転生幼女な真祖さまは最強魔法に興味がない

第19話 唐突で、論外で、意欲が湧かない

「わざわざこんな場所にお越しになられるとは恐縮です。お呼びとあらば、参じましたのに」

「ディアッチ、たまには僕も部下の様子を見たくなるときがあるさ」

　プルルスはそう言ってぐるりと周囲を見回した。

　人間一人を閉じ込めるのにぴったりの大きさの鉄格子が、部屋の端に並んでいる。

　鳥かごのようにも見えるそれは、どれもが最上部の三角の屋根を切り取られ、床に転がっていた。

　ウーバの体が緊張感に縮みそうになった。

　目の前の格上の存在の怒りを敏感に感じたからだ。

「ねえ、ディアッチ、どうして贄を全員逃がしたんだい。いつもはここに十分な用意をしてくれていたはずだ」

「少々、管理に手こずるようになりましたゆえ」

「手こずる？　あんなに嬉々として贄と遊んでいたのに？」

「歳を取ったからでしょう。数が多いと目の動きも悪くなり、新鮮な贄を維持するのが難しいと感じるようになりました」

「へえ」

　プルルスの紅い目の奥がじわりと光った気がした。

　ウーバの背筋がひとりでに軋みをあげる。プレッシャーがゆっくりと空間を覆っていくようだ。

　だが、ディアッチは微動だにしない。

「でも、贄カゴを破壊しなくても良かったんじゃないかい？　そこに転がっているそれは、君の発案で僕が作ったものだ。ディアッチがしんどいなら、そこにいるウーバでも、ガイモーンにでもやらせることもできたのに。もったいないとは思わなかったのかい？　ヴァンパイア化した人間でも壊せない特注品だよ」

「プルルス様、贄とは寸前まで生きていてこそ、自由であるからこそ、御身に献上する価値があるのです。捕らえ、何日も絶望を味わった贄など、喰らう価値などありますまい。我はそう思い直したからこそ――」

　ディアッチは部屋の床に突き刺していた斧の柄を握った。

　一瞬、風が舞った。

　ウーバは何が起こったか目で追えなかった。

　そして――ディアッチの斜め前にあった岩の上半分が、すっとずれた。斬られていた。

　刃が、頭上を通り抜けていたのだ。

「その斧で、一刀に斬り捨てたと？」

「御身の為を想えばこそ。カゴなど無い方が良いのです」

　プルルスの唇が笑みを描いた。瞳には暗い光が凝った。

「忠誠心の現れだと、そう理解していいんだね？」

「ご推察のとおりです」

「まあ、いいだろう。ただ、近々、贄になる人間は連れてきてくれよ。僕が我慢が嫌いなヴァンパイアだってことは知ってるよね」

「承知しております」

　ディアッチが巨体を折って頭を下げた。

　場の空気が一気に和らいだ。

　ウーバが恐る恐る切り出した。

「プルルス様の、お話しとは何でしょうか？」

「そうだ、忘れてた」

　プルルスが本当に忘れていたような様子で苦笑した。

「久しぶりにキツネ狩りをしようと思ってね」

「キツネ狩りを！？」

　ウーバが視線を落とした。顔には戸惑いと恐怖が浮かんでいた。

「あれ？　忘れちゃった？　何十年前かにやったよね。このヴィヨンを――端から端まで掃除しながらキツネを狩る、あれさ」

「しかしあれは――」

　意を決して口を開いたウーバは、絶句した。

　目の前の紅い瞳が三日月のように曲がっていたからだ。

　反対は許さない。逆らうことは許さない。

　無言の圧力が口を閉じさせた。

「な、なぜですか？　なぜ今のタイミングで」

「目ざわりだからさ」

「目ざわり？」

「この数十年で、僕の下から去った愚か者がいるだろ？　そいつらを綺麗に掃除したいんだ。去ったくせに、のうのうとこの町で商売を続けるようなやつもいるからね。あとでリストを渡すよ。調べは終わっている」

