追憶の華

針治療とスキンシップ

帰って早々に、部屋に入って布団に寝かされた千夜。肉離れ。だと言えば、山崎が針を持ってきた。男達の前で袴の裾をめくり上げられ、針を打たれたのだが、

「あの、別に良いんですけど、部屋に帰らないんです？」

此処は、沖田と千夜が使ってる部屋で、男達がいる光景に、雲にも似た疑問を投げかける。

「そりゃあ、此処にいるだろうよ。」

皆が見てるのは足だ。太腿の上までめくり上がり丸みを帯びた形のいい尻まで見える。そんな状況で己の部屋に帰る輩はいないであろう。

「千夜の肌、白い。」

舐め回す様に見られるが、これは治療の一環であり、針を服の上から刺すなんて聞いた事も無い。

「とっとと部屋に戻ってくださいよ！！」

沖田に言われようと微動だにしない男達。

山崎が針を刺し終え、お灸を据える。

「……まさか、火つけるやつ？」

「せやけど？」

ふるふると首を振る千夜。昔から、それだけは苦手だと訴えるも、山崎の手には蝋燭があり、彼を鬼だと言い放てば、にやり笑った鬼が針につけたお灸に火をつけていく。

「――――っっ！！」

痛いし、熱いしでいっぱいで、布団を握りしめて顔を埋めて叫ぶ。

「大丈夫です？」

「……無理…痛い。これいつ抜けるの？」

針治療の針が憎く見えたのは初めてだ。刺さった針を伝い、熱が肌に届く。千夜の足は、赤みを帯びていく。

「もうしばらく待ってからや。」

もうしばらくってどれぐらいなのかは、定かでは無い。平成の様に何分後などという言葉は存在しない。時計ですら庶民は持たない。

もうしばらく……。は、大体であり、正確には分からない訳で、

「早く抜いて……。」

それしか言えない。

「まだや。言うとるやろ？」

「痛い。」

山崎と土方に向けて訴えるも、針は抜いてくれないらしく、寝返りさえ打てない千夜は、うつ伏せになる事しか許されない。

三馬鹿は、足をじっと見ている。布団に顔を埋める千夜の頭を行き来する大きな手。

「ありがとう。総ちゃん。」

「え？良くわかりましたね。僕だって。」

視界は遮られている筈なのに言い当てた千夜に驚いた。

「分かるよ。みんなの手は。」

「じゃあ、コレは誰の手か分かります？」

少し冷たい指先が自分の手に触れてくる。千夜は、布団に顔を埋めたままで、

「これ、よっちゃんの手。」

「じゃあコレは？」

節がない指が自分の指に触れ、握り締めれば彼女は、分かった。と言いながらその手を握る。

「烝の手。」

「あたりや。」

順々に皆の手を言い当てた彼女は、急に喋らなくなる。

「……寝ましたね。コレは。」

「はぁ？もうか？」

「千夜さん、寝つきがすこぶる良くて……。」

布団から少し首を持ち上げると、沖田の言う様に寝息を立てる千夜の顔が見えた。

針の熱を確認しながら、山崎が針を外していく。そして濡れた手拭いで足を拭き、袴の裾を直し布団を掛ける。

「まぁ、そう酷いもんでも無いから、何回か針して様子見るわ。」

「あぁ。頼むな。」

眠っている女を見ているだけで頬が緩む。

「俺、今から言う事変かもしれねぇんだけどよ。」

「なんだ？平助、あらたまって。」

「いや。別に改まった訳でもねぇんだけど。

千夜はさ、此処にいる皆んなが、凄く大切で、大好きだったんじゃねぇかって……思ったんだけど、…………やっぱり変な事言ってる？」

次第に声が小さくなっていくのは、自信がない証拠だ。

「千夜の過去の試衛館の仲間の話か？平助。」

永倉がそう言えば、

「そう！！だって、手で誰か分かるか？触れただけで……。凄いなって、どれだけの好きが有れば、そうなれるのかな。って、ちょっと思っちまって。」

藤堂は、一つ呼吸を置き、口を開く。

「羨ましいな。って単純に思ったんだよ。

そこまでの好きを持てる仲間が千夜には居て、その中に俺が居た。だけど、それは、――――同じ名前の違う人間。」

そう思うと、いたたまれないのだと藤堂は言う。

「彼女には、人を惹きつける力があると、新見さんが言っていました。」

