【完結】少年勇者はおねーちゃんの夢を見るか？

第24話 死別の勇者たち

魔onの中。

ノヴェトたち一行は、町の中に現れた建造物の中。

そこで、とある男と出会う。

色白で銀髪の男は、白いローブを身に纏っていた。

事務的な笑顔だったが、紳士的な態度に不快感はない。

一行は、その男に言われるがまま、建造物の奥へと進む。

男は『シヴァデュナート』と名乗った。

今回のアップデート・タイトルは『シヴァデュナートの深淵（アビス）』。

そのことから、今回のイベントNPCであることは明白だった。

だがそれは、あくまでも破壊神の名だ。

少なくとも、こんな優男が名乗るようなものではない。

「魔宮……？シヴァデュナート……？」

猫娘ノヴェトは、ブツブツと独り言のように繰り返す。

「……敵、なんッスかね？……紳士っぽいカンジッスけど。これ、罠ってことないッスよね……？」

猫幼女リンリンも戸惑っている。

だがそれは、兎娘ロザリーや猫娘リゼットも同様だった。

「現状では、敵か味方か……、五分五分でしょうか。油断はしない方が良いかもしれませんね。」

「大丈夫にゃって！きっと同じ名前の人にゃって！」

「わざわざNPCに、そんな紛らわしい名前付けないでしょうに。それに、魔宮って森の中という話だったような？なぜ、こんな町中に出現したのでしょう？」

「うーん、分からん。とりあえずは、ついていくしかないよなぁ……。」

狭い通路を抜けると、広い庭園に出た。

広い庭園は整備され、人の手が入った人工的なものだった。

吹き抜けになっているようで、建物内とは思えないほど光に溢れている。

樹木や草花、水路。

人工的ではあるが、空気が澄んでいるのが分かる。

気持ちの良い空間だった。

一行は、庭園の中心まで歩いていく。

そこには石の大きなテーブルと、複数の石のイスがあった。

男はその前に立ち止まり、ノヴェト達も足を止める。

男はパーティに向き直り、語りかけてくる。

「さて……。皆さん、ご足労ありがとうございます。あまり人に聞かせたい内容ではありませんので……。ささ、どうぞ。お座り下さい。」

リンリンは、ノヴェトに耳打ちする。

「こ、ここって……？インスタンス・エリア、ッスかね……？」

「たぶん……、な。さっき、エリア切り替えっぽいポイントがあった。他のプレイヤーも、順次誘導されているかもな。いきなり戦闘ってことはないと思うが、一応警戒はしておいた方がいい。」

