　箕（き）をめぐった白狄（はくてき）との戦いは晋の勝利に落ち着いた。むろん、その場にいる白狄を殺し尽くすなど物理的には不可能であるが、白狄子（はくてきし）を生け捕りにし、一転勢いづいた晋は押しに押した。

「軫（しん）を、取り戻せ！」

　驩（かん）が太鼓を叩きながら怒鳴る。怒鳴りながら、時々泣きじゃくった。己の柔弱さが結局宿将を追い詰め死なせてしまったのだという自責に泣き、ゆえにこの戦は勝たねばならぬという意志が目に宿る。父の代わりに息子の先且居（せんしょきょ）へ中軍を率いるよう命じると、そのまま押しつぶしにいった。

　そのころ、郤缺（げきけつ）と呼応して動いていた下軍の大夫（たいふ）たちは白狄の後ろに回り込んでおり、箕への道を防いだ。ここで帰ってもらっては元の木阿弥以下である。

　すでに胥臣（しょしん）から驩に白狄子捕縛は伝えられている。が、この青年はそこで気を抜かず、しかし憎しみに逸らず白狄を追い詰めた後に

「我が将の首を返し、己らの地に帰る約定をするのなら、白狄子を返す」

　と戦場に響き渡るような大声で言った。先且居が守るようにはしているが、それでも彼は最前線で白狄の軍を睨んでいる。元々持久力も無く、そして精神的支柱が奪われていた白狄はへたりこむように降伏し、長（おさ）の命乞いに使者を送ってきた。

「我らは約を守ろう。我が長を返せ」

　使者が布のかたまりを渡してくる。それは麻布で包まれた先軫（せんしん）の首であった。父親の首を確かめた先且居は一瞬顔をゆがめたが、確かにと応じ、白狄子を返した。止血処理と大雑把な手当だけはされている彼は、痛いであろうにしっかりと口を開く。

「しばらくは来ん。約に従うなら貴様等も我らの背を斬る真似はするな」

　追い打ちをかけるな、ということである。白狄子は、己を物のように捕まえた大夫を探したが、見当たらぬ。意外と小者であったか、と舌打ちした。

「小者にやられるとは、吾も鈍ったか。いや、あれを小者にしている晋が鈍っておるのか」

　戦車にゆられながら、箕を後にし、白狄子は呟いた。――さて、これ以上の餌が調達できなかったのだ、今年の冬はどう過ごすか。狩りでどの程度しのげるか。右手が無く片足が不具になっても、彼は考えねばならぬ。死なぬかぎり、彼には集団を食わす義務があった。

　白狄が黄土の果てに小さくなっていくころ、驩が己の馬車から降り、布から取り出された先軫の首を手に取った。そこには敵陣をはるか遠くまで挑むように見ている先軫の顔があった。まさにこれから戦おうという時に見る、頼もしい顔である。そうして驩にふり返り、

「我が勝利を奉る」

　と言う、直前の顔である。

「生きているようだ」

　驩は嗚咽をこらえながら言った。中軍の半分は先氏で構成されている。周囲からおうおうと泣く声が響いた。先且居もそれに流されたかったであろう。が、この父よりも幾分か真面目な彼は、ぐっと我慢し、

「凱旋です、我が君」

　と押し殺した声で進言した。驩ははっとして、凱旋だ！　と叫んだ。先且居と驩の年はさほど変わらない。目の前の男は、父の死を哀しんでいるが、こちらを責めない。責めない代わりに、君主としての責をとれと言っているのだ。

「中軍は引き続き且居（しょきょ）が代行として率いよ。絳（こう）に戻るまで各氏族、兵は揃いのあとに戻せ、中途で解放するな」

　兵の中には農民を兼ねているものもいた。彼らには酷であったが、大夫としては兵を完全に掌握しておきたいということである。この当時、民の逃亡は国の弱体化に繋がりかねない重要事であった。邑（ゆう）の民は常に管理されており、その意味では奴隷と変わらない。結局、大夫、つまり貴族というものは奴隷管理者の別名でもあるのだ。それはともかく、晋軍は粛々と帰路についた。勝ったとはいえ、元帥が戦死したという犠牲が若い施政者に重くのしかかる。そして、強敵に対して消耗を強いた戦いであったため、被害も少なくなかった。

