転生幼女な真祖さまは最強魔法に興味がない

第25話 あっちもこっちも、どうなってるの！？

　朱天城が忽然と消え去ってから数十分。

　プルルス配下のモンスターたちは、混乱の渦の中にあった。

　どういう状況なのか、まったくわからず、しかも司令塔となるはずのプルルスが直々に用意したモンスターが塵のように消えたのだ。

　けれど、単純な任務であったため、かろうじて戦線を維持していた。

　事前に渡されたリストの人物を消す。

　ヴァンパイア、獣人、亜人。

　種族は様々だったが、共通してプルルスに反逆した人物たちだった。

　キツネ狩りという作戦を当日に知ったヴァンパイアの一人――黄色い髪の少女、若いモラは、震えあがった。

「殺すんですか！？」

「そうだ。お前たちにもノルマを与える」

「殺す相手の顔も知らされないのに！？」

「そうだ。お前たちは知る必要はない。行けばわかる」

「私たち以外に誰が参加するんですか！？」

「全員だと言った」

　プルルス直轄のモンスターは、取り付く島もなく、恐ろしいことを言う。

　知らない人物を二日以内に消せという命令だけが下った。

　直轄モンスターは、全員が感情を感じられないから、ひどく怖い。

　そして、集められたメンバーは、ほぼ全員だった。城の者も、町で暮らしている者も。

　プルルスの部下全員が、参集されていたのだった。

　モラは田舎から、贄としてプルルスに差し出された。

　初めて城に連れていかれ、骨のインテリアを見て気絶した。

　そのせいで運良く、血を吸われるのを先延ばしにされたが、次の日に連れていかれ、プルルスの周囲のモンスターを見て気絶。

　さらに次の日、プルルスの前に立って気絶。

「君、どれだけ怖がりなんだい？」

　薄っすら聞こえた声はよく覚えている。これで死んだな、と思ったからだ。

　けれど、幸か不幸か、モラは生きていた。

　すべての血を吸われるのではなく、ヴァンパイアとして生まれ変わっていたのだ。

　何が気に入られたのかは、未だにわかっていない。

「みなさん、私が、指揮します！」

　威勢の良い声をあげたモラの足は震えていた。

　でも、プルルスの命令をこなさなければ、間違いなく全員処分される。

「ついてきてください！」

　モラはそこら辺に落ちていた槍を拾い上げた。直轄モンスターが遺したものだ。

　慣れない柄の感覚が、モラの緊張感を引き上げる。

　この隊の先輩――異形のモンスターを全員知っているわけじゃない。

　けれど、放っておけば同じ運命だ。

「朱天城が無くなったんだぞ……」

「プルルス様はきまぐれです！　きっと、建て直したくなったんです！」

　意気消沈している先輩を、思いついた理由で鼓舞した。

「直轄モンスターが消えたんだ。たぶんプルルス様に何かあったんだ」

「直轄モンスターも、戦いが嫌で田舎に帰りたくなるときがあります！」

　不安に揺れる仲間を、私だったらと置き換えて、答えてみた。

　モラは真剣だった。

「そんな、ばかな」

「モラにわかるはずがないだろ」

「違うかもしれません！　でも、私たちには――任されたお仕事があります！　やりましょう、皆さん。そうじゃないと――今日で私たちは終わりです！」

　そう言ったモラは、震える足を叱咤して、槍を前方に突き出した。

　背後で「しゃあねえな」と、しぶしぶ言った者がいた。

「一番若いやつが、何をはりきってやがる。俺たちは、どうせ駒なんだぜ」

　古株のモンスターが立ち上がった。

　次々と全員が同じ方向を見た。

　モラが、声を張った。

「目的地はすぐそこです！」

　＊＊＊

　標的は右の通路に出て、すぐ見える古い建物。

　看板が目に入った。

『わんちゃんのフルーツ屋』

　ここに、プルルスに反逆した愚か者が住んでいる。

　しかも、別の反逆者を匿っていると言う。

　モラは、このタイミングでとても大事なことを思い出した。

　敵の人数は二人と聞いているが、名前を知らない。

　直轄モンスターは「行けばわかる」と言っていただけで、標的の場所しか知らされていない。

「ちょっと待ってください」

「どうした、モラ？　怖気づいたか？」

「違います、違います！　私、敵の名前知らないんです」

「ったく抜けてやがるな。あれだけ威勢のいいこと言ってたのに。ほら、貸してみろ」

　古参のモンスターがリストをひったくるように取った。

