【完結】少年勇者はおねーちゃんの夢を見るか？

第25話 再び勇者対勇者

女神は信者と共に、神殿で魔王領のテレビ中継を観ていた。

魔王領に起こった謎の現象。

それは、魔王の仕業である。

兼ねてから準備されたもの。

異世界と現世界との融合。

その恐ろしい試みは、すでに行われてしまったのだ。

事前に情報があったとはいえ、不確定なものも多かった。

そのせいで女神は、読み間違えた。

これほど大規模なものだとは予想していなかったのだ。

女神神殿から潜入した者たちは、全員漏れなく巻き込まれているはずだ。

CM明けで、魔王の顔が映る。

そして、アナウンサーへ。

テレビを観ながら、女神の横の信者が言う。

「おそらく、何らかの宣言があるのでしょうね……。世界へ向けての宣戦布告……、でしょうか。」

女神は画面を見つめ、何も言わない。

アナウンサーが喋ろうとした瞬間、突如テロップが入る。

『ズーラッタちゃん、無事発見！！』というテロップ

「……と？ここで、臨時ニュースです。えっと……、ちょっとお待ちください。はい、えー、先日行方不明となっていたサーベルタイガーのズーラッタちゃん2歳ですが、無事保護されたそうです！！」

魔王は、威厳たっぷりの表情のまま固まっている。

本人は、てっきりCM明けで喋るものだと思っていた。

そのため、緊急ニュースで待たされる間も表情を崩すことができないのだ。

「すでに3日が経過しており、近隣住民の方々も眠れぬ夜を過ごしたかと思いますが……。どうやら、お腹が空いて、普通に飼い主の元に戻ったようです。いや、何はともあれ、良かったですねー。……魔王様。どうでしょうか。」

