【完結】私の居場所はあなたのそばでした 〜悩める転生令嬢は、一途な婚約者にもう一度恋をする〜

１４ その少年、愛らしいだけでなく

「久しぶり……ってほどでもないか」

「こちらはずいぶん長く感じたよ。しっかり治ったみたいでよかった。……それで、今日も書庫かい？」

　シュナイフォード邸の前で、ジークベルトと言葉を交わす。

　彼に会うのは、約１０日ぶりだった。

　普段なら、すぐに中に入れてもらい、書庫へ向かう。

　でも、今日は本に夢中になる前に言いたいことがあった。

「うん。でも、その前にちょっと話したいことがあって……」

「話したいこと？」

　もごもごする私を見て、彼が首を傾げる。

　この人は、やっぱりとても可愛らしい。

　さらさらの茶色い髪。くりくりの、黒く優しげな瞳。

　私でもわかるぐらいに、鼻や口といったパーツの形や配置も整っている。

　髪を伸ばしてスカートをはかせたら、もう完全に女の子だ。

　これで勉強もスポーツもできるって、この世界の神様は配分を間違えたんじゃないかと思えてくる。

「アイナ？」

　黙り込んだ私を不思議に思ったのか、彼がぐいっと顔を覗き込んできた。

　少し動いたらくっついてしまうぐらい近い。

　婚約者の私だからいいけど、他の人にこんなことをしたら、様々な勘違いを生みそうだ。

　顔がよすぎるのも大変だなあ、なんて考えて、はっとする。今日は可愛らしいこの少年に、言いたいことがあったのだった。

　あまりにも近かったから一歩下がり、少し迷ってから口を開いた。

「あの、ジーク」

「なにかな？」

「その……。もっと休んだ方がいいって言ってくれたのに、無視してごめんなさい。心配をかけて、お見舞いにまでこさせちゃって……。後で風邪ひかなかった？」

「うん。僕は大丈夫だったよ」

「そっか……よかった。あとね、もう１つ言いたいことがあって」

「もう１つ？」

　次の言葉がなかなか出てこない。

　これから彼に伝える言葉は、きっと、言った人も言われた人も嬉しくなるものだ。

　言わなければよかった、なんてことにもならないと思う。

　そうわかってるのに――

「っ……」

　顔に熱が集まるのを感じる。鼓動も早くなって、喉が渇く。

　ああ、私、恥ずかしいんだ。

　できることならこのまま逃げてしまいたい。でも、ここで終わったら「ごめんなさい」しか言えてない。

　言う。もう１つの気持ちも、ちゃんと伝えるんだ。

「……とう」

「え？」

「……ありがとう」

　まだ熱くなるんだ、と思うぐらいには全身が熱い。

　自分で見えなくても、顔も真っ赤になっているのがわかる。

　既に限界だけど、ありがとうの一言じゃ、向こうはなんのことかわからない。

　だから、もうちょっとだけ頑張りたい。

「ジークは……いつも私のことを気遣ってくれるよね。体調もそうなんだけど、お茶会のときに私の分も話してくれたり……。お茶会への参加も、無理強いせずにずっと待っててくれて……。すごく、感謝してます」

「う、うん」

「これからはどんどん出席するって、今すぐ約束はできないけど……。でも、ちゃんと出られるようになりたいって、そう思ってます」

　ジークベルトは、ちょっと驚いたような顔をしている。

　２年近く逃げ続けていた人が、急にこんなことを言いだしたんだ。びっくりもするだろう。

　些細なことへのありがとうをその場で伝えることはあったけど、積み重ねたことに対する感謝を伝える機会はなかった。

　改めて感謝の気持ちを言葉にするって、やっぱりすごく恥ずかしい。

　目を合わせていると爆発してしまいそうだから、顔を下に向ける。

　そうして彼の姿をまっすぐ見ないようにすれば、恥ずかしさが和らぐ気がした。

　……ここまで話したのだから、一気に言ってしまおう。

「この前お見舞いに来てくれたのも、びっくりしたけど嬉しかったの。あと……これは小さい頃からなんだけど、一緒にいるときは近くで見守っていてくれたよね。私、ジークがそばにいると安心できたんだよ」

