シャーロット恒星間飛行船

1

　それは、むかしむかしのこと——

　大きな「厄災」が起きて、皆眠りから醒めなくなってしまいました——

　ただ一組の家族、父親と母親、娘の三人を除いて——

†

　そこには誰もいない街があった。

　宇宙を旅する方舟の街。

　私が目醒めたとき、そこには両親しかいなかった。

　詳しいことは教えてもらえなかったけれど、この方舟は「座礁」してしまい、他の人は「いなくなった」のだそう。

　それでも、大抵のことはロボットがしてくれるから、我家は王室のような生活だった。

　父が王様で母が女王様。

　そして私はお姫様。

　実際、このなんキロも広がる「領土」の大半を我家は自由にできたし、「召使い」もいっぱいいたし、宇宙空間とはいえ水も食料も充分で、少しの農業や養殖なら可能だったので、マリー・アントワネットのような田舎ごっこをして暮らしていた。

　通信設備も生きていて外からの情報は手に入るのだけれど、両親がどれだけ工夫しても、どういう訳かこちらから送信するものは全てエラーになったしまった。

　両親はそのことで酷く落ち込んでいたが、私は「中」の生活が快適だったのでほとんど気にならかった。

　大きく曲がって入ってくる太陽の光。

　そよぐ風。

　重力区画の噴水や大きなお風呂。

　無重力部分での空中散歩。

　外殻を開いた際に射し込む幾重もの虹の波。

　自然と発せられる歌声。

　そんな楽しい毎日だったけれど、その中でも特にお気に入りだったのは「機織り」だった。

　大抵の物はプラントとロボットが生産してくれるのだけれど、彼等は命令された事しかできず、また、どうしても人の手が必要になる部分もあった。

　その中でも特に服やアクセサリーは、人が考えないといけないもので、最初はライブラリー内のデザインストックでも普段の生活に使うには充分だったが、自分達でプログラミングできる事がわかると、これは本当に楽しい作業だった。

　当初はストックを組合せていただけだったのが、段々と手の込んだ事ができるようになり、わざと古いジャクァード織りや西陣織（どちらも機械に布を織らせる初期のプログラミングだそう）を再現したり、最終的には敢えて手作業で造ったりした。

　外からの情報は入るので、「最新」のファッションや研究等も参考に、色々造る事ができた。

　私は毎日を歌と機織り、そしてモニターからの情報で過ごした。

　何せ時間はいくらもあるのだから。

　その無限に続く日常にも大きな変化が起きた。

　父が亡くなったのだ。

　父の亡骸は「国葬」として、プラント用溶解液の中に葬られた。

　我々は、パンの為に額に汗しなくなった代わりに、塵や灰になるのでもなく、あるいは来た土に還るのでもなく、再び血肉として循環していくようになっていた。

　王を失った王国は喪に服する日常に変わった。

　父を失った母は暫くしてから認知症を患ってしまったのだ。

　幸いにして症状は穏やかで、頑迷に問題行動を繰返すなどはなかったけれど、日にちの繋がりがバラバラになってしまった。

　母の認知症は次第次第に進み、日常の繰返しはより強くなっていった。

　その中でも母が繰返したのは「呪い」の事だった。

　詳しいことはよく分らないけれど、私達の方舟がどいういう状況にあるのか、幼かった頃の私に伝える為に両親が工夫した表現が、この「呪い」だった。

「この船は『呪い』にかかってしまった。もう何処へも行けない。決して表に出てもならない」

　母は、毎日のようにこの言葉を繰返すようになった。

　そして、毎日「地球」がどんなに素晴らしいところなのかを語ってくれた。

　宇宙大航海時代がいかに始まったのか。

　それ以前の人類が地球の限界にどれほど絶望し、どれだけいがみ合い、核兵器を互いに向け合っていたのか。

　避難訓練がいかに怖かったか。

　いくつかのバリエーションはあるけれど、毎日この辺りの話題のどれかを繰返すようになっていた。

　けれど、私は物心ついたときから「方舟」の中で育ち、「方舟」の生活しか知らないので、「何処へも行けない」としても、特に気にはならなかった。

　毎日、布を織り、歌って暮らす。

　一方的に流れてくる「外」の世界の情報に触れる。

　ときどき流れて来る「ロマンス」だとか「結婚式」の情報に触れると羨ましく思う時もあったけれど、それだけで充分幸せだった。

　母の話がロボットの受け答えよりもパターンが少なくなってきた頃、ついに母も父の後を追って逝った。

　女王もやはり「国葬」に付され、皮膚や骨に変わって行った。

　そしてとうとう、私は独りになった。

　新しい女王たった一人の王国。

　けれど、それは結局いつもと変わらないものだった。

　船に残された資源は、私一人が過ごし、死んで行くには贅沢過ぎる程であったし、身の回りの世話もロボット達がしてくれる。

　何処へも行かない。

　出ようともしない。

　昨日と同じ事が今日も行われ、明日も今日を繰返す。

　毎日、機織りと歌で過ごす、豊かで静かな毎日。

　「呪い」なんて関係ない、平和な日々。

　いつまでも、いつまでも——