「……。」

「……魔王様？」

「ふぇ！？」

「ズーラッタちゃん、戻って良かったですね！」

「ああ、うむ。ズーラッタちゃんもきっと、笑っているでござろうな！！」

「ござ……？」

「ああ、とにかく、無事なこと！！これが第一だ！！……き、近隣住民にも被害は無かったのであろう？」

「ええ、今のところは特に無かったという話です。」

「……よしよし。では、本題に入ろうか。諸君、私が魔王……。」

「おっと！おおっと！？ここで再び臨時速報です！！」

「……。」

魔王は、再び真顔で固まっている。

そこからのニュースは、かなり大規模な災害事故だった。

そして、完全に番組内容は変更されてしまった。

結局、ニュース番組は、魔王の話が無いまま終了を迎えてしまう。

「では、みなさんごきげんよう。また明日……。」

アナウンサーは頭を下げ、カメラが引きになる。

魔王も慌ててお辞儀。

スタジオを遠間から映す形に。

そして、そのままタイトルが出て、番組は終了してしまった。

おそらく魔王が、何か重要なことを宣言する予定だったのは確かだ。

だが、そこには一切触れることなく、番組は終わってしまった。

それを観ていた女神たち。

「なんなのよ、これ……。なんなの、この居たたまれない気持ち……。」

＊

魔on。謎の神殿内部。

パーティ分断イベントで、一行は2人ずつ3チームに分かれてしまう。

彼らはそれぞれ、小さな部屋で目覚めた。

そして、犬少年カゲチヨは兎娘ロザリーと同じ部屋。

この時のカゲチヨは、おねーさんの歪んだ呪縛に拘束されていた。

「ロザリーさん……？」

「んーん。」

「……ロザリーさん！」

「なぁに？カゲチヨきゅん？」

仰向けで横になっているカゲチヨ。

その下半身には、纏わりつくようにロザリーがしがみついている。

呼びかける度に彼女の長い耳がヒクヒク揺れ動く。

そんな甘えるようなおねーさんに、カゲチヨはされるがままであった。

だが……。

「……ダメなんです。このままじゃ。」

「んーん。ダメじゃないよぉ？カゲチヨきゅんは、イイ子イイ子なんだよぉ？」

ロザリーの甘えさせるようで、甘える声色。

もはやそれは、醜態と言ってもいい。

「いえ！ダメなんです！！」

グッと、起き上がるカゲチヨ。

しかしロザリーは、なおもカゲチヨの下半身にしがみつき、それに抵抗する。

「……ここから出ましょう！」

「大丈夫、だからぁ！これは、おねーさんとの大事なやつだからぁ！いっぱい、いっぱい、いい子いい子してあげるんだからぁ！！」

カゲチヨが起きあがろうとすると、力ずくでねじ伏せようとするロザリー。

おねーさんの少年に甘えたい願望は切実だ。

腕力でねじ伏せてでも、甘え続けたい。

だが、カゲチヨも負けていない。

「んんんーー！！」

カゲチヨは顔を真っ赤にして、ロザリーの呪縛から抜けようと抵抗する。

それを見たロザリーは、何かのスイッチが入る。

「な！？なななな、なんで？ど、どうしたの！？おねーちゃん、ギュッとしてあげようか？それともギューーゥってする？……それとも、ニュッてする？」

「んんんーーーー！！」

だが、カゲチヨは目をつぶったまま、懸命に力を込める。

その賢明さにロザリーは、思わずホールドする力を抜いた。

そして、ぴょんとロザリーのホールドから抜け出るカゲチヨ。

「ハァハァ……。このままじゃ、ダメなんです。みんなと合流するのです。きっと、アキラだって困ってると思います！ボクが頑張らないと！！」

「ふんむぅ……。」

カゲチヨのその気迫に、ロザリーは胸の奥をギュッと掴まれる錯覚を覚える。

もはや有無を言わさず、押し倒してしまいたい。耐えるロザリー。

……というか、先ほどまで押し倒していたのだが。

だが、この幼気（いたいけ）なカゲチヨの思いを尊重したい、という思いもあった。

ここで、ロザリーの思考に『選択の天秤』が現れる。

一方は『カゲチヨを束縛し、この場に留まる』という選択。

もう一方は『カゲチヨの想いを尊重し、この場を離れる』という選択。

だがロザリーは、ほぼ迷うことなく、カゲチヨを押し倒す選択をした。

「もおおおお！！ああああああ！！カゲチヨきゅううううううん！！！」

「わああああ！！」

「おーい？」

だが、そこで誰かに声をかけられる。

それは、部屋の入り口からだ。

「オマエら、何をやってんだ……？」

「え？……あ！ノヴェトさん！？」

＊

その頃、猫娘ノヴェトと猫巫女リゼットは歩みを進めていた。

神殿の廊下は、迷路のように続いている。

大きな柱が立ち並ぶ様は、なかなか威圧感がある。

広い廊下の天井を支えるには、これくらいの柱が必要なのだろう。

「思ったよりも、複雑な作りだな。うむ……。って、うわ……、嫌なことを思いついちまった……。」

「何にゃ？にゃんの魅力に、今更気付いたのかにゃん？」

「はいはい。……この廊下だよ。これさ、無限ループしてない？最初は、パターンを使い回してんじゃないかと思ってたんだが……。この細かい傷、さっきも見たような気が……。」

ノヴェトは柱をさする。

CGというにはあまりにもリアルで、現実としか思えない作りだ。

だがそれ故に、そういった不自然なものが気になってしまった。

「出口が見つからないにゃ？にゃんたち、出られないにゃ？」

リゼットはションボリしている。

歩き疲れたのか、さっきまでの歌まで歌っていたハイテンションは、とっくにもう消え失せていた。

「ゲームの無限ループとなれば、何らかの『条件』を満たせってことだろうな。うーん、やっぱパーティ分断イベントの関連か。パターンは大体予想できるけど。……例えば、各々のチームに仕掛けを解かせる、とか。あと考えられるのは……。」

「ノヴェトさん！」

ノヴェトは、不意に背後から話しかけられた。

それはカゲチヨだった。隣には兎娘ロザリーもいる。

「え？……あ！おお、カゲチヨ！！ロザリーちゃんも！！」

「やっと見つけました。ここ、もう迷路みたいで……。さぁ早くアキラたちも探しましょう。」

「ノヴェト様、ここは一体どうなっているのでしょう……？他の方々を探して、早く脱出しましょう。」

「あ、ああ。そうだな……。」

だが、ノヴェトは迷うことなく、持っていた槍でカゲチヨを串刺しにした。

猫巫女リゼットはギョッとし、叫ぶ。

「な、なにをするにゃァーーーー！！！？」

「……やっぱりか。こういうことだよなぁ。」

カゲチヨの姿は、黒い影となって消えた。

「なかなか王道の仕掛けをぶっ込んできたな。パーティ分断イベントの、もうひとつのお約束だぜ。仲間の偽物が出現するパターンさ。リゼットちゃん、コイツらニセモンだぜ。……悪いな。俺は、その手の騙しには引っかからないぜ？」