　続々と後方から隊のメンバーも追いついてきた。

　幸い、全員がシスターたちに襲われなかったようだ。

「おい、ちょっと待てよ、ここって」

　獣人の一人が、目をまん丸にしてつぶやいた。

　次々と声が聞こえる。

「冗談きついぜ」

「だから、嫌だったんだ」

「あの、みなさん、ここ、知ってるんですか？」

　モラの問いに答えるかわりに、哀れみや悲哀の視線が返った。

　胸の中が、もやもやした。

　嫌な予感がする。

「ここって――」

「俺の店だ。モラ」

　離れた店から、誰かが出てきた。

　一般人はすでに避難している。ひと気のない場所に、その声は重々しく響いた。

　モラは振り返って青ざめた。

「わ、ワルマーさん」

　背の高い獣人――ワーウルフだった。

　鍛え上げられた体躯に銀色のたてがみ。

　トレードマークの黒いはちまきは、忘れない。

　モラの理解者であり、戦いの先生だった人だ。何より、とても強い。

「最悪だぜ、ほんとに」

「教官が出てくるとか、どんな悪夢だよ」

「やる気になった途端に、地獄とはな。天罰てきめんだな」

　モンスターたちが、あきらめた顔で愚痴る。

　気持ちは痛いほど、わかった。

　恩もある。情もある。

　そんな人を敵として殺せ、だなんて。

　ワルマーが、三又の槍をくるんと頭上で回転させた。

　動きを覚えている。一番得意な武器だ。戦い方を忘れていない証拠だ。

　銀色に輝く穂先が、すうっと上から降りて――ぴたりとモラに向けられて止まった。

「モラ、俺と戦うか？」

「そ、それは――」

　ヴァンパイアになった日、モラは誰もいない広間で、ひたすら笑っていた。

　笑うしか、現実逃避する術を知らなかった。

　それを見ていたワルマーは、彼女の首根っこを掴んで水場に連れて行き、頭から水をかぶせた。

　――どうだ、気持ちいいだろ？

　――あの、こういう時って、慰めてくれたりとかしないんですか？

　――笑ってばかりで、トマトみたいに顔が赤かったから、冷やしてやっただけだ。だいたい、何を慰めろって？

　――ヴァンパイアに、されちゃったこと、とか。

　――俺にどうにかできるわけないだろ。お前がどうやって連れてこられたか知らないが、贄に選ばれるって覚悟してきたんだろ。

　――追い出されただけです。一番、私が適任だとか言われて。

　――道中で逃げようとしなかったんなら、諦めろ。お前の選択の結果だ。

　――この城って、冷たいモンスターばっかりなんですね。

　――そうじゃないやつもちゃんといる。紹介してやる。お前と同じ境遇の――

「アテルっ！？」

　水色の髪をボブにした少女。モラのかつての話相手で、友達だ。

　彼女の瞳は紅く輝いている。戦闘態勢だ。

　朱天城から逃げたと聞いていた。悲しかったが、理解はできた。

　でも、まさかこんなところにいるなんて。

「久しぶり、モラ。とは言っても、そんなに時間は経っていませんけどね」

「あ、あなたが、ワルマーと組んで反逆したの？」

　アテルがくすりと笑みをこぼした。

　何も心配していないと言わんばかりの、場にそぐわない綺麗な顔だった。

「反逆、しちゃいましたね」

「しちゃいました、って！　どうして！？　プルルスの怖さは知ってるよね！」

「知ってるけど、それ以上のものが見つかったから。あっ、怖いって意味じゃないですよ」

「どういうこと？」

　アテルがワルマーの方に視線を送った。

　ワルマーが油断なく槍を構えながら周囲を見回した。

「聞け、プルルスは――死んだ」

　その一言に、誰もが絶句した。

　モラが口を開こうとした。

　一歩早く、後ろから声が飛んだ。悲愴感に満ちたものだった。

「嘘だっ！　プルルスが死ぬなんてありえない！」

「俺も、昨日まではあり得ないと思っていた。だが、朱天城がなくなって、わかった。あいつは――死んだ」

「しょ、証拠は！？　証拠はあるんですか！？」

　モラが慌てて口を挟んだ。

　もし、本当にプルルスが死んだのなら、この戦いを避けられるかもしれないからだ。

　けれど、

「証拠はない」

　期待は裏切られた。

　ワルマーは首を横に振っていた。

　視線がわずかに落ちた。

「証拠はないが、死んだはずだ」

「朱天城がなくなったからですか？」

「そうだ。あれは、あいつの居城。それが無くなったからには――」

「全部、推測じゃないですか！」