　郤缺は乾いた血が全身にこびりついたまま同じように戦車にゆられ、絳への道をひたりと見ていた。手勢の数は少なくなっていた。郤缺の賭けのような奇襲の犠牲者でもある。実のところ、郤缺は手勢全ての顔と名を覚えていたし、彼らと勝利を分かつことを考え育ててもきた。が、それと戦場での理は違ってくる。郤（げき）氏ではなく、文公から貸し与えられた彼らを育て、手勢として貰い受け、さらに調練したのは郤缺である。生き残ったものどもへの責は負うしかない。死したものへ責を負うと言えるほど、郤缺は万能でも愚かでもなかった。

　ふと、他の下軍の大夫たちが微妙に距離を空けていることに気づく。軍律違反ほどではないが、あからさまに郤缺から少し離れていた。

「私たちは行軍の速さか位置を間違えているか？」

　思わず呟くと、車右（しゃゆう）がくつくつと苦笑する。

「わが主よ。あなたは多くの返り血と汗とで、まるで屠（ほふ）られた狗（いぬ）のにおいです。悪臭が風に乗って他のかたに流れたのでしょう」

「そんなに臭いか。己ではわからぬな」

　郤缺はためしに腕などを嗅いでみたが、特に何も思わなかった。否、懐かしいにおいだ、ということくらいは、思った。

　絳に戻るまで、驩は趙衰（ちょうし）や胥臣とこもごも話していたらしい。欒枝（らんし）も出迎えた揃いの時に、

「新たな中軍の将を且居とする」

　と発した。先軫の息子がそのまま受け継ぐことになる。ある程度実績はあるが、上席を飛び越え宰相になるに等しく、大抜擢と言えた。先且居は先軫に似て武に強い。父ほどの戦争屋ではないが、堅実な作戦を立てる。何より従順な性質であった。欒枝のわるくないで終わる、という評価は少し厳しいが言い得て妙である。

「古い卿（けい）を代表して申し上げる。新たな先主（せんしゅ）も武に強く、また、我ら老臣の後ろで常に控え、才走ってわりこみ口を出すことなく、しかし請われればしっかりとした受け答えをなされていた。これは戒め強く謙譲を知っておられる、良き卿となると言祝ぎ申し上げる」

　欒枝が驩にぬかづき、宣誓のように言った。驩の独断ではなく、卿ふくめた総意という姿を見せたものであろう。郤缺は欒枝に、ご苦労なことだと、心の中で同情した。――己は目立ちすぎる。欒枝がかつて言った言葉である。このような時の飾りに彼はもってこいというわけだ。

　次に――

　驩が口を開いた。

「この度、下軍の大夫、郤（げき）氏の缺が白狄子を捕らえた。この功により卿とし、旧領の冀（き）を与えるものとする。また、この缺を我が父文公に推挙したのは胥（しょ）氏の末子、臣である。先茅（せんぼう）の地を与える」

　郤缺は一瞬ポカン、とした。卿に任じられたことより、冀を与えられたことに驚愕し、茫然としたのである。冀は郤氏の中核といえる邑であった。史書では郤芮（げきぜい）以下を冀芮（きぜい）、冀缺（きけつ）とも記載しているため、よほど重要であったらしい。郤缺が野に潜んだのもここである。それが手に戻るというのは、父祖の魂のかけらが郤缺の腕の中に還ってくることであった。

