【完結】私の居場所はあなたのそばでした 〜悩める転生令嬢は、一途な婚約者にもう一度恋をする〜

１７ ジーク視点 君の気持ちが追い付くまで

　風邪を引いたアイナのところに押しかけてから、１０日ぐらい経っていた。

　今日、ようやく彼女に会うことができる。

　わくわくしすぎて、約束の時間よりずっと早くから外で待機している。

　予定通りにアイナが到着。

　こちらはとても楽しみにしていたけど、きっと、今日の彼女のお目当てもこの家の蔵書だ。

　だから書庫に行くかと聞いてみたら、アイナは話したいことがあると言って立ち止まる。

　話したいことって、なんだろう。

　彼女はなかなか話しださない。

　不思議に思って顔を覗き込めば、静かに後退された。

　そして、少し迷う様子を見せてから口を開いた。

「あの、ジーク」

「なにかな？」

「その……。もっと休んだ方がいいって言ってくれたのに、無視してごめんなさい。心配をかけて、お見舞いにまでこさせちゃって……。後で風邪ひかなかった？」

「うん。僕は大丈夫だったよ」

　ああ、謝りたかったのか。

　たしかにとても心配した。けれど、僕ももっと気を付ければよかったと思っているから、そんなに気に病むことはない。

　風邪なんてうつらなかったと教えると、アイナはほっと胸をなでおろしていた。

「あとね、もう１つ言いたいことがあって」

「もう１つ？」

　アイナはまた言葉に詰まる。

　彼女の頬がゆっくりと赤く染まっていき、水色の瞳は潤み始める。

　軽く握った片手を口にあて、ちょっと俯いて――

「……とう」

「え？」

「……ありがとう」

　それから少し時間をおいて、彼女はゆっくりと続ける。

「ジークは……いつも私のことを気遣ってくれるよね。体調もそうなんだけど、お茶会のときに私の分も話してくれたり……。お茶会への参加も、無理強いせずにずっと待っててくれて……。すごく、感謝してます」

「う、うん」

「これからはどんどん出席するって、今すぐ約束はできないけど……。でも、ちゃんと出られるようになりたいって、そう思ってます」

　明らかに恥ずかしがっているのに、こんな風に言ってくれるなんて。

「この前お見舞いに来てくれたのも、びっくりしたけど嬉しかったの。あと……これは小さい頃からなんだけど、一緒にいるときは近くで見守っていてくれたよね。私、ジークがそばにいると安心できたんだよ」