「その通りだ。もし、お前たちが信じられないなら――無駄な戦いが始まる。俺たちも、簡単にやられるわけにはいかないからな」

　ワルマーの視線が鋭くなった。

　それだけで、モラを含めた全員が硬直した。

　店から、誰かが出てきた。桃色の髪のウサギ族の少女と、赤茶色のくせっ毛の小柄な女の子。二人とも、気乗りしないような顔で、ワルマーの後ろで構えた。

　一触即発の、その時――

「全員、武器を収めて」

　通りの奥から、誰かがやってきた。

　てっきり、ワルマーに言ったのだと思ったが、その言葉はモラたちに向けたものだった。

　モラは即座に膝をついた。

　後ろの者たちも同様だった。

　ワルマーは嘘をついていた――そう思った。

　でも、次の言葉に耳を疑った。

「戦いは、もう終わりだ。全員、撤退と、町の復興を」

　黒い長髪を腰まで伸ばし、白い法衣に身を包んだ人物。

　プルルス本人だった。

　ワルマーたちの顔色が変わったのを見て、片手を振って言った。

「ああ、大丈夫。君たちに危害を加える気はないから――主に誓ってね」

　モラは、最後の言葉を聞きとれなかった。

　けれど、ぼんやりと、流れが変わったことを感じた。

　アテルがワルマーに何か耳打ちする。「ありえない」と叫んだようだが、何を聞いたのだろう。

「さあ、急いで。全員で配下に伝えて。僕が、『もう終わり』って言ったって」

「しょ、承知しました」

　モラはそっとプルルスを見つめた。

　どことなく柔和で、落ち着く雰囲気だ。

　と、空に影ができた。

　何かが降りてきた。それは、嗜虐翁ディアッチだった。

　一番の反逆者のはず。生きていることが驚きだった。

「プルルス様、王族には、あらかた伝え終わりました」

「悪かったね。人間側に伝言を頼むなんて。大した仕事でもないのに」

「主の望みとあれば、是非もありません」

「そうだね。本当に――その通りだよ」

　何かおかしい。

　モラは短い会話で、歯車がかみ合っていないような感覚を得ていた。

　プルルスに反旗を翻したディアッチが、どうして今、仲良くしゃべっているのか。

　伝え聞いた話では、絶縁したはずだ。

　しかも、「厳命だから」と念押しされていた作戦が、どうして簡単に撤回されてしまったのか。

　モラは深みにはまりそうな思考を振り払った。そして、すべてを胸の奥に閉じ込めた。

　ワルマーとも、アテルとも、戦わないで済むならそれでいい。

　元々、ひどい作戦だったのだ。

　モラは、意を決して、恐る恐る尋ねた。

「プルルス様、質問をさせていただいて宜しいでしょうか」

「ん？　何だい？」

　やっぱり違う。

　以前のプルルスなら、即座に機嫌を損ねている。

　外観は同じ――いや、いつも大事に抱えていた本が無かった。

「朱天城はどうなったのでしょうか？　私たちは、これからどこで働けば良いでしょうか？」

「えっとね……」

　プルルスは悩んでいるように見えた。

「城は、気に入らなかったから、建て直すことに決めたんだ」

「……は？」

　その言葉は、モラが思いつきで仲間に言った内容だった。

　本当にそんなことが――

「だから、当分、君たちの住む場所はない。もちろん、僕の家もない」

「……本当ですか？」

「本当だよ。そっか、町の復興は急がないといけないけど、せめてみんなが住むところを確保しないとね。よしっ、モラたちは、建築作業だな」

「け、建築ですか？　恐れながら、城などを作った経験がないので……うまくできるかどうか……」

　プルルスはそれを聞いて、苦笑いする。

　見たこともない表情だ。

「城じゃなくていいんだよ。みんなが住めればそれでいい。せっかくだから、平屋にしようか。敷地は広いし、階段を昇るのも面倒だしね」

「プルルス様が庶民と同じ、平屋に住まわれるのですか！？」

「いい案だろ。ディアッチはどう思う？」

「掃除も減らせますし、とても良い案かと」

　プルルスとディアッチが声をあげて笑った。

　モラは、何がなんだかわからなくなってしまった。

　まるで別人の冗談を聞かされているようだ。

「さあ、急ごう。無駄な戦いは終わりだ」

　朗らかな声で言うプルルスの横顔は、憑き物が落ちたように晴れやかだった。

　モラの隊は大混乱の中で、伝令に走った。

　もちろん、全員が同じことを思っていた。

　――プルルスは、頭を打っておかしくなった、と。