　まず、応じなければならぬ。郤缺は頭をあげず中腰で前に出て、驩にぬかづいた。

「貴き身でなけれど、君公からのお言葉ありがたく私の喜びといたします。我が旧領を賜（たまわ）り、いっそうの働きをいたす所存。また、賢人多き卿の一員にお選びいただきました。本来であればご辞退すべきことなれど、それはこの缺を推してくださった臼季（きゅうき）に非礼というもの。謹んでお受けいたします」

　郤缺は一瞬、辞退を考えた。手勢も無い下軍の大夫が、たとえ戦功があったとしても重鎮の推挙でいっきに卿というのは阿（おもね）っているようにも思えたのだ。が、冀邑（きゆう）への愛着に負けた。むろん、理としてこれは正しい、という判断もある。郤缺が卿の立場なら、敵の大将を生け捕り、元帥の戦死を帳消しにした男を遇しないわけにはいかない。軍をひとつ任すよう、進言するであろう。

「缺は新下軍を管理するよう」

　郤缺はぬかづいたまま、かしこまりてございます、と静かに言った。このころ、晋の軍制は五軍体制である。が、戦争では中軍・上軍・下軍という三軍のみが活躍している。この三軍は周が決めた軍制であり、これを踏襲できるのは、今や大国くらいしか無い。それに合わせた二軍であるが、新上軍、新下軍だったと思われる。これらは元々、卿を増やすための名目と思われ、この時期も名ばかりであったと考えてよいだろう。

　つまり、私は軍を率いぬ、ということか。

　やはり郤氏への警戒は強いらしい。趙衰か胥臣かはわからぬが、若い青年にそれも含めて進言したやもしれぬ。

「……まあいい。飼い殺しは今さらだ」

　郤缺はふ、と笑って小さく呟いた。そのようなことより、旧領が戻る。今の少領は公室へ返すであろうが、それはたいしたことではない。郤缺は作法通りに下がり、おのが戦車に戻る。御者が感無量という顔で見てきていた。郤缺にだけ口が軽いこの御者は、郤氏につらなる臣の生き残りである。泣くな、耐えよ、と郤缺は苦笑した。車右は郤缺が復職したと聞いてやってきた奇特な勇士である。この男も嬉しそうであった。

　郤缺の喜びは家の喜びであり、家宰（かさい）、妻妾（さいしょう）以下、素直に歓喜の声をあげた。みな、冀に主として帰れるのだという嬉しさに満ち、その後、我に返って

「卿の重責、大変かと思いますが、お喜び申し上げます」

　などと言うのであるから、相当浮かれている。郤缺は大夫の家として恥ずべきと最初は言っていたが、途中から共に笑いだした。やはり、珍しく浮かれていた。

　その頃、驩は先軫を思い、己の至らなさを省み、これからの晋を背負う決意をしていたが、それは郤缺と直接関係のない話であるため、詳細は省くとする。

　この年の戦争は、秋では終わらなかった。冬には楚（そ）が東国に手を出してきた。楚に降った国は許（きょ）と蔡（さい）である。驩自ら東方各国連合軍で許を伐ち、蔡は近臣の陽処父（ようしょほ）が対処した。結局、楚と直接の戦いは無かったが、和議が有名無実になったのはいうまでもない。

　この間、郤缺は卿として末席にいる。むろん、出陣はしていない。正直なところ、旧領の切り回しに忙しかったため、遠征の身でなかったのはある意味ありがたかった。欒枝も卿として上席にいるが、こちらも留守を預かっていた。よもや、互いが政堂で顔を合わせるようになるとは思わなかったため、妙な気分であった。そうして、年を越した。

「郤主（げきしゅ）。我が邸の梅が見ごろだ。共に愛で、詩作でもせぬか」

　寒さも溶け始めた早春である。朝政のあと、欒枝が話しかけてきた。特に他意のない顔をしているため、本当に共に梅を楽しみたいのであろう。腹のうちを探らずとも分かるようになっている己に郤缺は苦笑した。それにしてもこう、なれなれしく話しかけてきても良いものか、と周囲を目だけで見回すと、じっと見てきていた胥臣と目が合った。ぎこちなく笑み、手を軽く振ったあと、彼は立ち去った。胥臣は郤缺と欒枝の関係を情人だとふきこまれている。そういえば、と郤缺は今更ながら思い出した。今となっては少々かわいそうでもある。