「うん……」

「……いつも、ありがとう。ごめんなさいだけじゃなくて、ありがとうもちゃんと伝えようと……おもっ……て……」

　途切れ途切れになってしまったけれど、言いたいことは言えた。

　少しのあいだ、向こうの反応を待ってみる。彼はなにも言わない。

　おそるおそる顔をあげてみれば、ジークベルトは今までに見たことがない表情をしていた。

　喜んでるわけでもないし、急に感謝を伝えてきた私に引いてるふうでもない。

　ただただ「無」みたいな……。真顔っていうのかな。そんな顔をしていた。

　私、なにかまずいことを言っちゃったのかな。

「ジーク……？　あの……」

「……！　ごめん、ちょっとびっくりして……」

「ううん、急にこんなこと言われたらびっくりするよね。話したいことはこれで終わりだから、そろそろ中に……」

　シュナイフォード邸を指さしながら、足を動かす。そのまま歩き出そうとしたけど、できなかった。

　ジークベルトに腕を掴まれて、進むことができなかったのだ。

　彼は思いつめたような顔で一歩、二歩と近づいてくる。

　顔がくっつきそうなぐらいの距離になって、それから――

「……？」

　頬になにかが触れた。その「なにか」はすぐに離れていく。

　なにかって……え……？

　状況が飲み込めず、自分の頬に触れる。

　えっと……ジークベルトに腕を掴まれて動けなくなって、彼の方を向いたらちょっとずつ近づいてきて、顔がものすごく近くまできて、ほっぺたになにかが触れて……。

　こ、これは……もしかして……。

「～～っ！？」

「行こうか、アイナ」

　頬を押さえて赤面し、動けない私。

　それとは対照的に、ジークベルトは何事もなかったようににこやかだ。

　すっきりした風にも見える。

「早くしないと、時間がなくなるよ」

　そんなことを言いながら、玄関に向かっていってしまう。

　それでも動けないでいると、戻ってきた彼に手を引かれて書庫へ連行された。

＊＊＊

「今日はあまり集中できてないみたいだね？」

　いつもの書庫……正確には、書庫の隣の読書スペースにて。

　ジークベルトの声には、嬉しさが滲んでいる。

　……誰のせいだと思ってるんだろう。絶対にわかってて言ってる、この人。

　視線を上げれば、面白そうにこちらを見つめる彼と目が合う。

「っ……」

　直視できなくて、すぐに本に視線を戻した。

　この子……いや、この男、可愛い顔の男の子だと思いきや、意外とやり手なんじゃ……。

　１２歳のくせに、婚約者にあんなことをして平然としてるなんて。

　ほんとに、なんで落ち着いてるのこの男子……。

　お姉さんのつもりだった私だけ動揺してて、なんだか悔しい。

　でも、意識するなっていう方が無理だ。

　１８年と１２年、私にはこんな経験なかったのだから。

　もう限界。一旦逃げよう。

「あの、ジーク。なんだか熱がぶり返しちゃったみたいで……。だから今日はもう帰るね」

「それは大変だ。まだ本調子じゃなかったのかもしれないね。日を改めようか」

　私の言葉に驚くこともなく、寂しそうな顔もせず、彼は機嫌よさげにそう答えた。

　熱っぽいのは確かだ。

　でもこれは風邪の熱じゃなくて、目の前のこの人によって発生させられたものだ。

　ジークベルトも、それを理解したうえでにこにこしているんだろう。

「迎えはまだ来ないだろうから、帰りの馬車はうちで用意するよ。ゆっくりお休み」

「う、うん……。ありがとう」

　そうして家まで送られた私は、たまらず自室のベッドに倒れ込み――風邪を引かないよう、ちゃんと布団をかぶって寝込んだ。