夏の終わりと貴方に告げる、さよなら

第22話

『これからしばらくは、今までのように会えなくなるかもしれない。ちょっと、会社で色々有って……』

「分かった」

　立花から電話を受けた嶺奈は、簡素に一言だけ答える。

　毎週の習慣が無くなると聞いたとき、心にぽっかりと穴が空いたような気がした。

　それでも、すぐに肯定したのは彼の重荷になりたくなかったから。

　結局、私は誰と居ても、自己犠牲で済ませてしまう癖が取れないようで、それは良平さんに対しても同じだった。

『それと、明日大事な話があるから』

「大事な話？　電話では出来ない話なの？」

　大事な話があると言われると、つい身構えてしまう。亮介のときのように、突然別れを告げられるのではないかと、不安に思ってしまうのだ。

『うん。直接会って話がしたい。嶺奈にとっても、悪い話じゃないと思うから』

「……じゃあ、楽しみにしてる」

　良平さんはいつもこうやって、私の心の不安を和らげる。その気遣いがとても嬉しくて、つい胸が高鳴ってしまう。

『うん。楽しみにしてて。……おやすみ』

　通話を終えた嶺奈は、思考を巡らせた。話って、一体なんのことだろう。

　私が喜ぶようなこと……。

　誕生日は一ヶ月以上も前に過ぎているし、記念日にしては早すぎる。そんなことを止めどなく考えていると、時刻はすでに新たな日付を迎えようとしていた。

　翌日、嶺奈は立花の自宅にいた。彼の自宅に訪れるのはこれで二回目。まだ、慣れずに少し居心地の悪さを感じる。

　彼女なのだから堂々としていればいいのに、そう出来ないのは、まだ恥ずかしさがあるからなのか。

　一服を終えた彼は煙草の火を消して、テーブルを挟んで、向かい合った嶺奈を見据える。

「一緒に暮らそうか」

「え」

　あまりにも唐突過ぎる彼の言葉に、嶺奈は一瞬、聞き間違いかと思った。

　彼の言葉は例えるなら『今から出掛けようか』くらいの軽いニュアンスだったからだ。

「同棲。嶺奈は嫌？」

「嫌とかじゃなくて、どうしてそういう話になったの？　展開が見えない」

「会えなくなっても、平気なんだ？」

「……仕事なら、仕方ないと思うわ」

「俺は、そうやって我慢されるのが一番嫌い」

　胸の内を見透かされて、逃げ場を失う。

　本当は寂しいし、会えなくなるのは嫌。

　でも、それを言ったところで、彼が無理をするのは分かっていた。だから、拒もうとしたのに。

「それともう一つ。俺に隠してることがあるよね？」

　隠してること？　急に言われても思いつかない。嶺奈は必死に考えを巡らせる。

「何のこと？」

「阿久津と会ったこと」

　嶺奈の問いに、立花は間入れずに答えた。その瞬間、冷や汗が首筋を伝う。嶺奈は再び沈黙した。

　どうして、そのことを知っているのだろう。彼に心配をかけないようにと思い、亮介から接触を受けていたことを私は伝えていなかった。

　それに対して、彼は怒っているようだった。

　当然かもしれない。私も良平さんが昔の交際相手と、私の知らないところで会っていたら、きっと不快に思ってしまう。

　隠していたわけじゃない。そう言ったところで、今は言い訳にしかならない。

「……ごめんなさい」

「謝ってほしいわけじゃない」

　けど。と、前置きをしてから立花は言葉を続ける。

「嶺奈はまだ、俺のことを信用してないのかもしれない」

「そんなこと──」

　嶺奈は慌てて口を開いた。けれど、言いかけた言葉は、最後まで発することはなく、彼によって掻き消される。

「あるよ。分かってる。すぐには信じられないだろうし。……それに、阿久津はまだ君を諦めてない」

「え……」

「この前の傷は、阿久津と言い争ったときに出来た傷だから。物凄い剣幕だった」

　あの口許の傷は亮介がつけたものだったのか。でも、どうしてそんなことになったのだろう。

　良平さんが喧嘩を仕掛けるようには思えないし、亮介が誰かに暴力を振るったことも、にわかには信じられなかった。

「俺から嶺奈を奪ったのはお前か、って。阿久津から嶺奈を傷つけたくせに、他の誰かに君を奪われるのは許せないらしい」

　亮介の言い分は酷く自分勝手だと思う。私が良平さんと付き合い始めたからといって、暴力を振るうのは横暴で、ただの因縁でしかない。

「私はもう亮介に未練はないわ」

　きっぱりと告げる。ここで答えを濁してしまったら、良平さんとの関係は、またあやふやな不安定なものに戻ってしまうと思ったから。