追憶の華

大名行列と高杉晋作

「ねぇ、総ちゃん？」

いたくご機嫌な彼女が、自分の顔を覗き込みながら声を掛けて来る。

「はい。」

「何で人は、腹を立てると思う？」

そんな問いに、沖田は困ってしまう。

「……何故でしょう？」

剣術ならまだしも、人の心理にも似た事は、苦手中の苦手であり、腹を立てる原理を知るはずもなく、どうして自分にそれを聞くかも謎で、首を傾げる。

「核心を突くと、人は怒りを見せます。触られたく無い。自分を守る為に怒りはあります。要は、自分を大切に思っていない。そう感じる言葉に、人は怒りの色を見せる。」

ご機嫌な彼女は、そう言うが、全く意味が理解出来ぬままで、

「成る程。怒りは、人を挑発する時に使えますからね。これから、京で不貞浪士の捕縛の時に役立ちそうですね。」

と、前を歩いていた山南が、僅かに振り返りながら口を開いた。

「そう言う事です。」

田んぼばかりの壬生を出れば、すぐさま凄い人混みがあり、護衛と言えど正式にの出動ではない壬生浪士組は、人の波に行く手を阻まれる。

千夜は、笠が邪魔過ぎて何度取れそうになった事か。少し細い通路で、

「私、此処に居ますから、どうぞ行って来てください。」

と言い出す程に、人だかりは何処までも続きそうな程凄く、

「これ、将軍様の籠すら見えないんじゃ……。」

と、沖田が泣き言を言い出す程だ。

「どうする？かっちゃん。少し前に行くか？」

「あぁ。もう少し先に行ってみるか。」

そこの前に出る事は、不可能だと判断した近藤は、川の方へと行ってみる事を提案したが、

「テメェは、そこに居るのか？」

と、土方が千夜に確認を取る

　テメェ呼びは、いつ辞めて頂けるのか疑問に思いながらも、千夜は、そこにとどまる事を告げる。

「動くんじゃねぇぞ。探すの面倒だからな。」

「はいはい。此処に居ますから。」

皆が背を向けて川の方へと足を向ける中、千夜は、右の太腿を摩る。

「……これ、肉離れだな。」

体重をかけると痛む。歩ける事から軽度だとは思うが、今、怪我をしている場合では無いのに……。

　痛い。と思えば更に痛みがひどくなる感覚に、近くの木にもたれかかって待ち人達を待つ事にしたのだが、将軍の籠も歓声すら聞こえない。

(今日、なんか起きるんだっけ？)

と、どうでも良い事を考える千夜。しばし暇を持て余し、以蔵がくれた根付に手が伸びていく。丸いそれは、袴の腰紐につけられて、その先に大事な鈴を括り付けた。

パカッと開ければ、女の仏が顔を見せる。それをジーっと見つめるも、

「……何で女の仏なんだろ？」

そんな疑問しか無い。無駄に胸が強調してあるソレを男の仏とは誰も言わないだろう。沖田でさえ、"女の仏様"と、口にした。

「良く分からないな。こういうの。」

からくり付根は、珍しいな。とは思うものの、仏とかは信じない性分で、何の仏かも分からない。

「まぁ、いいか。」

と、付根を腰紐へと戻した時、歓声が聞こえて来た。それにつられて視線を籠が通る道へと向けるが、その時思い出したのだ。

(今日、確か……。)

見えてきた籠は、きっと天皇。将軍・家茂は馬に乗って従い、その横には護衛の姿。

「いよお、征夷大将軍」

沿道の中から甲高い声が聞こえてくる。それは、自分が居たすぐ近く。逃げ出すように、振り返り、走り出した男に自分は、会った事がある。

そのせいか、痛む足を忘れ、足を踏み出していた。

辺りは、声を上げた男を視線で追いかける。大名行列の通行にあたって、むやみとこれを妨害したり、からかったりする様な事は厳に禁じられている。つまり、それを行えば、無礼打ちである。