インスタンス・エリア。

オンラインゲームでは、度々登場する特殊なゾーンだ。

通常のエリアは、不特定多数が共存している。

だが、ストーリーやダンジョンでは、それだけでは不十分だ。

プレイヤー毎にイベントを発生させないと不平等になる場合も多い。

そういう時はパーティを、断絶されたエリアに意図的に分断させる。

それにより、他に影響することなく、個別にイベントを進行できるのだ。

ノヴェト達がいるこの庭園も、そういったエリアのようだ。

＊

「……皆さん、お茶はいかがでしょうか？」

銀髪の男は、指を鳴らす。

すると、テーブルの上にティーセットが出現する。

男は、お客をもてなすのが当然と言わんばかりに、お茶の準備を始めた。

この男は、おそらくNPCだ。

AIを搭載している。

現実（リアル）の魔法人形（オートマトン）と同等の受け答えが可能だ。

イベント用であれば、それ用の思考をするし、ある程度は例外にも対応できる。

ノヴェトはその様子を見て、男に話かけた。

「いや、俺たちは茶を飲みにきたわけじゃ……。」

「要りませんか？」

「ああ。」

「本当に？」

「ああ。」

「おいしいですよ？少しだけ、……スッと清涼感があるんです。」

「不要だ。」

「この茶葉は、樹木から生成したもので、精神を落ち着かせる効果があるんですよ。ぜひご賞味ください。」

「……だから、要らんって。」

「茶葉には、薬効成分が含まれておりましてね。私なんて、これを常飲しているおかげで、こんなにお肌ツルツルで……。」

「話聞かんやつだな……。」

お茶を遠慮する度、次第に茶葉に関する説明量が雪だるま式に増えてくる。

だんだんイライラしてくるノヴェト。

だが、リンリンは気付く。

そして、耳打ちする。

「ノヴェトさん、ノヴェトさん。これって、『はい』を選ばないと、延々と進まないやつじゃ……？」

「ああ、なるほど。そういうことか。つまり、絶対飲めってことね。……いやもう、怪し過ぎんだろ。絶対なんかあんだろ。」

「まぁ、飲まない選択で進行しないなら、飲むことでなにかあるってことッスからねぇ……。」

「飲んだら眠るか、幻覚見るか。さすがに、死ぬことはないと思うが……。」

「う、うーん？でも、考えすぎじゃないッスか？素直にお茶飲みながら、説明入るパターンかもッスよ？こんな序盤で、いきなり全滅エンドは無いかと……。」

「ま、まぁいいか……。とりあえず茶は注がせるけど、飲まないで方向で。」

「用意してもらったのに飲まないんッスか？失礼なカンジが……。」

「いいんだよ！ゲームなんだから！と、とりあえず、全員一斉には飲まないように……。」

コソコソと全員に、身振り手振りで合図するノヴェト。

そして、覚悟を決める。

「あー、分かったよ。お茶、頂こうか。」

「おお！そうですか！！それが良いと思います。このお茶の薬効成分は、それはもう素晴らしく……。」

「いやもう、説明はいいので……。」

そこからまた、男はどんなお茶かを一から説明し始める。

「お、おい……。結局、茶の話終わらんぞ、これ……？」

だが、一応選択肢は正しかったようだ。

男は一通りお茶の説明が終わると、それを人数分のカップに注ぐ。

そして、パーティの全員に配る。

「若い方にはこれを。少々渋みがあるので、蜜を垂らすと飲みやすいですよ。」

男は、カゲチヨとアキラのカップにだけ蜜を入れた。

「あ！にゃんも！！にゃんもそれ欲しいにゃん！！」

猫巫女リゼットがビシッと手をあげる。

「はいはい、どうぞどうぞ。」

男は、リゼットのカップにも蜜を入れる。

