【完結】私の居場所はあなたのそばでした 〜悩める転生令嬢は、一途な婚約者にもう一度恋をする〜

１６ 「年下」の男の子

「アイナ様。ジークベルト様がお見えになりました」

「へっ……？」

　リディと話した数日後。自室で本を読んでいた私は、使用人の言葉に目を丸くする。

　本を読めるぐらいには落ち着いてきたのに、どうして今。そう思ってしまったけど、私と連絡が取れないのだから、こうするしかなかったんだろう。

「ジークベルト様が、今、こちらに……？」

「はい。今日はお天気も穏やかですから、中庭でお茶なんていかがでしょう」

「ま、待ってください！　私はまだ……！」

　あの人と会って話すほど落ち着いてないんです。

　だからちょっと待って……！　２人でお茶をする流れに持っていかないで……！

　そんな気持ちから、がたんと音を立てて立ち上がる。

　直後、こんこん、とノックの音が響いた。

「きっとジークベルト様ですね。アイナ様、ドアを開けてしまっても？」

　ちょっとだけ考えてから、観念して

「……はい」

　と答えた。

　使用人がドアを開ければ、予想通り、そこにはジークベルトの姿があった。

「やあ、アイナ。急にお邪魔して悪いね」

　瞬間、ぶわっと体温が上がる。

　どうしたらいいのかわからなくて、ずっと避けていた相手が、今、すぐそこに……！

　心臓をばくばく言わせながら、自分にこう言い聞かせる。

　私は１８歳と１２歳。１２歳の男の子に負けないで！

「……あれ？」

　そんなことを考えている間に、私たちは２人きりになっていた。

　使用人が気を遣ったのか、ジークベルトが人払いをしたのか。どちらかわからないけど、とにかく２人にされてしまった。

「アイナ」

「っ……！」

　一歩踏み出したジークベルトに、私は身体を硬くする。

　ほっぺたへのキス１つでこんな風になってしまうなんて、我ながら情けない。

　こちらの様子を見た彼は、歩くのをやめる。私との距離を保ったまま、

「……アイナ、ごめん」

　と言ってきた。可哀相になってしまうぐらい、弱々しい声だった。

「え……？」

「君の同意もなしにあんなことをして、ごめん。もうしない。だから……前みたいに、一緒にいて欲しい」

　君に会えないと寂しいんだ。

　そう付け加えると、彼は無理に笑顔を作った。

「ジーク……」

　ジークベルトはいつもにこやかで、余裕を感じさせる雰囲気をまとっている。

　だから忘れがちだけど、彼だって、１２歳の男の子なわけで……。

　婚約者に避けられてしまえば、傷ついて当然だ。

　原因を作ったのは彼自身。それでも、寂しいし悲しいに決まってる。

　気がつけば、私は彼に向かって歩みだしていた。

　ジークベルトの目の前までたどり着き、そっと彼の手に触れる。

「ごめんなさい、ジーク。なかなか落ち着かなくて、あなたに会えなかったの。でも、嫌いになったとか、怖いとか、そういうんじゃないの。ただ、恥ずかしかっただけで……」

　ジークベルトは黙って私の言葉を聞いていた。

　こうしていると、ただのしょんぼりした男の子だ。

　なんだか、一人ぼっちでお留守番している子犬みたい。

　ほっぺたにキスされたときは意外とやり手だなんて思ったけど、可愛い年下の男の子に見えてきた。

「だから、えっと……。一緒にお茶でも飲もう？　ジークにもらった茶葉もまだあるんだよ」

「アイナ……」

「ゆっくりお茶でも飲みながら、あなたのおうちに遊びに行く日を決めたいな。ね？　ジーク」

　なるべく優しく見えるよう笑って、彼の手を包み込む。

　そうすれば、彼は幼い子供のように頷いた。

＊＊＊

　使用人に準備してもらい、２人でお茶を楽しむ。

　今日の茶葉は、目の前の彼が贈ってくれたものにした。

　一緒に美味しいお茶を飲んでいると、普通に話せるようになってくる。

「そういえば、リディもこのお茶を知ってたみたい」

　雑談のつもりでそう言ってみると、彼はぴたっと動きを止めた。

「ジーク？」

「……リディが来たときも、これを？」

「うん。お気に入りの茶葉だから、リディにも飲んで欲しいなと思って出してみたの。そうしたら、その日、リディもこの茶葉を持ってきてて……」

「へ、へえ……」

「リディにはほとんど会ってなかったし、お茶の話だって全然してなかったのに……。私の好み、覚えててくれたみたい。こういうの、なんだか嬉しいね」

「そうだね……」

＊＊＊

　こうして、私たちは元の関係に戻った。

　黙々と本を読んだり、ゆっくりお茶を飲んだり……。天気によっては、外を散歩したりもする。

　触れ合いといえば、たまに手を繋ぐことがあるぐらい。私はそれで十分だった。

　色々考えてしまって苦しいこともある。

　大人っぽいのか可愛い子なのかよくわからない婚約者に、心を乱されたりもする。

　たまに兄が帰ってくれば、ぐりんぐりんと頭を撫でまわされたりもする。

　両親は相変わらず娘に甘くて、色々なことをやらせてくれる。

　友人との交流も復活し、忙しいながらも穏やかな日々を過ごしている。

　お茶会で衝突したオルマリアとも仲良くなれた。

　私の周りにいるのは、いい人ばかりだ。

　そうわかっているのに……ここが自分の居場所だって、心から思うことはできずにいた。

　そんな状態のまま時は過ぎ、ジークベルトが学生になる日が近づいていた。