夏の終わりと貴方に告げる、さよなら

第32話 忠誠の口づけ。

　そう言って、彼は嶺奈の左手の甲に軽く唇を落とした。──まるで、忠誠を誓うように。

「良平、さん……？」

「本気だから」

　あまりに突然のことで、嶺奈は返事をするのさえ忘れて、彼を見入ってしまう。

　本気って、まさか結婚のこと？

　一瞬、脳裏に横切った考えを否定して、冷静を保とうとする。

　私はどこまで、浅はかなのだろう。そんなわけはないのに、少し期待してしまう。

　けれど、嶺奈が保とうとした冷静さは、彼の言葉によって、すぐに崩れ去った。

「……本当は明日言う予定だったんだけど。まさか、嶺奈がこんなにも突発的に行動するとは思わなかったから、正直すごい焦った」

　嶺奈から遅くなるという連絡を受けたとき、彼は嫌な予感がして、帰宅後すぐに車を走らせたという。

　──また君が泣いているような気がしたから。

　その予感は見事的中し、彼は嶺奈を連れ帰ったのだ。

　彼が必死になって、私を探し出してくれた理由を知り、自分勝手に行動したことを酷く悔やんだ。

　もし、あのまま亮介のもとへ行っていたら、こんな未来は永遠に訪れることはなかったはずだ。

「……プロポーズってこと？」

　彼の真意を確かめるように呟く。

　私の勘違いなら、それでも構わない。

　でも、もし違うのなら──。

　私は望んでも、良いのだろうか。

　良平さんとの未来を──。

「そう。レストランを予約して、明日のために色々と準備してた。だから、嶺奈を見つけられて良かった。もし、君が阿久津を選んでいたら、明日独り寂しくレストランで食事してたかと思うと……ね」

　苦笑を浮かべて、彼はスーツのポケットから指輪を取り出す。

　それは復讐の契約を交わした頃に、彼が買ってくれた指輪だった。値段が高価だったこともあり、結局一度も着けないまま、ジュエリーケースに大切に仕舞っていたのだ。

　彼は、その指輪を嶺奈のドレッサーの引出しから、こっそり持ち出していたようだ。

　これでは、万が一無くしたとしても気付かないかもしれない。

「それとこれ、一度も着けてなかったから、気に入らないのかと思って、指輪も新しく用意したんだけど……」

「それは気に入らないんじゃなくて、失くしたくないから、大切に仕舞ってただけよ。……良平さんから、初めて貰ったものだから」

　最初は偽の婚約だけで満足だった。けれど、いつしか、それだけじゃ満たされなくなって、良平さんに惹かれ始めていたのだと気づいた。

　この指輪を着けることが出来なかったのは、その気持ちを認めるのが怖かったからだ。

　良平さんの言う、好きという言葉に確信が持てないまま、次に進むことを躊躇っていた。

「そっか。そう思ってくれてたなら嬉しい」

　彼はごく自然な動作で、嶺奈の左手薬指に指輪を着けて、微笑む。けれど、立花とは対照的に嶺奈の表情は翳りを見せていた。

　嬉しいはずなのに、どこか気が晴れないのは、私がまだ迷いを捨てきれないでいるからなのか。嶺奈は胸中に掠めた不安を吐露する。

「……良平さんは、本当に私でいいの？」

　──私を選んで、後悔しない？

　最後の言葉を飲み込んで、彼の様子を窺う。

　良平さんは優しいから、情が移り私のことを見捨てられなくなっているだけなら、それは彼の本当の意思ではない。

　だから、彼の答えを聞いて、傷付いたとしても私は受け止めなければいけない。

　そんな嶺奈の覚悟を溶かしていくように、彼は自分自身の思いを告げる。

「まだ足りないなら、俺は何度でも言うよ。嶺奈以外の人と結婚する気はないし、好きになる気もない。……最初から嶺奈以外の女性には興味ないんだよ、俺は」

　他人が聞けば、重すぎて引いてしまうような言葉も、これが彼の本当の気持ちだと知り、嶺奈は素直に受け止めた。

　特別な魅力もない私を、彼は愛してくれているという事実に、また涙が溢れそうになる。

　私はいつから、こんなに泣き虫だったのか。良平さんと出会ってからは、泣いてばかりだ。

　恥ずかしさで俯いた嶺奈の顔を、彼は少しだけ強引に上向かせて、唇を重ね合わせた。

　私がまた道を踏み外したとしても、彼はきっとこうして私の手を引いて、導いてくれるに違いない。

　翌日。二人は仕事を終えた後、彼が予約しているという都内の高級レストランに向かった。

　クリスマスということもあり、街は色鮮やかなイルミネーションで飾られ、幸せそうな恋人達の姿で溢れていた。

　嶺奈は着なれないドレスを身にまとい、普段は使わない、ピンクベージュのルージュを唇に引いていた。

　彼の隣に並んで歩くだけで、こんなにも緊張しているのは、クリスマスという非日常のせいだ。

「やっぱり、嶺奈にはこういうドレスがよく似合うよ」

「良平さん、いつの間に用意してたの……」

　まさかドレスまで、用意しているとは思わず、嶺奈は呆れ気味に立花を見上げる。

　もし、私が断っていたら彼は、どうするつもりだったのか、少しだけ気にならないでもない。

「前に選んだドレスは嶺奈が勝手に決めたから。今度こそは俺が選びたいと思って、色んな店を一人で見て回って決めたんだ」

　良平さんがずっと根に持っていたのは、ドレスの事だったようで、自分のことのように自慢げに話す彼を見ていると、とても可愛く思えてしまう。

　彼曰く、悩みすぎてドレスを選ぶだけで、一週間も掛かったらしい。

　ということは、指輪を選ぶのには一体どれだけの時間が掛かったのか。想像すれば……聞くのが少し怖くなる。