夏の終わりと貴方に告げる、さよなら

第10話

　最初の頃は、一体いつになったら復讐計画を進めるのか、焦りしかなかった。一向に行動へ移そうとしない立花に、苛立ちが募り始めていたのも本当だ。

　もしかしたら、こうやって徐々に懐柔して、私の復讐心を薄れさせていく作戦なのかもしれない。

　彼は私の傷を癒すことが先決だと言い、週末は必ず連絡を取り合い、休日はお互いに顔を会わせる、というルーティンが、いつの間にか習慣になり始めていた。

　これではまるで、本当の……。

　思いかけて、止めた。

　私達はあくまでも、偽の婚約者であり、本当の恋人ではない。彼のペースに流され始めていることに、戸惑いを隠せないでいた。

　午後１０時過ぎ、入浴を終えて、自身のベッドルームへ向かうと、タイミングを見計らったかのように携帯が着信する。

　最早、着信画面を見なくても、誰からの電話なのか、分かるようになってしまっていた。

　嶺奈は確認もせずに応答する。

　案の定、彼からの電話だった。

『お疲れさま。明日はどこか行きたい場所はある？』

　当たり前のように問い掛ける彼は、いつもと変わらない様子だった。

「…………」

　答えることが出来ずに、無言になってしまう。いつもなら、彼が目的地を決めていた。近場から、ちょっとした遠出まで。

　けれど、そのどれもが日帰りで、遅くなっても、夕方までには必ず私を自宅に帰してくれるのだ。

　もどかしく思ってしまうのは、物足りなくなってしまうのは、私が慣れてしまっただけなのか。

『もしかして、気分じゃない？』

　私の機嫌を窺うような、控え目な彼の声音。

　もし、彼が私の恋人だったなら、少しくらいの我が儘も、甘えも許してくれるのだろうか。

　そんな考えが、脳裏を掠める。

「今、会いたいって言ったら、どうする？」

　拒絶されるのを分かっていて、嶺奈は無理を言ってみた。けれど、返ってきたのは予想もしない答えだった。

『いいよ。どこで？』

　──優しくなんて、しないで欲しいのに。

　彼女でもない女の我が儘なんて、無視して欲しかったのに。そう思う心とは裏腹に、嶺奈は少しだけ嬉しくも思っていた。

　二人が密会する場所は決まって、あの日のホテルだった。どちらかが示し合わせたわけでもない。けれど、自然と足が赴いてしまう。

　あの日のことを想い出と呼ぶには、まだ早すぎて、ビターチョコレートを噛んだ時のような、ほろ苦さを感じる。

　時刻はすでに、１１時を回ろうとしていた。

　二人はホテルのロビーで落ち合うと、言葉もないままに入室した。

　彼がスーツ姿ということは、仕事終わりのまま、この場所に向かってくれたということだ。

　疲れているのはずなのに、そんな素振りを一つも見せないのは、彼の優しい性格が関係しているのか。

「寂しくなった？」

　彼はソファに座ると、咥えた煙草にライターで火を灯した。嶺奈は彼が吐き出した紫煙をぼんやりと眺める。

「そう、かもしれない」

　答えてから気付く。

　私は寂しかったのかもしれない。

　でなければ、こんな真似しなかった。

　亮介にだって、『今、会いたい』なんて言葉、言わなかった。違う、本当は言えなかったんだ。

「一つ聞いてもいい？」

「どうぞ。俺に答えられることなら」

「罪滅ぼしの意味を教えて」

　──どうして、会ってくれたの？

　そう訊ねても、彼はきっと、予め用意していた答えを口にする。分かりきった答えだったから、その質問は、もうしないことにした。

「……それは」

「良平さんは、何を知っているの？　──私に、何を隠しているの？」

　核心に迫るように、嶺奈は言葉を重ねた。