夏の終わりと貴方に告げる、さよなら

第三章

第26話

　離婚調停中の身である亮介は、嶺奈に忠告をした。

「離婚が成立するまでは、なるべく会うのも連絡を取ることも控えよう。相手はあの美緒だからな。

　もし、俺と嶺奈の関係が知られれば、何をされるか分かったもんじゃない。俺だけならともかく、嶺奈を危険に晒すのだけは嫌なんだ」

　亮介の言葉を素直に受け取り、嶺奈は頷く。

　彼の話を聞いていて、嶺奈が内心思っていたこと。……美緒という女性はとてもしたたかで、策士家だ。

　亮介を自分のものにするためなら、手段は選ばない。だから、こんなことになってしまった。

　二人を引き裂いたのは、美緒だ。

　その彼女が、二人の関係を知ってしまえば、間違いなく、不利になるのは亮介のほうで、私も不倫相手として、慰謝料を請求される可能性もある。

　一番の最悪の結末は、亮介が離婚を出来なくなってしまうことだ。

　そうならないために、亮介は嶺奈に釘を刺した。その覚悟はあるのかと──。

「でも、どうしても寂しいなら連絡してくれ。嶺奈にだけ我慢させるのはもう嫌だからさ」

「ありがとう……。でも、平気よ。我慢なら慣れてる」

　私は何度、過ちを犯せば気が済むのだろう。自身が背負った十字架は、あまりにも重すぎた。

　立花とのすれ違い生活は未だ続いていた。

　それでも、以前よりは仕事が落ち着いたのか、お互いに顔を合わせる機会が増え、嶺奈は居心地の悪さを感じていた。

　同棲を辞めたいと言ったら、彼は気付いてしまうだろうか。

「……嶺奈。……嶺奈？」

　名前を呼ばれ、はっとする。立花は嶺奈の様子を心配そうに見つめていた。

「な、何？」

「だから、明日は久しぶりに休みが取れそうなんだ。どこかに出掛けようかって話なんだけど、聞いてた？」

「聞いてた……」

　朝食を摂る手を止めて、嶺奈は視線を彷徨わせる。こんがりと焦げ目のついたトーストは手付かずのまま、すっかり冷めてしまっていた。

　食欲が無いわけではない。

　けれど、考え事に耽っていたせいで、彼の話を聞いていなかった。

　こんなことでは、すぐに気付かれてしまう。

　亮介に思いが揺らいでいること。彼に隠すと決めたのなら、最後まで貫き通さなければいけない。

　嶺奈は、ぎこちなく微笑み、席から立ち上がる。

「もう行かないと」

「待って」

　食事にも手をつけず、わざとらしい態度をとる嶺奈を、彼は当然見逃すはずもなかった。

「遅れるから、話ならまた後で──」

「俺から逃げないでって、言ったよね」

「…………」

　咄嗟に背を向けた嶺奈を、立花は腕を掴んで引き留める。僅かに痛むのは自分の心か、それとも掴まれた腕なのか、嶺奈には分からなかった。

「嶺奈」

「良平さんも仕事に遅れるといけないでしょ？」

　彼が諭すように声をかけても、嶺奈は頑なに口を閉ざして、話すことを拒んだ。いつまでも変わらない彼女の態度に、諦めたのか立花は掴んでいた腕を離した。

「なら、今日は仕事早めに終わらせるから。待ってて」

「……分かった」

　そう言い残すと、彼は足早にリビングを出ていく。リビングに独り残された嶺奈は、苦し気な表情を浮かべて、立ち尽くしていた。

　──ごめんなさい。良平さん。

　私は優しい貴方を裏切った。

　胸中で何度、懺悔の言葉を並べてみても、彼には届かない。

　良平さんは私が裏切ったと知ったら、どうするのだろうか。

　酷く罵るのか。軽蔑するのか。

　その時が来たら、私は彼のどんな罵詈雑言も受け止める覚悟は出来ている。