夏の終わりと貴方に告げる、さよなら

第31話

　二人でマンションに帰宅すると、彼は嶺奈を咎めるわけでもなく、身体を温めるように促した。

　シャワーを浴びて服を着替え終わると、リビングに向かう。まるで、あの日の出会いを再現したかのような既視感だった。

　良平さんに救われたのは、これで二回目で、何かある度に懲りずに雨に濡れる私を、彼は内心呆れ果てているに違いない。

「はい、ホットミルク。温まるよ」

　キッチンから二つのマグカップを手にして、彼は嶺奈の隣に腰掛けた。

　手渡されたカップを両手で包むように持つと、程よい温かさが手のひらに広がる。ミルクと蜂蜜の優しい香りが、鼻先を掠めた。

「……ありがとう」

　立花は彼女からの自発的な発言を待つように、煙草を取り出して火を点した。

　灰となって少しずつ短くなっていく煙草を見つめながら、嶺奈は思考する。

　沈黙が長引くほどに、言い出しづらくなると分かっているのに、言葉は思うように出てこない。

「ごめんなさい……」

　嶺奈が時間を掛けて、ようやく絞り出した言葉は、彼に対する謝罪だった。

　私は良平さんを裏切り、ずっと罪悪感を抱え続けていた。今は亮介の言葉に期待していたことを後悔している。

　けれど、たった一言の謝罪で、今までの全てが許されるとは当然思ってはいない。

　嶺奈は目蓋を閉じて、彼の言葉を待つ。一瞬が永遠にも感じた。けれど、彼が発した言葉は意外なものだった。

「謝る必要はないよ」

　突き放したような彼の物言いに、嶺奈は茫然自失し、行き場を失くした言い訳は、散り散りに霧散していく。

　いくら悔恨しても、もう遅い。犯した過ちは無かったことには出来ない。

　私は心のどこかで、良平さんが許してくれるのを期待していたのかもしれない。

　けれど、勝手に裏切っておいて、都合が悪くなったら助けてもらおうだなんて、あまりにも虫が良すぎて、これでは亮介のしていることと何も変わらない。

　私の謝罪は、ただの自己満足に過ぎなかった。

　嶺奈は口を堅く閉ざして、静寂に耐える。

　良平さんが望むのなら、私はどんな罰も受け入れると、あの時、自分自身に言い聞かせたはずた。

　それなのに、いざとなると怖くて彼の顔を見ることが出来なくなっていた。

「顔上げて、嶺奈」

　立花は俯いていた嶺奈の顔に触れて、そっと振り向かせる。そして、言葉を続けた。

「俺は……嶺奈が戻ってきてくれるなら、それだけでいい」

　彼の視線から逃れることは出来なくて、嶺奈は必死に涙を押し留めて、見つめ返す。

　止めどなく溢れ出す暗い考えから、掬い上げてくれたのもまた彼だった。真正面から思いを伝えられ、嶺奈の心の痛みは増していく。

　彼もまた、今にも泣いてしまいそうな表情をしている。

　お互いに傷付けあっても、そこに幸せは生まれないと、分かっていたのに。

　泣くのは、私じゃない。

　それでも、我慢していた涙は零れ落ちて頬を伝い、涙痕を残していく。

「良平さんは、どうしてそこまで優しいの？　……私は貴方を裏切ったのに。責められて当然のことをしたのに……」

「嶺奈のことが好きだから。例え、君に何度裏切られても構わない」

　彼の言葉に、一切の迷いは感じられなかった。

　私は一体、何をしているんだろう。

　こんなにも一途に想ってくれる人が、隣にいると知りながら、どうして一瞬でも亮介に靡いてしまったのか。

　あの日々で寂しい思いをしていたのは、私だけじゃない。良平さんも同じだったのに。どうして、自分のことしか考えられなかったのだろう。

　離れかけた私の心を繋ぎ留めるように、良平さんに身体を引き寄せられる。

　彼に抱き寄せられる度に、苦しさを感じていたのは、嘘をつく悲しさを知っていたからだ。

　もう、貴方を裏切ったりはしないから。

　だから、もう一度だけ……。

　自身に誓いを立てるように、心の中で祈る。

「嶺奈は俺のこと、優しいって思ってるんだ」

「優しすぎるくらいよ……」

　頭上から落ちてきた声に、嶺奈は答える。優しすぎるから、私を駄目にしてしまう。無意識の内に、彼のその優しさに甘えていたのだと思い知った。

「そっか。……嶺奈にはそう見えるだけで、内心は酷いものだよ。君には到底見せられないような感情が渦巻いてる。嫉妬とか、そんな生ぬるいものじゃない」

　彼の心にはどんな感情が渦巻いてるのか。知りたいと思う気持ちと、少しの戸惑いがせめぎ合う。

　ほんの少しでも彼の本音が知れるなら、どんな些細なことでもいい。

　嶺奈は自身の誘惑に負けて、問い掛ける。

「……例えば？」

「聞きたいの？」

「知りたい。どんな感情を持っていても良平さんだから」

　立花は嶺奈の顔を見つめ、逡巡した後、ゆっくりと口を開いた。

「嶺奈と結婚して、阿久津に見せつけてやりたい。……嶺奈を幸せに出来るのは、俺だけでありたい」