。

　緊張してばかりで、余裕がないのは私だけみたい。なんとなく気づいてはいたけれど、やっぱり彼と私は住む世界がどこか違う気がして、自信を失っていく。

　良平さんは、私を喜ばせようと、ここに連れて来てくれたのに……。

「もしかして、拗ねた？」

「拗ねてない」

　上の空だった嶺奈は、彼に図星を指され、ぶっきらぼうに答える。

　自分がいじけた子供みたいで、恥ずかしくなってくる。おかげで、美味しいはずの食事は、噛んでも味がよく分からなかった。

　ふと視線を戻すと彼は口許に手を当てて、何故か笑いを堪えて、嶺奈を見ていた。

「どうして、そこで笑うの」

「いや、可愛いなぁと思って。嶺奈のそんな顔、普段はなかなか見れないから、新鮮だね」

「良平さんの可愛いの定義が分からないわ」

　嶺奈は笑われたことに対して、少しムッとして皮肉を返す。我ながら大人げないし、可愛げも全くない。

　それなのに、どうして当たり前のように可愛いなんて言えるのか、不思議でならなかった。

　他人のことをとやかく言える立場ではないけれど、彼は本当に変わってる人だと思う。

　そんなことを思っていると、彼はさらに歯の浮いたような言葉を重ねてくる。

「嶺奈が何をしても可愛いってこと」

「馬鹿にしてる？」

「してないし、本音」

　幾度かの言葉を重ね合ったところで、嶺奈は我に返る。品のあるレストランで、私達は一体何をしているのだろう。

　他から見たら、惚気合いをしているカップルにしか見えない。きっと、二人ともこの空間に酔っているだけだ。

　話を切り替えようと、嶺奈はフォークを静かに置いて、一呼吸ついてから口火を切った。

「良平さんに、一つ聞きたいことがあるの……」

「何？」

「前に一度だけ私に会ったことがあるって言ってたけど、やっぱりどうしても思い出せなくて……」

　嶺奈は、ずっと前から聞きそびれていた疑問を、彼に投げ掛ける。

　良平さんは私に会ったことがあると言っていた。それなのに、私は自分の記憶をいくら探ってみても、何も思い出せなかった。

　そもそも、普段から亮介以外の男性と交流する機会がなかった私には、何も思い当たる節がない。

　ならば、彼が他の誰かと思い違いをしている可能性のほうが高い。

「あれ？　話してなかった？」

「聞いてないわ」

「ごめん。嶺奈に伝えるの忘れてた。その話は長くなるから、帰ってからでいい？」

「話してくれるなら」

「ありがとう。家で改めて話すから」

　この話を上手くかわされたような気がして、一瞬だけ彼に少し違和感を覚える。

　けれど、その違和感を胸の奥に押し込めて、嶺奈は気づかないふりをした。