転生幼女な真祖さまは最強魔法に興味がない

第24話 みなに告ぐ。真祖がきたぞー！

　中年の女性が戦っていた。

　遮魔布を着けたシスター、ウェイリーンだ。

　彼女は、背中の大剣を流れるように抜刀し、高笑いしているモンスターに向けて振り下ろした。

　切断。

　断末魔の声に耳を貸さず、そのまま横薙ぎに振り抜く。

　額には汗が流れ、腕は震えている。

　多勢に無勢。真祖教会のトップは、歯を食いしばって吠える。

「抜かせるな！　ここを突破されたらあとがない！　押し返せ！」

　あちこちで乙女たちの返事が聞こえる。

「ナリアリ、武器を変えな。こいつらはナイフじゃ厳しい」

「嫌ですわ、ウェイリーン。これは、私の矜持であり、存在意義ですもの。この輝き、間合いの近さ、芸術美。ナイフこそ、至高なのです」

　黒髪の少女は、額に髪を貼りつけたまま、駆ける。

　じぐざぐに高速の移動を繰り返し、自分の体の数倍はあろうかという巨体に跳びかかり、躊躇なく首筋に突き刺した。

　血が噴き出した。けれど、もう、その場にはいない。

　お面をかぶっているように笑顔を固定しながら、モンスターの体を蹴って、次の敵に跳びかかる。修羅のようだ。

　集団の一部が慌てたのが見えた。

　ウェイリーンの瞳が鋭くなった。

「私に続きなっ！　一気に突き崩すよ！」

　大剣を横っ腹で固定し、どん、っと大地を蹴った。

　単純で強力な、突き技だ。

　スキルを乗せた彼女の刃が数匹を貫き、さらに押し込んでいく。

「おおおぉぉぉぉっっ！」

　次々と串刺しにされるモンスターが増え、とうとう足が止まる。

　乱暴に振り回し、それらを放り投げ、再度構えて、集団の中で暴れまわった。

　形勢は拮抗し始めていた。

　ウェイリーンも手ごたえを感じていた。

　真祖教会の総本山。ここだけは守らなければならないのだ。

　遥か昔、すべてを支配し、すべてを守っていた『真祖』の歴史を語り継ぐ場所として。

　真祖は、血を吸わなかった。元はヴァンパイアではなかったとも言われている。

　真祖は、分け隔てなく愛された者だった。

　教祖プルルスは「自分が真祖」だと教えを説いているが、真祖教会からすれば業腹だ。

　『真祖』とは、なろうとして、なれるものではない。

　世界に選ばれるのだ。

　過去、為政者のヴァンパイアたちは、そんな完璧な存在の『真祖』を妬み、ついには殺害したと伝えられている。

　そんな者の末裔に、理由もなく真祖教会を潰されてたまるものか。

「ナリアリっ、一人で行くんじゃない！」

　ウェイリーンはありったけの声で怒鳴った。

　彼女の背中がすでに小さく見えていたからだ。

　類まれな才能があるシスターだ。いつもなら、任せているところだが、今はまずい。

　案の定、集団に囲まれたナリアリが足を止められてしまった。

　と、その時――

　奥で何かが立ち上がった。

　かなりの巨体の鬼だった。嗜虐翁ディアッチに匹敵するだろう。

　思わず息を呑んだ。

　鬼が、手に持った太い棍棒を振るった。圧倒的な威力だった。

「全員、下がりな！」

　その声は遅かった。

　シスターたちの多くが、すでに吹き飛ばされていた。

　ウェイリーンが大剣を捨てて走った。

　鬼は二撃目の準備をするかのように、棍棒を後ろに引いた。

　助けられる範囲のシスターの服を掴んで、一息に下がる。

　視界の端に――黒髪の少女が伏していた。ナリアリだ。

　何とかしたいが、鬼の力は桁外れに強い。

　まして、敵も味方もまとめて攻撃するようなモンスターは厄介極まりない。

　そこに――目もくらむような光が降ってきた。

　全員が包まれた、と思った。

