夏の終わりと貴方に告げる、さよなら

第23話 鳥籠の中。

「うん。それは分かってる。けど、俺だって不安がないわけじゃない。もし、阿久津に寄りを戻そうって言われたら、嶺奈はどうする？　全く靡かないってことはないでしょ」

　立花の棘のある言葉に嶺奈は、内心少し苛立ち始めていた。

　疑われるようなことをしたのは私だ。けれど、こんなふうに言われるのは正直言って、納得いかない。

「ないわ。それだけは言い切れる」

　つい語気が強くなってしまったのは、良平さんの言葉の真意を計りかねているからだ。

「…………」

　嶺奈を見つめる立花の寂しそうな瞳が、微かに揺れる。

　どうして、そんな瞳で私を見るの？　私のことを信じていないのは、良平さんのほうじゃないの？

　そう思いかけて、続く思考を遮断した。

　──不安。彼が口にしていた言葉を頭の中で反芻する。

　私が良平さんを不安にさせてるんだ。だから、試すようなことばかり言って、本当の気持ちを確かめてる。

　どうしたら、分かってもらえるんだろう。

「ごめん。こんなこと言うつもりはなかったんだけど。……嫉妬するなんて見苦しいな、俺は」

「亮介に嫉妬してたの？」

「してたし、今もしてる。本当なら阿久津の名前すら口にしてほしくない」

　良平さんが嫉妬なんてするようには見えない。でも、先ほどの意地の悪い問いも、嫉妬からくるものだとしたら、納得する部分もある。

「どうしたら、良平さんは安心してくれるの」

　私が彼の不安を一つでも多く取り除けるなら、それに越したことはない。

「側にいて。俺から離れないって、約束してくれる？」

　嶺奈の瞳に映る彼の姿は、酷く儚げで、触れれば蜃気楼のように、呆気なく消えてしまいそうだった。

　私はもう大切な人を失いたくないの。

　そんな感情に突き動かされ、嶺奈は口を開いた。

「約束するわ。良平さんが望むのなら、私はずっと貴方の側にいる」

　そう言って、嶺奈は彼を抱き締めた──。

　亮介に自宅を知られている嶺奈は、早々に立花の自宅マンションへと引っ越し、同棲を開始した。

　さすがに職場を変えることは出来なくても、これなら待ち伏せされる確率も少しは下がるだろう。

　心配はないはずだった。

　けれど、現実は違った。

　二人で約束を決めて始めたはずの同棲生活は、釦をかけ違えたように、すれ違いの日々が続いた。

　仕事で忙しいのは分かっている。でも、こんな生活なら、独りで過ごしていた日々と何も変わらない。

　毎日定時で帰宅する嶺奈と、いつ帰ってくるかも分からない彼。嶺奈の不満や不安が蓄積していくのに、そう時間は掛からなかった。

「……ん」

　寝室で眠っていた嶺奈は微かな物音に気付き、意識を覚醒させる。

　暗がりで、姿はよく見えないけれど、この煙草の残り香は彼のものだ。

「良平、さん……？」

「ごめん。起こした？」

「……平気」

「眠ってていいよ」

　気だるげな身体を起こそうとして、彼に止められる。

　一目でもいいから、彼の顔が見たい。触れたいと思うのは、私の傲慢かもしれないと逡巡する。

　けれど、こんなに近くにいるのに、側にいるのに触れられないのは、辛くて苦しい。　

　気の利いた言葉が浮かばず、嶺奈は開きかけた唇を閉口する。

「明日も仕事なの」

　無意識に零れ落ちた言葉は、彼を責めているようで、自分自身に嫌悪した。

　こんなことを言いたいんじゃない。

「分からない」

　嶺奈を突き放すような彼の一言に、心の奥で燻り続けていた、何かが一気に崩れ落ちる音がした。

「……なら、私はいつまでこうしていればいいの。いつまで我慢していればいいの」

　私は、本当は我慢強くはない。

　必死に隠して塞き止めていたものが溢れ出し、止まらなくなる。

「良平さんは、私をここに繋ぎ止めておければそれで満足？」

「満足なんて誰が言った？　俺はそんなこと一言も言ってない」

「じゃあ、この状況はなんなの？　まるで鳥籠の中に閉じ込められてるみたいじゃない」

　羽根を喪った鳥は蒼穹を見て、思い焦がれる。嶺奈はいつか読んだ童話を思い出す。

　そして、鳥は鍵のかけ忘れた扉から脱け出して、最後は──。

「疲れてるんだよ。お互いに。話なら日を改めよう」

「……そうね。少し言い過ぎたわ。ごめんなさい」

「俺こそ、ごめん。寂しい思いをさせて」

　我が儘を封じるように、彼は口づけを落とし、嶺奈は溢れる感情を押し込んで、ただ受け入れるしかなかった。