「……クッ！？」

偽物と思われる兎娘ロザリーは、逃げ出した。

「にゃぁ〜んだ！そーゆーことなら、逃がさないのにゃん！……おりゃあ！！死に晒すのにゃん！！！」

猫巫女リゼットは、すぐにロザリーへ追いつき、フルスイングでぶん殴る。

ロザリーも黒い影となって消えた。

「にゃ、にゃうー。知り合いの顔をしてると、攻撃しにくいのにゃー。」

「いま、思いっきり拳（こぶし）、振り抜いてたけどな……。」

「それを言ったら、ノヴェトにゃんもグンッって刺してたにゃん。」

「すぐ見分けついたからな。これもお約束だが、この手のイベントって、見分けつくようになってんだよ。どうやら本物とは、あからさまに違う部分があるみたいだな。これで無限ループが解除されるといいんだが……。」

「……あ、ノヴェトさん！！」

廊下の少し先に、再びカゲチヨが現れた。

「……あれも偽物、……ぽいな。」

「ノヴェトさん？」

今度は背後からカゲチヨ。

「……え、あ、いや。何人出てくんの、これ？……まさか、この偽物も無限じゃないだろうな……？」

「「「ノヴェトさん？」」」

「おわっ！？」

また、カゲチヨ3人追加。

「きゃわいい！！カゲチヨわんわんちゃんが、五人もいるのにゃん！！？」

合計五人の、犬っ子カゲチヨ。

彼らは、無防備にちょこちょこと歩いてきた。

ノヴェトとリゼットを愛らしい目でキョトンと見上げている。

「えーっと、えーっとぉ？」

リゼットは一生懸命間違い探しをしてみる。

だが、一斉に五人も出てくると、頭は混乱した。

そして、何が正しいのか分からなくなってくる。

「ふえええ！？にゃにゃにゃ！？ノヴェトにゃん！？こ、これどうしたらいいのにゃん！！？」

「「リゼット、探しましたよ？さぁ早く、他の人たちも見つけましょう。」」

今度は、兎娘ロザリー。

……が五人。声が重なって聞こえる。

「ひぃええええ！？ウサたんオネーサンもいっぱいなのにゃーーーっ！！？」

＊

リゼットはもう思考停止している。

ノヴェトも状況に呆れている。

「もう偽物なの、隠す気もねぇな、これ……。」

「ノヴェトにゃん！これじゃ誰が誰やら、頭が追いつかないのにゃん！！もしも、もしも本物が混じっていたら……。」

だが、ノヴェトは偽カゲチヨを一人、また一人と倒していく。

「いや、普通に考えろ。自分のそっくりさんがいるのに、戸惑ってないのおかしいだろうが。……要は、全部ニセモンだ！！」

そして、また偽カゲチヨを一人撃破。

「ええい、儘（まま）よ！！……なのにゃ！！」

リゼットの方は、やっと偽ロザリーを一人撃破。

だが、偽カゲチヨの中に、オロオロとするカゲチヨが出現する。

「ふふぇぇ！？ノヴェトさん、ボクがいっぱい！？ど、どうしましょう！！？」

「くっ！？」

一瞬、躊躇うノヴェト。

偽カゲチヨは、先ほどまではしてなかった行動を急にし始めた。

だが、一瞬の躊躇のあと、ノヴェトは偽カゲチヨを撃破する。

「くそ！！コイツら、こっちの思考でも読んでんのか！？偽物だって分かっていても、いい気はしないぜ。攻撃してこないのはありがたいが……。さっさと倒すぞ！！このパターン、めんどうなのがもう一個あるんだよ、それは……。」

