結婚を控えた公爵令嬢は、お伽噺の“救世の神獣”と一心同体！？ ～王太子殿下、わたしが人間じゃなくても婚約を続けてくださいますか？～

２５．なんでわたしだけワンちゃんになっちゃうの！

　えっ？　ちょ――

　フワー！

「オリヴィー！」

　ちょっと！　どうなっているの？

　なっちゃったんですけど？　ワンちゃんにっ！

　ドレスもシュミーズもパニエも脱げちゃって、なっちゃったんですけど？　ワンちゃんにっ！

「お嬢様！」

　ちょうど戻って来たアンも、驚いて駆け寄ってくる。

　お昼寝に入らんとしていたブッチも、何ごとかとひょいっと首を持ち上げてこちらを見る。

　犬の姿のわたしを見つけると、急に尻尾をバタバタと振り（オリヴィアが元（・）に（・）戻（・）っ（・）た（・）！）と喜んで向かってくる。

　シドだけは驚きながらも、周囲を見回して恐らく布を探してくれたのだろう。使っていないティーテーブルのクロスを取ってアンに渡し、誰も入室しないようにと、部屋の外に扉番として立ちに行った。

　ドローイングルームの窓が強さを増す風に煽られて、カタカタと音を鳴らす。

「……一体どうなっているんだ？」

「お嬢様……どうして……」

　アンは涙を浮かべながら、カーテンを閉じ、ソファや床に落ちた肌着類をまとめてくれ、ドレスもソファに掛け、テーブルクロスを犬の姿のわたしに掛けてくれようとしている。

（ボクも入る！）

　ブッチも入りに来ちゃった！

　エドが変身しないのを見たのになんで？

　さっきまでエドとお話をしていて、お互いに想いを深めたところなのに……

　なんでわたしだけワンちゃんになっちゃうの？

　――ッ！　そうよ！　キアオラさんに聞かなきゃ！

　布を抜け出てドアに向かおうとするわたしの背中に、エドから声がかかる。

「待ってオリヴィー！　すぐ元の姿に戻ってしまうよ！　裸で元に戻るわけにはいかないだろう？」

　……そ、そうね。

　わたしが飲んだのは、ほんのひと口。すぐに人間の姿に戻ってしまうわね……

　エドも「もうすぐ戻るだろうから、僕も外で待っているよ」と、この場をアンに任せて部屋を出た。

　アンがクロスを掛け直してくれたけれて、不安を和らげようと私を抱いてくれるけれど、ブッチもいるので狭い！

（ねえブッチ……ちょっとの間、出ていてくれない？）

（え～！　オリヴィアがせっかく戻ったのに？　お話しできるのに？）

（戻ってないの！　なっちゃったの！）

　この子との初対面がワンちゃん姿だったから、これが素の姿だと思っているのよね……

（お願い！　ねっ？　後で遊んであげるから）

（散歩以外で？）

（散歩以外で！）

（しょうがないなぁ。わかったよ）

　ブッチが渋々布から出て行ってくれたところで変身が解けたので、アンの手を借りて急いでドレスを着た。

　姿見が無いので、アンに頑張ってもらう。

　なんとか気を取り直して、外に控えてくれていたエドとシドを迎え入れる。

「エド、ありがとう！　シドも、貴方のおかげで恥ずかしい思いをしなくて済んだわ」

「無事に隠せてよかったよ」

「……間に合ってよかったです」

「ブッチも協力してくれてありがとう。後で遊ぼうね」

「ウオンッ！」

　一旦落ち着いて整理しようと、エドに促されてティーテーブルに座り直す。

　アンは膝立ちになって、椅子に座る私の手を握っていてくれているけれど、彼女の手も微かに震えている。

　まるで自分の事のように心配してくれて……ありがとうね？　アン。

「しかし……どういうことだろう？　キアオラの儀式が失敗したのか？」

「いいえ。エドは変身しなかったのですもの、そんなことは無いと思います。それに悲嘆に暮れてはいられないわ」

「オリヴィー、どうするんだい？」

「どうするもなにも、キアオラさんに聞いてみましょう！　彼が一番詳しいのですから」

　日の傾きも深くなり、曇天が荒天に変わりつつある中、小屋に向かう。雨は無いけれど、湿気を帯びた温い風が身体に纏わり付いてくる。

　ブッチも不満げに吠えて訴えてくる。

「ブッチ？　後で屋敷内をお散歩もするし必ず遊んであげるから、もうちょっと待っていてね？　わたしは約束を守らなかったことは無いでしょう？」

「ウオンッ！」

　想いが通じたのか、ブッチも大人しくなってくれた。

　エドが小屋周囲の警護を少し遠ざけてくれて、中にはわたし達四人だけが入る。

　奥の小部屋では、キアオラ翁が寝台に腰かけて鼻歌交じりに本の手入れをしていた。

「キアオラさん？」

「おお！　お嬢様？　どうなさった」

「どうしたもこうしたも無いのよ、キアオラさん！」

　翁の狭い小部屋にわたしとエドが入り、アンとシドも近くに控えている。

　わたしが先程の出来事を説明する。

「そ、そんなハズはないぞ？　手応えもあったし……」

「エドの分だけ上手くいったとかは無いの？」

「う～む。掛けたり解いたりは、一人ずつ行う必要があるが、“移す”のは一緒で良いのじゃがな？」

　そう？　わたしも――わたしだけ、光りも見たものね……

　キアオラ翁も「何故じゃろうか？」と、考えを巡らせているようだったけれど、ふとわたしを見た。

「もしや……オリヴィア様は元から対象者ではなかったのでは？」

「えっ!?」「え？」

　わたしもエドも、同時に同じ反応をしてしまった。

　でも！　掛かった時期が違うとはいえ、二人ともお酒を契機にワンちゃんに変身しちゃうのよ？

　それに……こんなことを研究・実践しているのって、キアオラさんくらいじゃないの？

　そんなことを話していると――

「先程も言ったが、酒の件は『あの小屋』の『あの地下』だから、そうなったのでは？　と考えたのじゃ」

「そ、その前も似たような環境だったのではないの？」

「三年以上前の場所は、マシな場所じゃった。一応、光の差す地上じゃったし、木の床の部屋じゃった」

「ろ、六年くらい前は？」

　エドの手前、ずっと隠していたけれど仕方ない。エドには聞こえていないでと願いながら、翁の耳元に“六年”という数字を出して小声で聞く。

「年月の感覚がマヒしていたから分からぬが……一回目の成功は、そんなに前じゃったかのぉ？」

「そんな……」

　翁の答えに、まるで雷にでも打たれたような気持ちになる。

　時期については詳しく確認しなければならないけれど、わたしの変身問題については、確実に振り出しに戻ってしまったようね……

　どうしましょう……