数日で、彼女の見方が変わったのは、その力の所為かも知れないと、皆が思う。

「今日だけで分かったことは、巫女の噂は、この京では、有名だと言うこと。そして、その象徴である彼女の髪は、目立ちすぎると言う事です。」

町人が、巫女だと声を上げた。今日は、確かにそれだけであったものの、彼女の髪は、何処にいるのか分かるほどに目立っていたのは事実な事。それに加えて、巫女の血の存在が、男達の頭を悩ます要因となる。

「あぁ。巫女の血を狙う輩が、現れる可能性も出来た今、彼女を1人にすることは、大変危険だ。」

「……その辺の事は、心配ご無用です。」

ゆっくりと碧い瞳が開かれ、半身を起こす女は、太腿を摩りながら辺りを見渡す。

「千夜さん、心配ご無用って……。」

「だから言ったじゃ無いですか。私、変装得意なんだって。」

「あの、男装の事です？」

「まぁ、今に分かりますよ。手の内を見せると後が面白くないんで、楽しみにしててくださいな。」

「足の方はどうだ？」

そんな土方の声に、今は痛みを感じない足を見る。

「痛みは、無くなりましたけど、立ってみないと……。」

布団を退かし、その場に立ってみるが、痛みは先程より無い。

「あんまり動かすと烝に怒られるけど、今は痛みはさっきよりは無いです。」

「少しは痛い。言う事やな。」

山崎の声に、皆が息を吐き出した。

この女は、頑固な性格の持ち主で、弱音を吐く事が大っ嫌いだと、今日だけで垣間見えた彼女の性格に、厄介な女と評価した土方が正しかった。と皆に知らしめることになった。

――――

―――

翌日、芹沢一派は出掛けてしまい、千夜は、縁側で斎藤の背中にもたれかかっていた。

「何してんだ？」

そう声を掛けて来たのは、切れ長の美男子だ。

「スキンシップとってるの。」

ついつい出て来てしまう横文字に、眉間のシワを寄せる土方。

「んーっと、親睦を深めてるの。心の交流中。」

「心の交流？」

「そう。触れてると感じる事もあるんだよ。はじめは、喋るの苦手だし。」

「苦手だとは、言ってないがな。」

「質問されるの嫌いでしょ。特に自分の事聞かれるのが。」

彼女が来る前、原田や永倉、藤堂までもが、京に来る前何をしてたか聞いて来た。それを聞かれた後に今の状態になったのだが

「そうか。」

こうする事で、自分を守ってくれてると思えば、心に温もりを感じる訳で、嬉しくも思う。自分の肩に掛かる桜色の髪を見つめる斎藤の頬は、少しばかり緩んでいく。

「に、しても芹沢の野郎、気に食わねぇ。」

「うまく行ってないのですか？」

土方の苛立ちの声にそう言った斎藤は、肩の桜色の髪を指に絡みつけて遊ぶ。なにしろ背中に彼女の背があり、ぐいぐいと座っている斎藤を押しているのが現状で、刀の手入れなどできやしない。

「まぁな。」

「あのさ、私、一応は、養子なんだけど？」

彼女がいる前で愚痴を吐いた土方は、鼻で笑う。

「テメェは、裏切らねぇんだろ？」

「まぁ、私は、よっちゃん派なんで。」

「…………何だよ。その、よっちゃん派っつうのは。」

「言葉のままだけど？」

他の男の背にもたれ掛かりながらそう言った女は、斎藤の手が頭に乗ると気持ちよさそうに目を細める。

「……猫かよ。お前は。」

自由気ままな猫にしか見えず、そういえば、

「にゃおん。」

と、鳴いてみせる女に呆れた視線を向ける。

だが、この女がこういった顔をするのは、試衛館の面々の前だけである事に土方は気付いていた。

「飼い猫に噛まれる主人には、なりたくねぇな。」

「猫飼うの？」

「……。」

「……。」

この女は、本当は莫迦なのか。と、二人は思ったに違いない。

「猫なら、この辺りに沢山いる。今朝も見かけたからな。」

「なぁーんだ。」

猫になりたいと思った事があった。自由気ままな猫に。だけどそれは、外だけで、猫だって戦っている。食うものにありつける様に、人にひどい事をされる事だってある。懸命に生きているんだ。明日を生きられる様に……