偽カゲチヨは最後の一人になると、脱兎の如く逃げ出した。

「はわわわ……。」

「くっ！？……待てこの！！」

だが、偽カゲチヨは廊下の曲がり角で、誰かと接触。

接触した二人は倒れ込んだ。

「なっ、わわ！？」

「わっ！？……カ、カゲチヨ！？良かった！！見つけた！！」

相手は犬少女アキラだった。

偽カゲチヨは、アキラの腰にしがみつくような形になってしまう。

ここでノヴェトは、すでに自分がやらかしたことに気付く。

……だがもう遅い。

「……やべぇ。来たよ、もう一つのパターン。一番めんどくせぇやつだ。」

偽カゲチヨは、涙目でアキラに懇願する。

「た、助けて！ノヴェトさんが、ノヴェトさんが！……おねーちゃん！！」

「お、ねー……、ちゃん……？」

偽カゲチヨの声に、アキラは一瞬ビクンッと身体を震わせた。

そして、偽カゲチヨを抱き抱えるように、ゆっくりと立ち上がった。

「ノヴェトぉ……？アンタ……、私の弟に何してくれてんの……？」

「ほら……、これだよ。もう一つのパターン。同士討ちするやつ……。」

「アキラにゃんも偽物……？」

猫巫女リゼットは、じっとアキラを見る。

だが、判別がつかない。

「い、いや、たぶんあれは本物だろうな。……たぶんだけど、もう廊下の無限ループも解除されてんじゃねぇかな。要するにこれ、この同士討ちパターンやるためのイベントってことじゃ……。読めてきたぜ。」

「ノぉおおお！！ヴェぇええ！！トぉおおおおお！！！」

両手剣を、ガリガリと床に引き摺りながら迫るアキラ。

凄まじい気迫だった。

「ひぇ！？わ、忘れてた。アイツ今、狂戦士（バーサーカー）じゃねぇか。俺の死霊使い（ネクロマンサー）じゃ、物理戦闘は歯が立たねぇぞ！？くっ！？」

ノヴェトは、急いで『盾の骸骨』を召喚。

そして、すぐさま金属のかち合う音。

両手剣と盾の間に、火花が散る。

「許っっっさん！！！」

「ちょ、オマエ！！危っ！！危ねぇ！！聞け！！まずは俺の話を聞け！！大体よく考えてみろ。俺がカゲチヨを攻撃すると思うか？あれは、ニセモンだ。そういうイベントなんだよ！！」