「へ、兵は？」

　プルルスがその問いに本を突き出した。

　とても分厚く古びたそれは、異常な気配を纏っている。

「これを久しぶりに使おうと思うんだ。町全部となると、隊長を務めるやつらくらいは、僕が呼び出さないといけないだろ」

「本気で……本気でおやりになるのですね」

「さっき、そう言っただろ。僕の側にはガイモーンだけ残して、残りは全部出す。邪魔する者は一緒に消して。ウーバ、君には総指揮官を頼むよ。明日、全城門を閉じるから逃がさないようにね」

「今回の……キツネは一体誰なのですか？　最近、良からぬ動きをしている人間の王でしょうか？」

　プルルスはその言葉に、ひび割れたような笑みを浮かべた。

「そいつも標的だけど、一番は、僕の寵愛を無下にしたあげく、顔に泥を塗ってくれたやつだ」

　言葉には暗い感情がこもっていた。

　どろどろとにじみ出る何かに、ウーバは裏寒くなる。

　その人物はよく知っている。朱天城にもともと仕えていた者だ。

「まあ、誰かさんが捕まえるのに失敗したようだからね。でも、わざわざ戻ってくるなんて、よっぽどおかしくなっちゃったのかな？　いや――遮魔布を買っていたくらいだから、教会に助けてもらったか」

　ディアッチを批難していた。後半の意味はよくわからなかった。

　しかし、なぜ戻ってくるようなことをしたの、と問い詰めたくなる気持ちだった。

　あなたのせいで――アテルのせいで、この町は地獄となるのだ。

「ディアッチ、君は反対するかい？」

「いえ、プルルス様のご命令とあれば」

「良い返事だね。そうだなあ、君には、ワルマーを始末してもらおうか。あいつはすばしっこいから、力でねじ伏せて」

「誰であろうと、一刀で始末いたしましょう」

　プルルスが目を丸くした。

　そして大きく破顔した。

「そういう生真面目さが君のいいところだよ」

　＊＊＊

「プルルス様、一つ、お願いがございます」

「なんだい？」

　ディアッチの言葉は、プルルスが背を向ける寸前で放たれた。

　足を止めたプルルスが向き直った。

「お会いしていただきたい者がおります」

「誰だい？」

「ミャン＝エナトミ＝ペルシアンと名乗る者です」

「ペルシアン……ああ、終わったペルシアン家の……なぜ？」

「プルルス様にお願いしたいことがあるそう――」

「違う。僕が訊いたのは、どうしてディアッチがそれを望むのかってことだ」

　ウーバが、はっとしてディアッチを盗み見た。

　確かにそうだ。

　プルルスの幹部ともあろうものが、簡単に、得体の知れない者を主に近づけるなど、あってはならない。

　ペルシアン家と言えば、ウーバも知っている。銀帝に滅ぼされた一族のはずだ。

　ディアッチの言葉が止まった。

「君は、そのペルシアン家の者の望みを訊いたかい？」

「それは……」

「訊いていないなら、君が訊いて伝えればいい。訊いていて、僕に会わせたいのなら、その者の望みに、ディアッチが肩入れしたい、ってことになる。さもなくば、誰かの頼みってことになる。――ペルシアン家の者と縁があり、さらにディアッチとも縁がある者からの、断れない頼みだ」