「お、おい。飲まなくていいからな？今回はオープニング・イベントといい、どうもパターン違うからなぁ。結構、変化球でくるかもしれん。気をつけんと。」

念のため、ノヴェトは釘を刺しておく。

「……まぁまぁね。」

「おいしいです！」

「旨にゃー！！」

「って、飲んでるし……。」

カゲチヨとアキラ、そして猫巫女リゼットは、普通に飲んでしまった。

だが、なんともないようだ。

「……なんともないのか？」

「大丈夫ですよ、ノヴェト様。こんな序盤で、毒盛ったりしないですって。」

兎娘ロザリーも、すでに飲み物に口をつけていた。

「そ、そうか。思い過ごしか……。」

全員、素直にお茶を飲んだ。

その時。突如、銀髪の男の前に、それが中空に現れる。

……巨大な文字だ。

『シヴァデュナートの深淵（アビス）』と。

それを見たノヴェトは、お茶を噴き出す。

「……ぶはっ！？……ここでか！？このタイミングでか！？なんで！？」

そして、どこからともなく音楽が流れてくる。

それは今回のアップデートのテーマ曲。

妙なエフェクトで、巨大な文字が光る。

唐突にアップデートのオープニングが始まってしまった。

「どうです？美味しいでしょう？しかも薬効成分が……。」

男が話している最中も音楽が鳴り響き、下から上に文字が流れていく。

どうやら男には文字も見えないし、音楽も聴こえていないようだ。

流れる文字は、時代背景やらの説明をしていて、ナレーション付き。

だが、男はそれとは全く関係なく別の話している。

結局、どっちの内容も頭に入ってこない。

「いや、その……、顔のとこに文字流れてますけど……。」

「なんでこのタイミングなんッスかね……。すんごい気まずいッスけど。」

一行はお茶を飲みながら、オープニングの文字が流れているのを見ている。

だが、目の前の男はそれに気付かず、一人でずっと喋っている。

気まずさが半端ない。

「バグ……、でしょうか。違うタイミングで出ちゃってるとか。」

「たぶん、バグだろうねぇ……。このタイミング、全然重要に思えんし。」

「……みなさん、何のことを言ってるんですか？」

文字に見入るパーティをよそに、カゲチヨはオロオロと辺りを見回している。

どうやら、カゲチヨには、このオープニングの文字が表示されていないようだ。

「……ん？あれ？」

カゲチヨは、自身が持つティーカップを覗き込む。

「……お茶の中に文字？……おわっ！？」

なぜかカゲチヨのオープニングは、お茶の中で開始された。

一瞬、お茶がゴボッと泡立ったので、ビクッしたカゲチヨ。

液体の中で曲が鳴っているので、籠って聞き取りにくい。

しかも音に合わせてお茶に波紋が立ってしまい、ひどく文字が読みづらい。

ナレーションもブクブク言って聞き取れない。

「お茶が！お茶が喋っています！」

「バグ確定だな……。」

それから、オープニングらしきものが終了するのを待った。

そして終了後、ノヴェトは改めて男に催促する。

「まぁとりあえずは、お茶はいいので、……本題に。」

「そう？……ですか。では、こちらもお召し上がり下さい。少々長い話になりますので。」

男はまた指を鳴らすと、テーブルの上に色とりどりのお菓子が並んだ。

「う、うわぁ、すごい！？」

「食べていいの！？いいのね！！頂くわ！！」

「にゃんも頂くのにゃ！！」

「ああ、こら！オマエら！！」

カゲチヨ、アキラ、リゼットは、すぐにそれを食べ始めてしまう。

「さぁさ、みなさんもどうぞ。」

結局、全員そのお菓子を食べた。

「どうです？美味しいでしょう？」

