夏の終わりと貴方に告げる、さよなら

第30話

　嶺奈の怒りの矛先は、亮介にではなく美緒に向いていた。

　二人の関係を壊したのは、間違いなく美緒本人なのに、どうして私達が苦しめられなければいけないのか。

　強気だった亮介が、曖昧な態度で誤魔化すようになって、変わってしまった亮介が許せなかった。

　貴方はもう私の知っている、貴方じゃない。

　私の亮介を返してよ──。

「もう……いい。これ以上は聞きたくない。私が……耐えられない」

　──亮介の嘘つき。

　そう罵倒したいのに言えなかったのは、心の底から亮介を嫌いになれないからだ。決別出来ない自分の弱さにうんざりしてしまう。

　そもそも、私があの時、亮介の言葉を聞いて心が揺らがなければ、こんなことは起こりようもなかったはずだ。

「嶺奈」

　嶺奈の名を呼ぶ亮介の声は、もう彼女には届かない。

　夢なんて、見なければ良かった。

　亮介を信じなければ良かった。

　期待していた私が馬鹿だった。

　違う。本当は薄々、気付いていた。亮介から連絡が来ない時点で、駄目だったと私が理解するべきだったんだ。

　悔しさが涙となって滲み、今にも零れ落ちそうで、嶺奈は亮介に背を向ける。

　もう披露宴のときのような失態は犯さないと、決めていたのに。

　私は弱虫な自分が大嫌い。だから、もう貴方に心を許したりはしない。これで、本当に終わりにするから。

「……さよなら」

　亮介──。

　嶺奈は亮介の返事も聞かずに、個室を飛び出した。

　店の外は雨が降り始めていた。

　冬の冷たい雨は、身体を突き刺すような寒さで、身体の芯から凍えてしまいそうだった。夜空は雲に覆われていて、星も月すら見えない。真っ暗闇だった。

　私の心も、このまま凍結してしまえばいいのに。

　天気さえも私の味方はしてくれない。存在を否定されているような気がして、嶺奈は雨に濡れることも厭わずに街中を歩き出した。

　良平さんのいるマンションには戻れない。戻りたくなかった。今は何を聞かれても答えられる気がしなかったから。心配もかけたくなかった。

　終電を逃して行き場を失い、独り立ち尽くす。周りの好奇の目に晒されても、最早何も感じなかった。通行人達は遠巻きに嶺奈を見ては、皆見ぬふりをして、足早に通り過ぎていく。

　寒く感じるのは身体か心か。

　私はどうすれば良かったのだろう。

　独りぼっちで、迷子の気分だった。誰かが私の手を引いて、導いてくれたら。出口の見えない暗闇から、救い出してくれたらいいのに。

「──風邪ひくよ。嶺奈」

　そんな都合のいいことばかり考えていると、声が聞こえた気がした。どうやら私は、幻聴まで聞こえるようになってしまったらしい。

　そして、不意に視界を遮る雨が止んだ。ビニールに弾けて、流れ落ちていく雨音が鼓膜に響く。

　後ろから傘を差し出されたと理解するまでに、数秒間、思考が停止した。

「探した……」

　相手は自分が濡れることも顧みず、嶺奈を抱きしめる。

　──良平、さん。

　どうして、私の居場所が分かったのだろう。どうして、私を迎えに来てくれたのだろう。

「気は済んだ？」

　彼はそれ以上のことは聞かずに、嶺奈の返事を待ちわびる。寒さで震えているせいで、嶺奈は思うように声が出せずに、微かに頷いた。

　私が迷い、苦しんだとき、彼は救世主のようにいつも突然に現れる。

　我が儘で、嘘つきで、最低な私のことなんか、放って置けばよかったのに、彼はそれを良しとはしなかった。

　愛される資格も、許される資格も私には少しも無いのに。

　強引に繋がれた右手に、彼の熱が移り、冷えた指先は、少しずつ温かみを取り戻していく。

　迷子を先導するように、立花は嶺奈の手をしっかりと握りしめると、ゆっくりと歩き出した。