この男が皆の視線を浴びるのは、将軍を馬鹿にしたからであり、良く言った。と称賛される事では全く無かった訳で、

「捕まえろっ！！」

と、遠くで土方の声を確かに聞き、すぐさま男の前へと身体を動かした。

だが、千夜にとって笠というものは邪魔でしか無く、相手のが背が高いが為に顔が全く見えない。首を持ち上げれば、

「……巫女……。」

その声に、不味いと笠を手に下を向く。その声の主は、高杉晋作。奇兵隊を指揮する幕末の風雲児。

　こんな人混みの中、髪を晒す訳にもいかないが、逃げてる男からすれば、自分は、ただ前に立った邪魔者であり、

「ちっ。」

っと、舌打ちする音が聞こえてくる。

そして、引き抜かれた刀を視線で追い、すぐさまそれを振り下ろした男の口元は吊り上がる。

クナイでソレを受け止めれば、金属音が鳴り響く。そんな音を聞けば、当然の如く叫び声が上がった。

男の力に敵わない事は、重々承知をしていたし、この男を捕まえられる訳にもいかない。

刻一刻、近づいてくる壬生浪士組をどうしたらいいか考えて居た時、笠の顎紐を引かれた感覚と、ズレていく笠。次第に鮮明に目の前の男の姿が映し出されていく。

人の気さえ知らぬ桜色の髪は、結われたままサラサラとなびき、その色を主張していく。

「————っ！巫女やっ！！」

そんな声が、やけに耳障りで、男の刀をクナイで弾き間を開ける。落ちた笠に、最早意味は無く、拾い上げる事すら面倒で、脇に見えた道を見つけ、男に顎を小さくしゃくった。

人混みにより、浪士組の到着は遅れ、未だに遠くに見える。男が足を踏み出せば、自分も細い路地へと追いかける。

其処には、人は居なかった。表にはあんなに人が居たにもかかわらず……。

「何のつもりだ？巫女殿。」

「単なる気紛れだけど？さっさと逃げた方がいいんじゃない？」

人の親切心など知らぬ男は、路地に入った途端、不機嫌そうな声を上げ、逃げる事をしない。さっさと逃げて欲しいのに、だ。

「————あの馬鹿！何処行きやがった！」

切れ長の美男子が怒る声は聞こえてくるも、この路地の存在に気付かないのか、入ってくる様子は無い。

「私に構ってる場合じゃないでしょ？

早く行きなよ。」

人が捕まらない様にしてるのにも関わらず、

「巫女は、幕府寄りじゃねぇのか？」

そんな事を問う男を睨み付ける。

「だから、そんな事言ってる場合じゃ————っっっっ！！！」

近づいて来た男は、痛む足を鷲掴む。その痛さに耐えられず、叫び声を上げその場にくずれる。案の定、それが壬生浪士組に場所を教える事になり、

涙目のまま、男を見るも、口角は上がったまま。

「巫女なんて、ブッサイクなもんかと思ったが、気に入った。」

何とも失礼な事を言い放った高杉

「————千夜さんっ！！」

沖田の刀が高杉に向かって振り下ろされるも、難なく交わした男は、

「千夜っつうのか。」と、確認する辺り余程余裕がある訳で、

「借りは必ず……。」耳近くで囁かれ、

「じゃあなっ！！」

まるで何かを断ち切ったかの様に男は、後ろの塀を軽々と越えて姿を消す。

　よく考えてみたのだが、自分が彼と会ったのは、病気の時で、健康体の今、自分が気にかけて逃す必要は、全く無かった事に気づき、深く深く息を吐き出す。

「千夜さん、大丈夫です？」

「……はい。」

足は痛いものの、特に何かをされた訳でもなく、そう返事をしたのだが、頭上に感じる怒りの色に、視線を向けたくもなく、

「テメェは、何してんだよっ！！」

そう怒鳴られるのは、男を逃したからか、元いた場所に居なかったからのどちらかしか無く、

「……すいません。」

と、不貞腐れた様に謝るだけ。

「やっぱり、足痛かったんじゃないですか。」

立ち上がらない千夜に膝を付き言う沖田の優しさは、いつも彼女の胸を痛める。

「いつまで座ってんだ？」

「将軍様、見えました？」

土方の心配を他所に、そんな事を言う女。その頭に拳骨が降ってくる。

「————痛っ！！」

「歳、何も拳で叩く事はないだろうに。

将軍様は、見えたんだが、すぐにあの声が聞こえてね、引き返してきたんだ。」

「……そうですか。」

折角、将軍が見られたのに、ほんの僅かしか見れなかった近藤が可哀想に思える。

「怪我は……。

「怪我してねぇはずねぇだろ。叫び声が聞こえたんだから。」

「…………。」

痛いとか辛いとか、そう言う類の事を言うのは、嫌い。自分の弱さを認めたく無い。

————女である事も、認めたく無い。

「ほら、何処が痛えんだ？」

でも、自分は女で、彼が心配してくれるのは、少なからず自分が女であるからだ。

自分が男であるなら、こんなに優しくはしてくれないだろう。

「…………あ、し…が。」

認めてくれなくていいと言った。信じてくれなくとも良いと……。

(自分は、大嘘つきだ。)