「春めいたこの日、上卿（じょうけい）のお誘い謹んでお受け致しましょう。花を見て詩を楽しむとのこと、まつりごとのことは忘れ、お互い梅を愛でたいと思います」

　郤缺は完璧な返礼をした。少々くだけた誘いになった欒枝が気まずい顔をしたのは、言うまでもない。

　――で

「……どうして、このような状況になっているのです」

　郤缺は乱れた衣そのままに、ぼんやりと宙に視線を泳がせながら座りこむ。となりで欒枝が同じように衣を乱れさせて、知らん、と頭を抱えていた。

　確かに、梅を見ながら詩作をし、飽きると香りをぼんやりと楽しんだ。それも飽きたのか、欒枝が

「そうだ、碁をしよう」

　と言った。このころ、碁は神性を帯びた易（えき）の役目を終えており、戦略を競う娯楽となっている。当時は碁という呼び方をしていないが、ここでは便宜上、現在の言葉に差しかえる。むろん、具体的にどのような遊び方をしていたかは明らかではない。

　郤缺は、欒枝のお手並拝見と乗った。欒枝は今でこそ防衛軍として留守を任されているが、楚との戦いでは先鋒であり、楚軍を挑発しておびき出した男である。どのような手を見せるのか楽しみであった。勝負は長く続き、時折欒枝が

「待て郤主。少し考える」

　と駄々をこねはじめる。

「欒伯（らんぱく）。戦場で待てはございませんよ」

　そう苦笑しながらも、郤缺は待ってやった。ふと、父と碁をしていたことを思い出す。父は果敢な打ちであった。常に戦場を思え、とまだ幼い郤缺にも容赦なかった。しかも手が意地悪い。その手を郤缺は確実に受け継いでいる。ゆえに、欒枝がときおり口をとがらせた。もう六十に手が届くであろうこの男は、そうなると妙にかわいげがあった。目立つ、という言葉どおりであり、郤缺には無い魅力なのであろう。

　時々会話を交わしながら静かに碁を打っていただけであったのに、何故か妙な緊張感が漂い、郤缺は戸惑った。それは欒枝もそうであるらしく、意味なく目を伏せたりする。

　気を利かせた欒家の家宰が扉を閉めた。それが決定打となり、しだいにどちらとなく指を絡め体を寄せ、結局い（・）た（・）し（・）た（・）。こういったことは理屈ではなく、体に馴染んでしまったがゆえなのであろうが、それにしてもだらしない、と言うしか無い。

「久々の逢瀬だ、せっかくだから汝（なんじ）の話でも聞こう。氏族は頼りにしだしたろう」

　欒枝がなげやりに言った。何が逢瀬だ、せっかくだからとはどういうことだと郤缺は詰（なじ）りたくなったが、そうすればまるで痴話げんかである。こらえ、口を開く。

「以前とは比べ物にならぬほど。遠目で見ていた方々も手の平を返したような態度となりました。が、あなたが顔を通してくださったからこそ、彼らは私も頼ろうとなったのでしょう。いくつかの氏族から妾（しょう）と妻の打診がありました」

「汝のか」

　興味深そうに聞いてくる欒枝に郤缺は肩をすくめた。

「妾は私にです。私の妻はそれなりに良い家の娘ですから、その上には立てない。妻は息子にです。今から縁づきたいと。私は卿であれど、邑ひとつの身代。今や他国の大夫から望めませぬ、ちょうどいいかもしれません」

　貴族が幼少のころより婚姻相手を決めるのはよくあることである。また、己の家格があがれば縁づく娘の家格もあがるため、後に来た妻が第一夫人として入れ替わるのは当時の常識である。が、郤缺の妻は郤氏が威勢を持っていたときに嫁に来た。欒枝を頼るしかない氏族程度とは家格が違っている。