「あ、ああ。……もうそろそろ本題に入ってくれないか？」

「ええ、入りますよ。ですが……、その前に説明をさせてください。そのお菓子は……。」

「う！？……また説明？クドくない……？」

「どうですか？美味しかったでしょう？……身体に毒になるものほど、美味しいと言いますからね。美味しいんですよ、……毒は。」

「……は？」

ノヴェトは、すぐには理解できなかった。

だがその後、何かおかしいことに気付く。

視界がゆらゆらと揺れ動き、ボヤけるのだ。

自身の手をよく見ると、赤い雫が垂れている。

……それは血だった。

「な、なんだ……？これ？」

パーティメンバーを見ると、大量に鼻血を出している。

それでも美味い美味いと言いながら、食べるのをやめない。

……側から見ると、到底正気には見えない。

「ノヴェトさ……、これ……、もう、止まらない！！……おげぇっ！？」

リンリンは滝のように鼻血を出し、ぶっ倒れる。

そして、他のメンバーも次々と倒れていく。

「オ、オイ！？……うぼはぁっ！？」

だが、それはノヴェトも同じだった。

倒れ、そこで意識が途切れる。

男はニヤリと笑う。

「フフフ、容易に人を信じてはいけませんよ？まぁ私は、人ではありませんが。」

＊

「こ、ここは……？」

ノヴェトは目を覚ます。

そこは、薄暗い小さな部屋だった。

目につく場所にいるのは、一人だけだ。

カゲチヨやアキラの姿はどこにも見えない。

部屋の様式から、何かの神殿のように見える。

出口は一つだけで、それ以外は壁に囲まれている。

「カゲチヨ……？アキラ……？」

「んむぅ〜、あと5分にゃぁ……。」

そこにいたのは、猫巫女リゼットだけだった。

むにゃむにゃと独り言を喋ったあと、また眠りについた。

「いや、オイ。起きろ。起きろって……。」

「んー、もうちょっと……、もうちょっとにゃ。あと5分、あと5分なのにゃ。」

「いや、キミ、現実（リアル）ではエルフっ子でしょうが。にゃあにゃあ言ってる時点で、起きてんでしょ。……ほら、起きて起きて。」

「もう……、ダーリンは朝から元気にゃんだから……。しょうがないにゃぁ……、ちょっとだけだけにゃんよ？」

「誰がダーリンだ。なんの設定なんだよ。」

リゼットはむくっと立ち上がり、周りを見渡す。

「む！誰もいないにゃ。……こんなところに連れ込んで、か弱いにゃんこに何するつもりにゃん？」

「連れ込んでねぇし、か弱くもねぇだろうが。……魔宮で毒殺されたんだよ。でも、死んだのかこれ？」

「む？にゃんは生きてるにゃんよ？」

「うむ……。もしかして、これが例の魔宮のワープってやつか？……いやワープする為に、毒殺されるっておかしいか……。」

「んにゃら、ステータス確認するのにゃん。」

リゼットはメニューを開く。

「んー、死んでな……、ん？変なマークついてるのにゃん。」

「え？」

ノヴェトも、自分のステータスを確認する。

たしかに見慣れないマークが付与されている。

「『幽鬼（スペクター）』のマーク……？うわ、これ、やっぱ死んでんじゃん！！要するに、新エリアって、死者の世界ってことか……？」

「にゃん、死んじゃったのにゃん？」

しょんぼりするリゼット。

考えるノヴェト。

「つまりだ。ここへは、死んでやってきたってことか。しかもたぶん、パーティ分断イベントってとこだな。現状、メニューからワープは……、できなくはないな。でも、戻ると、また毒殺からやり直しかもしれんし……。パターン的には、合流すれば、いつでも来られるポータル解放とかありそうな気が。」