「はじめ、ありがとう。」

「俺は、何もしていないが？」

「元気を分けて貰ったよ。だから、ありがとう。」

眩しい笑顔を向けられ、斎藤は、目を細める。元気を貰ったのは自分だし、守ってくれていたのは彼女なのに、

「いや。こちらこそ。」

「そうだ。これから"充電"って呼ぼ。」

彼女が命名した、"充電"は、抱きしめて心音を聞く手段である。自分の希望の彼らが生きているという証である心音を耳にし、抱きしめられる事に温もりを感じる。息遣いも、何もかもが、――――生きている時にしか感じられない。

「さて、そろそろ行くか。姫さん。」

約束していた場所に行く為に、声を掛けた土方だが、

「テメェ呼びの次は、姫さんですか？」

心底不服そうな姫様は、土方を視界に捉えたまま、そう言い放つ。

「芹沢一派は、そう呼ぶだろうに。」

段々と分かってくる、彼女の性格。怒らせると厄介。芹沢がそういう理由もうなずける自分が居る。

「好きじゃないんだよね。それ。」

「じゃあ姫様は、何で呼んだら喜ぶんでしょうか？」

「…………。ちぃ。って呼んで。」

少しの間を開け、素直に呼んで欲しい名を告げた彼女の頬は、赤みを帯びる。

(太腿晒しても顔を染めないくせに……)

「"ちぃ"って呼べば満足で？」

「え。いいの？」

そう呼んで欲しいから、そう言った癖に、確認をとる彼女が可笑しくて、

「そんな喜ぶ事か？千夜。って呼んでも、ちぃって呼んでも変わらねーけどな。」

案外と、変化については容易く受け入れられる性格の土方。流石は、行商をしていただけはある。

「もう一回呼んで？」

せがむ彼女に根負けして、再び「ちぃ。」と呼べば、勢いよく抱きついてくる彼女が小刻みに肩を揺らす。

刀を手入れし出した斎藤がチラリと視線を向けるも、すぐさま刀の手入れを再開させる。

「ほら、泣くなって。出掛けるんだろ？」

「だって、嬉しくて。」

「これから呼ぶ度に泣くのかよ。」

「泣かないもん。」

殴って蹴った男に、この女は、一度たりとも文句を言ったことは無い。

「お前は、強い女だよ。本当に。」

ぎゅっと抱きついてくる彼女を見て、思い出した、儀式の存在。

「これは、仲直りのヤツか？」

「そう。」

以前、朝餉の席で勇坊がした事で、原田やらが騒いだのが記憶に新しい。

「これ考えたのは、」

「よっちゃん。」

だろうな。聞くまでもねぇか。

「ちぃ。」

呼ばれて上を向く千夜の目が見開かれる。

触れてるだけの唇は、そのまま離れていくが、やった本人が顔を染め上げそっぽを向いた。

「恥ずかしがるなら、やらなくていいのに。」

「うるせぇ！」

「でも、ありがとう。」

唇を奪った男に礼をいう千夜。

「仲直りちゃんと出来た。って意味だから。口付け。」

これを教えた土方歳三は、相当の莫迦だ。と、同じ名前を持つ男は、思うわけで、それを受け入れるのは、幼い頃からそうしていた習慣が為せる技だ。

「本気でぶん殴りてぇ。」

同じ名前の男を……。

「私を？仲直りしたのに？」

「ちげぇ！！お前を育てた土方歳三をだ！」

「……？？自分で自分なぐるの？痛いからよしなよ。」

「…………。お前は、賢いのか、莫迦なのかハッキリしてくれねぇか？」

切実なお願いを聞いても、千夜は首を傾げるだけであった。