　言葉が氷のようだった。

　そう感じているのはウーバだけかもしれない。

　しかし、空気が変わったことは確かだった。

　あの手紙だ。内容はペルシアン家の者の謁見について書かれていたのだ。

「僕の知る限り、嗜虐翁が断れない頼みなんて、ない。あっ、違ったな。僕がいたか――そうだよね？」

「その……通りです」

「ねえ、ディアッチ」

　言葉が真綿のように締まっていく。

　有無を言わせぬ口調だった。

「過去、僕に何かを頼んだ相手を、何人か知っているよね？」

「もちろん……です」

「それでも、謁見を望むのかい？」

「はい……」

　ディアッチは絞り出すような声で言った。

　プルルスが、心の底から笑うような顔で「そうだよ。それがディアッチだ」と気持ちよさそうに言った。

　＊＊＊

　謁見は、次の日に実現した。

　謁見とは言っても、教祖プルルスが鎮座する広間にやってくるだけだ。

　しかし、プルルスの周りには異形のモンスターが数多い。

　ここは外部の者にとって、異世界そのものだった。

　案の定、ミャンはがたがた震えていた。

　決心したはずなのに、ずっと願っていたはずなのに。

　足が前に出ないのだ。

　後ろには、逃げ道を防ぐように立つ、巨大な牛の頭を持つ四つ足のモンスター。

　今朝方、このディアッチがリリの宿に来て、その足でミャンを迎えにきた。

　リリは気楽に「ディアッチ、一応言っておくけど――」なんて、友達に話かけるように足を叩いていたが、そういう存在でないことは一目で分かった。

　ミャンは見た瞬間に頭の上から尾の先まで、恐怖で震えたのだ。

「がんばってねー」と手を振るリリに、何度も振り返って目で訴えた。

　――ついていって、大丈夫なのですよね？　と。

　ディアッチは道中、何も話さなかった。

　息苦しくて、何度も帰りたくなった。

　でも、今の状況に比べたら、何倍もマシだったのだ。

　なんだ、この化け物の群れは。

「僕に頼みがあるんだって？　いいよ。なんでも言って」

　救いは、教祖プルルスの見た目が普通だったことだ。

　黒い長髪に整った顔。

　ヴァンパイア特有の紅い瞳が怖かったけれど、それは事前に知っていたから覚悟はしていた。

　強いヴァンパイアに見つめられると、三秒ほどで催眠状態にかかるらしい。

　本当は遮魔布が必須なのだ。

　でも、頼みごとをするうえでは邪魔になる。

　相手に信頼を示してこそ、頼みができるのだ。

「名前を聞こうかな」

　いつの間にか、随分近くまで来ていた。

　腹に力を込めて、下がっていた視線を上げた。

　そして名乗った。

「ミャン＝エナトミ――」

　喉が詰まった。

　いや、違った。目の前のはるか格上の存在を前にして体が委縮しているのだ。

　ひどく慌てた。

　周囲のモンスターがげらげら笑っている。

　無礼だ、なんて思いは浮かばなかった。

　とにかく焦った。何を見た目で勘違いしていたのか。目の前の教祖プルルスは、後ろにいるディアッチを越える化け物なのだ。

「ミャン＝エナトミ＝ペルシアン！」

　けれど、ミャンは全身に力を込めて吠えた。

　小さな小さな咆哮だった。

　教祖プルルスの紅い瞳がじわっと変化していた。

　面白そうだ――そう感じた。

　ミャンは一度大きく息を吸った。

「ぎ、銀帝を！　銀帝を殺ひてください！　わたし、の、国のかたひをっ！」

　呂律が回らなかった。

　プレッシャーが針のように全身に突き刺さる中で、ミャンはがくんと前に倒れた。

　なのに、途端に軽くなった。

　膝が独りでに立ち上がり、背筋をしゃんと伸ばした。

　ああ、操られてる――そんな思いが、にぶる思考の中でよぎった。

　目の前に紅い瞳があった。

　場が鎮まり返っていた。

「気に入ったよ。唐突で、論外で、意欲が湧かない願いだから、君自身の手でやればいい。そうだろ？」

「はい……」

　ミャンは夢を見ているような気持ちで、首を縦に振った。

「おめでとう。今日から、君はヴァンパイアだ」

　プルルスが抱きかかえるようにミャンに手を伸ばした。

　紅い口内から、鋭い牙が伸びていた。

　ミャンが自ら近づいた。

　その両者の間に――

　大きな斧が割って入った。