認めて欲しい。信じて欲しい。仲間だと思って欲しい。自分は、貪欲な程に、そう望んでいる。

「あぁ？」

「足が痛いよ。よっちゃん…。」

甘えたい。気を張るのも疲れた。いちいち使い分ける事すら疲れた。

手を伸ばせば、やれやれと苦笑いした男は、自分へと身体を向け、救い上げる様に女を包めば、白い腕は、何の警戒心もないままに首へと回される。

　甘えた相手は、自分にとっては父の様な、兄の様なそんな存在。溶けてしまいそうな程に甘やかされ育った。その癖、剣術や隊務になると、それは許さない。普段は、過保護で甘いと周りが言うくらいなのに。

鼻を掠める匂いに誘われて、頬擦りすれば、焦った様な声がする。

「————っ！お前なぁ！」

ただ匂いを嗅ぎたかっただけで、他意など全く無い。

「だって、この匂い好きなんだもん。」

幼い頃から、この匂いの近くに居た。安心するのは、その所為。家に帰ると我が家の匂いが有るのと同じ。

「…………。俺は、どんな匂いなんだよ。」

「煙管と……、後よくわかんない。」

煙管は分かるが、後はよく分からない。汗なのか……。とりあえず、安心する匂いは変わらない。

「加齢臭じゃない？土方さんの場合。」

現状が気に入らない沖田は、素知らぬ顔をしてして、年寄りだと嘲笑う。

「……で、何処が痛いんだ？」

こう言う時の沖田に何を言っても無駄だと千夜の痛む場所を問う。視線は、足元へと行き着き、「どっちだ？」と問えば、「右」だと返答。なんの迷いもないままに、袴へと手を進めていく。

少し冷たい土方の手だが、流石に袴の中へ手を入れられるのは、周りの視線も宜しくないのでは？と、

「……あの……。」

と声をかけるも「動くんじゃねぇ。」と、一喝される。

「触られるのは大丈夫なんですけど、コレ、襲われてる様に見えませんかね？」

細い路地、傷を見る為とはいえ、袴に手を突っ込む土方。彼女の髪を見て、叫ぶ人が居た事を思い出す。

巫女は女だ。男に巫女なんて呼ばない。

「……歳。将軍様の警護に来たのに……。」

「俺にやましい事は、微塵もねぇだろうがっ！」

「人の目というものは、怖いものです。変な噂が立つ前に、帰った方が良さそうですね。」

と、千夜の頭に乗った笠。

「はぁ〜。しちめんどくせぇ。」

「だけどよ、巫女を知ってる奴が多いのは、なんだろうな。江戸じゃ聞いた事ねぇんだけどよ。」

と、永倉が口を開き、

「綺麗な髪色だから目立つっちゃあ、目立つがな。」

「巫女って何なんだ？」

と、藤堂が言うものだから千夜は、クスリと笑う。

「……千夜、また笑ったな？

なんで、俺の時ばっかり！！」

「だって、平ちゃん可愛いなって。」

にこやかに言い放つ女に悪気なんてモノは感じないが、二度目のコレに、

「またかよ……。」

「まただな。」

永倉と原田は、息を吐く。

「俺は、男だって言ってるだろっ！？」

「可愛いのに。」

彼女の可愛い定義がいまいち掴めない原田と永倉は、再び藤堂を宥める役を押し付けられ、彼女は、沖田を見てにっこり笑う。

「総ちゃんも可愛いけど。」

「…………そんな事いうの、ちぃちゃんぐらいです。」

聞き慣れない呼び方に、次第に視線を感じ、赤くなっていく沖田。呼んでみたものの、場を間違えた。と、後悔の真っ只中、

「総ちゃん可愛い。」

更に赤みを帯びていく彼に、とどめの様な言葉を浴びせる。

「————っ！な、なんでそういう事さらっと言うんです？僕、これでも……って、聞いてます？」

沖田に張り付いた千夜に、皆が目を見開いた。

「足痛いんで、運んでください。」

「分かりました。」

抱き上げる沖田。皆が見てる理由は一つ。彼は、女が怖かったのを知っているからだ。沖田と千夜を同室となったのもコレがあったから。

「総司、克服したのか？」

「いや。ちゃうと思うんやけど。

嬢ちゃんは、平気みたいやねんけどな。」

と、八木邸へと向かう途中、二人の様子を見ながら、試衛館の面々が話をしてる事など知る由は無かった。