「へぇ……？」

再び金属音。

だが、打ち据えられた両手剣は、その勢いのままギリギリと押し付けられる。

盾の骸骨は、地面にめり込みそうなほど、グイグイと押し込められる。

「なら……、アンタが本物って証拠は？アンタこそ偽物なんでしょ！？」

「……え？」

「私は、どんな時だってカゲチヨを信じる！！エイ！！ヤァ！！タァ！！」

両手剣は、なおも盾に打ち据えられる。

狂戦士の攻撃は、盾の上からでも体力が削られていく威力だった。

表情のない骸骨だが、可哀想に見えてくる。

「だ、だから、そのカゲチヨが偽物なんだって言ってんだろうが！！……ちょ！！オマエ！！話聞けぇ！！！」

攻撃し返すわけにもいかず、骸骨と共に逃げ惑うノヴェト。

そこに、猫幼女リンリンも走ってきた。

「ハァハァ、早いッスよ、アキラちゃん。……って、ノヴェトさん！？」

「オラァ！！死にさらせ、ノヴェトぉ！！」

叫ぶアキラ。

骸骨の盾に打ちつけられる両手剣。

響く金属音。

彼女は、ノヴェトの話をまるで聞こうとしない。

「死ねェ！！ノヴェトの偽物ぉ！！」

「だからぁ！！！」

「ま、待つッス！！」

猫幼女リンリンは、咄嗟に盾でノヴェトを庇った。

さすがに拷問官（トーメンター）の大きな盾は、狂戦士の両手剣でもびくともしない。

「た、助かった……。さんきゅー、リンリン！」

「アキラちゃん、何があったッスか？仲間ッスよ！？……とにかくまずは冷静に……。」

「アンタもなの……？アンタも偽物だったの……？」

「へ？」

金属音が何度も鳴り響く。

「ちょ、ちょっと！！待っ！！……さっきまで一緒にいたじゃ……っ！！アキラちゃ……！！」

リンリンの言葉は、アキラには一切届かない。

それを分かってか、偽カゲチヨがアキラを応援する。

「おねーちゃん、頑張ってー！！フレーフレー！おねーちゃん！！」

「うん！！おねーちゃん頑張る！！カゲチヨ待っててね！！今、偽物……、全員ぶっ殺すから！！」

＊

猫巫女リゼットは、柱の影から見守っていた。

4人のニセ兎娘ロザリーたちも、同じように柱の影から見守っている。

「はわわ……。どうしたらいいのにゃ……。」

アキラは偽カゲチヨに踊らされるまま、攻撃をし続けていた。

攻撃される二人は、なんとか逃げに徹して躱していた。

だが、三人ともすでに息が上がっている。

「も、もういいだろ……？だから、俺たちは本物なんだって……っ！」

「そ、そうッスよ！」

「そ、そんなこと、どうだっていいのよ……。カゲチヨがおねーちゃんと呼んでくれるだけで、私は戦えるんだから……っ！！」

「ダメだな、コイツ。完全に血迷ってやがる。もう倒すしかないのか……。」

その時、少し離れた場所から、声が聞こえてきた。

ざわざわと複数人が会話しているのが分かる。

こちらへ向かってきている。

さすがのノヴェトも絶望する。

「オ、オイ……、マジか。ここでさらに、ニセモン増えんのかよ！？このイベント、エグ過ぎない！！？」

集団の姿を確認できた。

……カゲチヨだった。

「あ！……ノヴェトさん！！またノヴェトさんだ！！」

「お？カゲチヨ！本物か？……ん？『また』！？」

よく見ると、カゲチヨの周りには大勢の人物がいた。

兎娘ロザリーと……。

偽物と思われるリゼット、リンリン、アキラが一人ずつ。

そして、十一人のノヴェト。

「お、俺が、1、2、……10、11……。俺が11人いる！！？」

「12番目のノヴェトさんですね。」

「なんだよ、12番目って。おかしいだろ……。なんでそんなに、俺をゾロゾロと引き連れてんだよ。さすがに気付けよ。」

「12番目のノヴェトさんも本物なんですか？」

「だから『も』ってなんだ、『も』って。まるで、本物がいっぱいいるみたいじゃねぇか。」

ノヴェトが偽物にグッタリしていると、アキラも自分の偽物の存在に気付く。

そっと近付いていく……。

「ちょ！？私がもう一人！？って、あ、あれ！？カゲチヨが二人……？」

さっきまで守っていたカゲチヨと、別のカゲチヨが現れてしまったのだ。

偽物ということを理解しているようで、全く理解していなかったアキラ。

大いに混乱した。

「だから、偽物だって言ってんだろうが……。」

「カゲチヨ、オマエは……、たぶん本物だな。俺以外はニセモンだから、全部倒すぞ。」

「ええ！？でも、みんな本物だって言ってますよ！？ダ、ダメですよぉ！倒しちゃ！！」

「じゃあどうすんだよ。ずっとこのままか？」

「えっと、でも、みんな本物だって言うし……。どどどど、どうしましょう！？」

「どうしましょうって。そりゃオマエ、偽物は偽物だって言わねぇだろうよ。」

「で、でも……。あ、そうです！いっそのこと、みんな一緒に暮らすと言うのは……？偽物さんも一緒に！」

「一体どういうご家庭なんだよ。俺は嫌だぞ……。ご近所に『実は12人兄弟でした』って説明すんの……。」

「でもぉ……。」

「だいたい、明らかに偽物ってバレバレなやつは、さすがに排除しておけよ。キョロキョロしてんじゃねぇよ、オマエだよオマエ。似せる気無ぇな、オイ。」

11人のノヴェトの内、全くに似てないノヴェトが1人混じっていた。

挙動不審にキョロキョロしたあとに、そっぽを向いて誤魔化した。

「うわぁ、なんか腹立つわコイツ……。」

「オマエこそ、何なのにゃん。ああ……、さては偽物にゃん？」

別の偽ノヴェトが、にゃんにゃん言葉で本物ノヴェトに因縁をつけた。

本物ノヴェトは一言も発せず、にゃんにゃん偽ノヴェトを槍で串刺しにする。

それは、黒い影となって消えていった。

「もうめんどくせぇ。本人が偽物を全部排除しちまえばいいんじゃねぇか。さっさとこのイベント終わらすぞ。もう疲れたわ……。」

それから偽物排除が始まった。

だが、ノヴェトが6人目の偽ノヴェトを倒そうと、槍を持ち替えた時だ。

「あの……、助けていただいて、ありがとうござ……、ぐへぇ！！？」

それは小さな少女。

突然視界に現れた。

そのせいで、不意にノヴェトの槍の柄（え）をぶつけてしまった。

「うわっ！？なんだ急に、誰だ！？……えっと悪ぃ、ぶつけちまった。」

「くっ……、どうして分かっ、……た……？……ぐはっ！？」

そのまま倒れて動かなくなった少女。

すると、偽物が次々と消滅した。

だが、少女は消えない。

気絶しているようだ。

「……もしかして、コイツか？このイベントのボス？なんかよく分からんが、倒しちまったな。これでイベントクリアか？」

ノヴェトは少女をつまみ上げる。

少女は、だらしない顔でのびていた。