運命に従いし者と運命に背きし者

第8話 護衛の仕事

　不気味なほどに空は曇っていた。雨の匂いはしていないが、遅かれ早かれ降り始めそうな感じがする。

　ギルバルドの一行は予定通りにセウタの街を出発した。今回同行しているのはセオドアとアッシュ、自警団員のクライブだった。

　二台の荷馬車には沢山の物資が積まれている。それを囲むように持ち場につき、歩いていた。

　先頭の荷馬車を指揮しているのは若き商人トーマス。セウタを中心に交易していて、その手腕はなかなか評判だった。後方の馬車は彼の従者であるレスターが指揮していた。白髪の老人ではあるが、その所作は無駄がなく、堂々としている。むしろ、こちらが主人なのではないかと思うほどだ。

　ギルバルドは先頭を歩き、両脇をセオドアとアッシュ、最後尾をクライブが警護していた。

　天気が崩れそうな気配だが、それ以外は取り敢えず問題はなさそうである。旅程では、セシリア教会跡地で一泊し、それからラピス村の南方にある湖の傍で一泊し、ラピス村に向かう予定である。所々で休憩は適宜挟むつもりだ。

　セシリア教会跡地まで、残り半分くらいの距離で、一旦昼食にした。

　木陰を探して、馬車を止めた。

　手際良く、それぞれが動く。

　水場は事前に調べてあり地図に記載されていて、アッシュが偵察がてら、水を汲みに行く。セオドアは火を起こした。調理はレスターが行うようだ。

　「何事もなさそうで良かった」

　トーマスはギルバルドに話し掛ける。

　「まだまだ、これからだ。油断はいけない」

　「確かに。最近は、この辺りも物騒になって、困ってるんですよね。今回はギルバルドさんに依頼できて良かった。心強い」

　「いつも傭兵とか冒険者を雇うのかい？」

　「はい。もちろん、積荷の量にもよりますけどね。僕もレスターも、それなりに自衛はできるのですが、まぁ、積荷を守るとなると難しくて」　

　「なるほどな」

　レスターは手早く調理を終えて、食事が器に装われた。食欲を唆るいい香りが辺りを包んでいる。燻製肉のポトフ。それにリンゴとハーブティー。

　「参ったな、豪華すぎないか」

　ギルバルドは驚いてそう言った。

　「美味しそうですね」

　セオドアが感想を述べ、レスターの料理を褒めちぎる。

　「何よりです」

　レスターはにっこりと微笑むだけ。

　アッシュは水汲みを終えてから、もう一度偵察に出ていた。クライブは静かに食事を楽しんでいるようだ。

　ギルバルドは空を見上げる。

　トーマスもそれに釣られるように見上げた。

　「もう少し、天気が持ち堪えてくれると助かるんだがな」

　セシリア教会跡地の方角の空は暗雲が立ち込めている。