「まあ、何かあったとき彼らを守りやすいですから、ありがたくお受けすることにした。……昨年の戦の多さが氏族たちを少々不安にしているようです。外へ向かった後、中が荒れたのがあの内乱です」

　欒枝が遠い目をした。恵公、文公の父親である献公（けんこう）は、晋を拡張させた君主でもあった。本家を亡ぼした分家が本流となり、次に行ったのは周囲の国を食いはじめることである。武に強い献公は晋を脅かす国々をも亡ぼし、大国へと歩ませていった。が、亡ぼした狄が、命乞いのように差し出した女に溺れ、国が乱れた。それを思い出す氏族も多い。

「我が君はまだ若い。昨年の秦人のこともある。まだ腹は軽いと私は思っている。武に喜びを見いださねば良いが」

「行きすぎれば我ら卿が忠言たてまつるのみ。気がかりは陽子（ようし）です」

　郤缺の口から近臣の名が出て、欒枝はいぶかしげに眉を顰（ひそ）めた。欒枝が見る限り、陽処父はそれなりにやっている。黙って促すしぐさをすれば、郤缺が頷いた。

「……陽子は蔡にて楚を武ではなく口で退かせ、それを逃げたと喧伝した。機転は利きますが、その機転に頼りすぎている。ああいう強気と言葉で突き進む男は己の足元が見えませぬ。君公（くんこう）の足を引っ張らねばよいと思いますが、いかがか」

　声音はやんわりとしているが鋭い言葉に欒枝は己の唇を指で弾いた。

「それとなく、見ておこう。言われてみれば、浮かれている時間が長い。あれは浮かれているのではなく、地か」

　少々重い声で呟いたあと、行儀悪く大の字で寝転ぶ。郤缺は呆れた顔を向けた。とてもではないが、名門貴族の長がするものではない。欒枝が寝転がったまま、手招きをする。それを表情で拒絶したが、しつこく手招きをされた。仕方無く、隣でそっと寝転んだ。欒枝が顔を向け、にこりと笑む。

「汝が卿になったすぐ後だ。臼季から、節度は守るようと、余計なことを言われた。あれは、死ぬまで汝が私の情人だと思い込むぞ」

「ぞっとします」

　郤缺は本気で鳥肌が立ち、苦虫を噛み潰したような顔をする。よくよく考えれば卿になってからも、そういった視線を胥臣から向けられたのではないか、と思えばさらに寒々しかった。

「互いに卿になった。上席と末席とはいえ、責は等しい。それゆえ全く会わなかったというのに、ばれないものだな。汝は肌を重ねろと言っていたが、いらなかったのではないか？」

　今のこの状況は郤缺が過去に誘ってきたからだ、と言わんばかりである。郤缺はさすがにその頬をつねって

「あなたが最初にしかけたのでしょう、むりやりに」

　と小さな声で怒気をぶつけた。

　箕の戦から今日まで卿として顔を合わせるのみであった。互いにもう密議もいらず、肌など重ねなくても良いと思っていたのである。が、一度泥に浸かれば抜け出すのは難しいらしい。

「また、来ておくれ」

　欒枝がうとうととしながら言う。郤缺はそうですね、としか言いようがない。このオヤジ床で寝る気か、と苛つきながら、その頬を叩いた。

　さて、この初春にようやく胥臣が正式に司空（しくう）から離れた。次に任命されたのは、やはり士縠（しこく）であった。法に強い士氏としては当然であろう。彼は下軍の大夫からは解放され、ほっとしたにちがいない。逆に士会（しかい）は本当にすることが無くなってしまった。小さな領地を切り盛りしながら、郤缺の元に無聊を慰めに来る。そうして郤克（げきこく）と遊び、郤缺とたあいのない話をするだけになってしまった。