　遅れてやってきた、鼓膜を破られたと思うほどの大音。

　時が止まった。

　場は黒焦げだった。所々で煙が立ち上り、小さな火種がくすぶっている。

　けれど奇妙なことに、シスターと、一緒に戦っていた町の者たちだけが立っていた。

　モンスターは全滅。

　悠々と構えていた鬼もどこかに消えていた。

　ウェイリーンは驚愕した。

　鬼の立っていた場所に、一際大きな黒い炭があった。

「……あれは？」

　ふと、頭上を見上げた。

　澄み切った空に、一つの影が降りてきた。

　それは、白い羽の生えた人物だった。

　羽毛のようなものが、遅れて、一本、二本と舞い降りた。倒れ、傷ついたシスターや仲間の真上だ。

　温かい光が滲むように溶けた。

　血を流していた者の傷が癒えた。気を失っていた者たちが、目覚め、立ち上がった。

「あんたは……」

　銀髪の者は語らなかった。

　ただ、モンスターだとは思わなかった。

　ウェイリーンが知っているモンスターは、プルルスの配下にいる、おぞましい者たちだ。

「ちょっと、待っておくれ。何をしたか知らないけど、礼を言わせてほしい」

　銀髪の者が柔らかい表情で地面に降り立った。

　目をつぶって、数秒。何かを納得したように頷き、胸の前で十字を切った。

　神々しさと優しさが同居したような人物を前にして、ウェイリーンの鼓動は、うるさいほど鳴っていた。

「シスターたちを助けてくれて、ありがとう」

　銀髪の者は、満足げに頷き、再び地面から足を離していく。

　ウェイリーンが急いで駆け寄った。

「あんた、名前は？　名前を教えてくれ」

「……ウリエル」

　変わった名前だと思った瞬間、姿を見失った。煙のように消えてしまったのだ。

　慌てて周囲を探す。見当たらない。

　と――遥か先の空に、雷が落ちた。

　ウリエルの力だと、なぜか直感した。

「まさか――あれが『真祖』ってやつかい」

　自分の言葉に、思わず体を震わせた。

　そうとしか思えなかった。

　目の前が一瞬で色づいた。真祖教会のピンチに、圧倒的な力を持つ『真祖』が現れる。

　夢物語のような現実を目の当たりにして、ウェイリーンは歓喜に打ち震えた。

「ウェイリーン、一体、どうなったのですか？　気づいたら、全部終わっていて……」

　ナリアリが訝し気な表情で戻ってきた。

「どうしたのですか？　顔が……その……少々、笑顔が怖いのですが」

「私はいつも通りだよ」

「いや……それはちょっと無理があるのではないでしょうか。何か嬉しいことでもあったのでは？」

「私は、今日、『真祖』に出会った」

　ナリアリが「え？」と首を傾げた。

「『真祖』はやっぱり、いたんだよ」

「は、はあ……」

「ナリアリ、落ち着いたら、『真祖』を探すよ。全員動員だ。プルルスと争ってる場合じゃない」

「え？　ですが、まだ例の『聖女』候補の少女が見つかっていませんよ」

「そっちは、もういい。『真祖』様が見つかれば、すべてうまくいく」

「そうですか……」

　ナリアリがぐるんと首を回した。

　ウェイリーンも同時に反応し、「はあ？」と間の抜けた声を漏らした。

　町中に響き渡るような重低音を聞いたと思った瞬間――悪の巣窟である、朱天城が、綺麗さっぱり無くなっていたからだ。

　あるべきところに、あるはずの物がない。

　二人は、互いに呆けた顔を向け合った。

「ナリアリ、どうなってるんだい？」

「それはウェイリーンの方が知っているのでは？」

「どうして朱天城が無くなったんだい？」

「移動した……とか？」

「そんなわけないだろうよ」

「ですよね」

　互いに何度も問いかけたものの、答えは出かった。