夏の終わりと貴方に告げる、さよなら

第17話

「亮介の声が聞こえた気がしたんだけど……」

「……阿久津なら帰した」

　嶺奈の問いに立花は表情を少し歪ませた。ポーカーフェイスは、あまり得意ではないのかもしれない。

「……そう」

　一瞬だけ、ほんの僅かだけ、亮介が私を心配して、病室まで来てくれたのではないかと思った。けれど、それは私の譫言（うわごと）でしかなかった。

　急に立ち上がったせいで、なんだか目眩がする。身体のバランスを崩した嶺奈は、立花の胸に飛び込むような形になってしまった。

「ほら、無理するから。まだ、寝てないと駄目だよ」

「ごめんなさい」

　今さら言い返す気も、抵抗する気もなかった。立花に支えられ、ベッドに戻る。

「…………」

　二人の間に漂うのは重い沈黙だけ。彼もまた何を話せばいいのか、迷っているようだった。

「……もっと早くに伝えるべきだった」

　慎重に言葉を選びながら、彼は乾いた唇を開いた。

　何を？　そう問いたいのをぐっと堪える。

　無言を貫くのは、嶺奈なりのせめてもの反抗かもしれない。

「嶺奈が披露宴に出席するって聞いたとき、何の疑問も持たなかったんだ。てっきり、友人の結婚式だと思っていた」

「私に友人はいないわ」

　嶺奈は間入れず、きっぱりと答える。

　現にほら、見舞いに来てくれる人なんて、一人もいない。だから、良平さんが居なかったら、私はこんな時でも独りだった。

「阿久津が君に招待状を送ってることも知らなかった」

「最低な人って言ったでしょ」

　彼は嶺奈の言葉を聞いて、苦虫を噛み潰したような顔をする。

「……そうだな。俺が思ってた以上に、阿久津は最低なやつみたいだ」

　立花が目蓋を伏せたのは、嶺奈に対する懺悔か。

「良平さんは知ってたのね。……私が亮介の元婚約者だってこと。知ってて、私に近付いたの？」

「……弁解しても許してもらえないのは分かってる。けど、騙してたわけじゃない」

「なら、目的は何？」

　最初から、ずっと気になっていた。

　彼が私に近付いた理由。何度、訊ねても決して教えてはくれなかった彼の真実。

　もう、何を聞いても驚かない。

　決心なら、とうに出来ている。

　嶺奈は意思表示をするように、彼から目を逸らさず、真っ直ぐに見据える。

　やがて、立花も覚悟を決めたのか、嶺奈と視線を合わせ、こう言った。

「俺も阿久津が許せないから──」

　低い声で呟いた立花の瞳は、暗く沈んでいた。

　亮介と良平さんの間に何があったのか。私は知らない。けれど、彼も亮介を恨んでいたという事実に不思議と驚きはなかった。

　さっきの二人のやり取りを聞いていて、そんな気がしていた。良平さんも亮介に対して、嫌悪か憎悪を胸の内に抱いていることに。

「だから、私を利用しようとしたの？」

「違う！　嶺奈を利用しようなんて、初めから思ってなかった。俺が守りたかったのは……守ろうとしたのは、嶺奈なんだよ」

　どうして、そこで私の名前が出てくるの。

　守りたかったって、どういうこと。

　彼の話を聞けば聞くほどに、謎は増えるばかりで頭痛がする。

「……意味が分からないわ」

　痛み出したこめかみに手を添えて、嶺奈は考えを整理しようとした。

　けれど、うまくまとまらない。

　そんな様子を見ていた立花は、嶺奈に無理をさせていたことに気付き、慌てて休むように促した。

「……今日はもう休んで。明日、退院出来るみたいだから、迎えに来るよ」

「待って。まだ話が──」

　痛みを堪え、彼を引き留めようとする。

　けれど、その問いは虚しくも彼の声によって掻き消されてしまった。

「俺も考えを整理したいんだ」

　そう言って、立花は嶺奈を独り残して、逃げるように病室を後にした。

　明日、彼は本当に私を迎えに来てくれるだろうか。そんな不安が胸によぎる。

　もしかしたら、もう会えないかもしれない。

　そんな気がして、嶺奈は静かに流れ落ちた涙を指で拭った。