「……。」

リゼットは飽きたのか寝始めた。

「……オイ、起きろ。わざとらしく、ビクンッてするな。とりあえずは、カゲチヨ達と合流するぞ。いきなり分断ってことは、戦力的に戦闘はないとは思うが……。さて。」

合流するには移動が必要。だが、出口は一つ。

「あからさまに怪しいんだよなぁ……。いかにもここから出てくださいと言わんばかりに、入り口ひとつ。」

「とにかく合流するのにゃ！ネコさんチームの出動にゃ！！」

「ネコさん……？ああ、俺も猫か。」

「行くのにゃ！ノヴェトにゃんも頑張るにゃん！」

「分かったにゃ！！」

「にゃ、にゃ、にゃー！！にゃ、にゃ、にゃー！！」

急に上機嫌になった猫巫女リゼット。

歌を歌いながら、部屋を出ていく。

ノヴェトは、『二人きりでこのテンションしんどいなぁ』とは思ったが、口には出さなかった……。

＊

「神殿……、でしょうか？」

「そのようね……。」

目を覚ますカゲチヨ。

隣には兎娘ロザリー。

部屋には二人だけ。

ノヴェト達がいた場所と似ている。

「他の方たちは、どこへ行ったのでしょうか？」

「そうねぇ……。」

「ロザリーさん、みんなを探しに行きましょう。」

「そう……。」

「……ロザリーさん？」

「そうよ、そうなのよ！……カゲチヨきゅん、……お外は危ないわ。お外に出てはいけないの。」

「え？でも、ここから脱出しないと……。」

「ううん、脱出する必要なんてないの。だって、ここには二人以外、何も必要ないのだから……。」

「……えっと、ロザリーさん？」

カゲチヨの手に、そっと手を添えるロザリー。

「え！？……あ、あのぅ……！？」

「大丈夫。おねーさんが守ってあげるからね。ずっと。……永遠に。……ここで一生……。」

「え？あ、ちょ、え？……ロザ、え？ダ、ダメです、あの！そのぅ！！」

「おねーさんが色んなこと……、教えてあげるから……、ね？」

カゲチヨチームは、ロザリーの抵抗により部屋から出られなくなった。

＊

「まずいことになったッスね……、うぐっ！？」

「早く歩きなさいよ！！早くカゲチヨを探すんだから！！」

アキラに蹴られる猫幼女リンリン。

彼女らも同じような部屋で目を覚ました。

だが、アキラは一瞬の迷いもなく部屋を出たのだ。

リンリンは、それを慌てて追った。

だが、右も左も分からない。

「そんな、すぐ見つかるもんじゃないッスよぉ……。」

「アンタも勇者でしょ！！勇者なら光の……、根性で探しなさいよ！！」

「これ、どこに向かってるッス……？」

「どこって、カゲチヨのところよ。決まってるじゃない。」

「こっちにいるッスか……？道はあっちにも続いていたッスが、迷いなくこっち来たッスよね？」

「……。」

口をつむぐアキラ。

深く考えていなかったようだ。

そして、逆ギレ。

「じゃあアンタ、何かいい案があるっていうの！？と、とにかく、まずは行動、そう行動よ！！……そう、本に書いてあったわ！！……勇者はいつだって行動で示すの！！」

それらしいことを言ってるアキラ。

だが、本屋でみかけた自己啓発本のタイトルを口にしただけだ。

しかも、アキラは一文字たりとも読んでいないし、手にとってすらいない。

たしかにタイトルに『まずは行動！！』と書かれていたので、一応嘘ではない。

ちなみに書籍『まずは行動！！』の著者は、ゼンラー・ニナール。

この本は、彼の作品の中でも、一二を争うほどのベストセラーとなった。

なお彼は、先日、公共の施設内で全裸になった罪で勾留中である。

「そうッスね！！行動しないと始まらないッスね！！……では、カゲチヨくんたちを探しましょう。」

リンリンはそれに同調する。

アキラ達は、こうして神殿の探索を再開する。

だが、この時彼女達は、カゲチヨがいる方向とは逆に進んでいた。

＊

同日、同時刻。女神神殿。

女神アシュノメーは、魔王領のテレビ中継を観ていた。

となりには信者の一人がいたが、彼は驚きを隠せない。

「これは……、一体、どうなっているんです……？」

中継では、望遠で広い景色を映していた。

アナウンサーが捲（まく）し立てるように早口で言う。

「……みなさん、観てください。すでに辺り一帯、このような状態になっており、刻忘れの森を含む、全域が……。」

景色の中に、虹色のような何かが、ユラユラと蠢いているのが見えた。

地上から遥か上空まで、オーロラのようなものが伸びているのだ。

それは辺り一帯を包んでおり、なにか別の領域であることを想像させる。

「これが……、魔王の計画の……？これがそうだというのですか……？」

「甘かったわ。ここまで大きな領域だとは、想像していなかった……。」

「魔王の計画では、異世界を丸ごと召喚する、ということでしたが……。これでは、あらかじめ魔宮の側で待機させていた部隊も……、全員巻き込まれてしまっているかと……。」

「てっきり、結界はその範囲を示すものだと思っていたのに……。これ、魔王領の3分の1は……、もう異界化してるわね。」

「現世界と異世界を入れ替える……、のではなく。二つの世界を同期させ、融合する……。魔王は一体なんてことを……。そもそもどのような異世界が、召喚されてしまったのか……。」

ここで画面は、中継のアナウンサーからスタジオへ戻される。

スタジオには、アナウンサーの他に3m級のイカついオッサンが座っていた。

……魔王だった。

「えー、魔王領の皆さん。これから魔王様直々のお言葉があります。……では、魔王様どうぞ。」

「あー、諸君。私が……。」

「あ？……えっと、え？ああ、CMのあとで、……です。」

「え？」

キョトンとした表情の魔王。

イカついオッサンの間抜け顔のドアップのまま、番組はCMへといった。