「うん……」

「……いつも、ありがとう。ごめんなさいだけじゃなくて、ありがとうもちゃんと伝えようと……おもっ……て……」

　さあっと風が吹き、アイナの髪が揺れる。髪の隙間から見える彼女の耳は、真っ赤に染まっていた。

　僕の婚約者が、可愛い。

　アイナはいつだって可愛いけど、今日はとびきり可愛く見える。

　小さいころから見守ってくれたよねとか。僕がそばにいると安心できたとか。

　最近のことだけじゃなくて、今までのこと全部への「ありがとう」を伝えてくれる。

　嬉しすぎる。嬉しいし、愛しくてたまらない。

　アイナに不安そうな顔をされてようやく、あまりの喜びに表情を失っていたことに気が付いた。

　そろそろ行こうと歩き出したアイナの腕を掴み、引き止めた。

　アイナが不思議そうにこちらを振り返る。掴んだそのときは、自分でもどうしたいのかわかっていなかった。

　でも、赤みの残る彼女の顔を見て、自分が抱く衝動を理解した。

　一歩、二歩とゆっくり彼女に近づく。

　そして、密着できそうな距離になったとき――愛らしく色づいた頬に、唇で触れた。

　そのあとは、混乱するアイナを見守った。

　これまでにない反応に、気をよくしていたんだ。

　――これで、男女としても進展できる。

　そんな風に思っていたから、今日は帰ると言い出した彼女をあっさり逃がしてしまった。

＊＊＊

「ジークベルト、アイナちゃんに避けられているそうですね？」

「そうですよ、避けられてます」

　にこにこと楽しそうにしているのは、８つ上のナターシャ姉さんだ。

　むすっとする「弟」が僕。

「手紙の返事もこないなんて、きっと、ジークベルトが何かしたんだよ」

　遠慮なく図星をついてくるのは１０個上のミリーナ姉さん。

　この手のことは、両親にも聞かれていた。

　でも、言えるはずがない。勢いに任せてキスをしてしまいました、なんて言えない。

「好きな子に嫌われちゃいましたか？」

「嫌われてはいない……。と思います」

　アイナの反応を見た感じ、突然のことで驚いてしまったんだろう。

「姉さんたちは自分のことを気にしてください。特にミリーナ姉さんは結婚を控えているのですから、僕なんかに構ってないで準備を進めるべきでは？」

　半分は放っておいてくれって気持ち。残りは、自分のことを優先して欲しいって気持ちからこう伝えると、

「だから構うんだよ。嫁に出る前に、可愛い弟と話してはいけないかな？」

「そうですよ、ジークベルト。私はまだこの家にいますが……再来年にはあなたの方がいなくなってしまいます。私たちが３人でいられる時間も、そろそろ終わりなのですから」

「姉さん……」

　今年で２２歳になるミリーナ姉さんは、近々結婚してこの家を出る。

　２０歳のナターシャ姉さんはあと数年ここにいるだろうけど、再来年には学生になった僕が家を離れなきゃいけない。

　学校を卒業して家に戻る頃には、ナターシャ姉さんはもういないだろう。

　わかっているつもりだったけど、改めてそう言われると少し寂しい。

　しんみりしていると、

「で、アイナちゃんに何をしたんですか？」

　と話を戻され、「絶対に教えません」と抵抗し続けた。

　それから数日経っても、アイナからの返事は来ない。

　代わりに「もう少し待って欲しいとのことです」と書かれたリディからの手紙が来た。

　……もう少しって、どのくらいだろう。

　自分のせいでこうなったってわかってる。でも、これ以上は待てなかった。

「……会いに行こう」

＊＊＊

　アイナの許可は得られないだろうから、本人には話さずラティウス邸に押しかけた。

　アイナは知らないだろうけど、親御さんの許可は取ってある。

　逃げられる前にアイナの部屋に突入。

　近づこうとしたら身体を硬くされてしまったから、距離を保ったまま話すことにした。

　会ったらとにかく謝ろうと思っていた。

　同意もなしにあんなことをしてごめん。もうしない、と。

　アイナに触れたい気持ちは今もある。

　でも、こんなに驚かせてしまうなら……。あと数年、いや、成人するまで我慢する。

　本当は落ち着いて話すつもりだったけど、気がつけば、僕の喉からは弱々しい声が出ていた。

　きっと、今の僕は情けない顔をしている。

　こんなことじゃ、アイナにがっかりされる。

　そう思っていたけれど、アイナは僕の手を取って、一緒にお茶を飲もうと言ってくれた。

　それから、僕らはいつものようにお茶を楽しんだ。

　このまま避けられ続けたらどうしようって不安もあったから、普通に話してもらえてとても安心した。

　そんなとき、アイナがこんなことを話し始めた。

「そういえば、リディもこのお茶を知ってたみたい」

「……リディが来たときも、これを？」

　アイナが頷く。

　……これは、リディ・カンタール嬢の恨みを買いそうだな。

　リディはアイナに強い感情を抱いている。

　種類としては、友情……だと思う。

　でも、比較的自由にアイナに会える僕に嫉妬しているのは、十分に伝わってくる。

　ただでさえ風当たりが強いのに、茶葉の件までリディに知られてしまった。

　実は、この茶葉はカンタール家のお茶会で見つけたものだ。

　貿易に携わる家だからか、カンタール家主催の会では珍しいものに出会える。

　この茶葉もその１つで、僕らの国にはあまり出回っていないものだった。

　リディは自分が１番乗りだと思って、アイナに茶葉をプレゼントしたんだろう。

　なのに、僕が先に贈っていたとなると……

「もう伝言とか頼まれてくれないだろうな……」

「ジーク？」

「大丈夫、こっちの話だから……」

「……？」

　適当にごまかした僕を、アイナは不思議そうに見つめていた。