夏の終わりと貴方に告げる、さよなら

第18話

　翌日、彼は約束通りに私を迎えに来てくれた。不安が杞憂で終わったことに少しほっとした。

　けれど、彼の口数がいつもより少ないのは、昨日のことがあるからなのか。

　退院手続きを済ませ、病院の玄関口で立ち止まる。この無言の空気に耐えられそうになかった嶺奈は、タクシー乗り場に向かおうとした。その腕をとっさに掴んだのは、無論立花だ。

「今、車持ってくるから、ここで待ってて」

　嶺奈に有無を言わせずに、立花は駐車場に向かった。

　私の自宅マンションに向かう車内でも無言が続く。駐車場に到着し、立花は車のエンジンを切った。

「荷物、部屋まで持っていく」

　彼はシートベルトを外しながら言う。

「そこまでしなくていい。ここで十分よ。……今日は迎えに来てくれて、ありがとう」

　礼を言って、車を降りようとする。その腕を捕まれ、引き留められたのは今日で二回目だった。

「俺から逃げないで」

「逃げたのはそっちでしょ」

「確かに昨日は俺も気が動転してたんだ」

　狭い車内で二人はみっともなく言い争う。端から見れば、痴話喧嘩に思えるシーンだった。

「ちゃんと話すから。これ以上、嶺奈に嘘をつきたくない」

　嶺奈は彼の視線から逃れることが出来ずに、微かにため息をつく。

「……分かった。好きにして」

　それで彼の気が済むのなら、言いたいだけ、言わせておけばいい。そう思った嶺奈は彼の話を受け入れた。

　人目を気にした嶺奈は、彼を自宅に招き入れた。普段から部屋を片付けておいて良かった、と内心安堵する。

「コーヒー淹れてくるから」

　そう言って、ふと思い出したのは、彼の自宅に招かれたときのことだった。今は、あの時とは真逆の立場だけれど。

「灰皿って必要？」

　食器棚からコーヒーカップを取り出しながら、灰皿になりそうな物を探す。そして、棚の奥から一枚の皿を取り出した。

　……これ、亮介から誕生日プレゼントで貰った物だ。

　彼が部屋に来たときに使おうとしたけれど、結局使う機会を見失って、仕舞い込んでいたのを忘れていた。

　もちろん、物に罪はない。けど、これを大切に取っておく必要もない。なら、最後に一度だけ使って処分しようと思う。

　彼の──亮介の思い出はもう要らないから。

「灰皿じゃないけど、これ使って」

　自分でも最低だなと思うし、子供っぽいことでしか亮介に抗えないなんて哀れだ。

　良平さんに皿を差し出したとき、罪悪感がちりちりと胸を焦がした。

「ありがとう。けど、なるべく吸わないように努力するよ」

　二人分の珈琲を用意して嶺奈は席に着く。

「嶺奈、コーヒー苦手じゃないのか」

　受け取ったカップを見て、立花は疑問に思ったのか、嶺奈のカップに視線を移す。

　中身は無論、立花と同じ珈琲だ。

「紅茶のパックを切らしていたの」

　紅茶のパックを切らしていたことに気づいたのは、彼の珈琲を用意しているときだった。

　仕方なく、苦手な珈琲に角砂糖を一つだけ入れたものを用意した。

　一口飲んでみると、苦味が先行して、どうにも慣れない味が、喉を滑り落ちた。

　彼も同じく珈琲を一口飲んで、カップをソーサーに置いた。

「……阿久津とは同じ会社で働いている」

　会話の口火を切ったのは彼からだった。

「岡田カンパニー、ね」

　嶺奈が口にした岡田カンパニーは、都内を拠点とする大手企業で、とても有名な会社だ。

　今までの彼の羽振りの良さを見ていると、大手企業に勤めているだろうということは、なんとなく察しがついていた。

　だから、あの披露宴に良平さんが居たことも別段、不思議ではない。むしろ、あの場に呼ばれた私の方が可笑しかったのだ。

「同僚？」

「そう。同じ営業課」

　それなら、亮介と関わる機会も多かったはずだと納得してしまう。

　何も知らなかったのは私のほうで、彼は私よりも亮介のこと知っていた。

「どうして、私を知っていたの」

「亮介がよく、嶺奈の名前を口にしていたから」

　亮介が？　にわかには信じられない。けど、彼が嘘をついているようにも見えなかった。

「そう……」

　言葉が見付からず、カップの揺れる珈琲を見つめる。

「君の写真も見せてもらってた」

「写真？」

　付き合いたての頃は、二人で何処かへ出掛ける度に、亮介に一方的に写真を撮られていた。

　薔薇園に行ったときに、亮介に撮ってもらった写真は、私のお気に入りの一枚だった。

「もしかして、これ？」

　携帯の画像フォルダを漁り、一枚の写真を立花に差し出す。