第13話 森の民 1
森の民と名乗る男達に連れられ、辿り着いた里は、一本の大木を中心に開拓された住処だった。
着いた途端に事件は起きた。
俺達は、里長に面会するために里の入り口で待つ事になっていたのだが、里の入口にいた番兵に取り押さえられ、腕を後ろで縛られた。
「なにするんだ！離せよ！」
ふと、ガザルさんを見ると、俺に向き首を振った。暴れるなと言うことか。
どうやらマツカゼ達も拘束しようとしたのだろう。親子は大暴れ。番兵を蹴り飛ばし、縄をひょいと躱して大きく嘶き威嚇する。ハクはなんだか楽しそうに縄を躱して飛び跳ねている。状況的には、遊んでる場合じゃないんだが、ハクにとっては遊びでしかないんだろう。
「お前達は、里長の命により捕縛させて貰った。これより、檻へと移送する。特にお前達二人！そうだ、人間のお前達は別の檻に入ってもらう」
ユノとマコトは別の檻に入れられるようだ。見ると、喋れないように口にも縄を掛けられている。
「やめろ！その女の子は俺の妹だ！怪我でもさせてみろ、お前達全員ぶちのめしてやる！」
俺は、手が傷むほど強く握りしめた。
「嘘をつくな！獣人と人間が兄妹であるはずがなかろう！」
「嘘じゃない！！」
俺は頭に血が上り、番兵に向かって吠える。
「トウマ！やめるんだ。心配だろうが、今は我慢しろ」
ガザルさんが今にも飛びかかろうとする俺を静止する。
ユノ達は先に檻へと移送され、ハク達の捕縛は諦めたのだろう。そのまま、里の入り口で放置する事にしたようだ。そして、俺達も檻へと連れていかれる事になった。
ガザルさんは黙って促されるまま、それに従う。俺は内心、ガザルさんにも怒りを覚えたが、じっと堪える。
そうして連れてこられたのは、地下に掘られた道の先にある、大人が十人ほど寝転がれる空間に、鉄格子が嵌め込まれた檻だった。
中に入ると、錠を掛けられたのだった。勿論、手縄はそのままだ。
俺は檻に入るや否や、ガザルさんに詰め寄った。
「なんで止めたんだ！ユノ達に危害を加えたんだぞ！」
詰め寄った俺は、壁まで吹き飛ばされて強烈な腹痛にうずくまった。痛みで分かったが、ガザルさんは容赦の無い蹴りを俺に浴びせたらしい。
「グッ……ガハッ………何しやがるんだ…！」
口の中で切れたのか、血が口元から垂れ落ちる。
「お前は仲間全員を危険に晒したんだぞ、分かっているのか！」
ガザルさんが怒鳴る。
「捕縛してきた奴らが、俺達にナイフや剣を振るってきたのか？脅してきたのか？」
「違うだろう！彼らは、ただ捕縛しただけだ。危害を加える気があるなら、とっくに誰かが流血しているだろう。あるいは死んでいるだろう」
「頭に血が上るのは分かるさ、ユノや俺達が大切なのは痛いほど伝わるんだ。だがな、本当に大切なら、本気で守りたいなら、冷静に見極めろ。堪えなきゃならない時はグッと我慢し、相手が剣を抜くのなら、迷わず叩き斬れ。お前はそのために力を付けたんじゃなかったのか！」
俺は頭を思いっきり殴られたような衝撃を受けた。実際、思いっきり蹴られはしたが、反論の余地が無いほど、ガザルさんの言う事は正論だった。
そう、頭では分かるんだ。だが、ユノが皆に手を出されると黙ってはいられないのだ。
「大人になれ。お前は、誰かを守れるだけの力を付けたんだ。お前には、まだまだ伸び代だって大いにある。そのままだと、いつかユノを、あるいは他の仲間を守れずに死なせるぞ」
俺はただ、痛みに耐えながら俯くほか無かった――――
―――――――――――
僕達は森の民と名乗る男達に連れられ、薄暗い地下の檻に閉じ込められた。檻に入ると、猿轡のような物を外してもらい、手縄だけにされた。
「ユノさん大丈夫ですか？」
まずは、お互いの状況を確認せねば。
「はい。特に痛いところも無いですけど、兄さん達は大丈夫なのでしょうか」
自分の心配よりも、トウマの心配をしていた。本当に仲の良い兄妹だ。
「それは心配ありませんよ。森の民達の矛先は、明らかに僕達人間に向いていますから。トウマ達に頼らずに、この檻に入れられている状態から脱しなければいけません」
「そもそも何故、私達なのでしょうか…」
僕は押し黙るしか無かった。それが分かればこうなっていない。この世界に来てから、トウマ達の村と襲撃してきた連中以外に接触した人がいない事が、大きな痛手だ。
僕は、とりあえず手縄をどうにかする方法を考える事にした。
「ユノさん、手縄の強度と掛け方を見たいので後ろ向いて貰えますか」
「はい、分かりました」
ユノが後ろを向いて座り直した。
少し赤み掛かったロングヘアーは、日本人達ほど手入れをされているわけでは無いので、ボサボサとまではいかないものの、無理やり毛先で結ってある。
おっと、今はそれどころではなかった。
手縄をよく見ると、おそらく藁のような物を束ねて捻られているのだろう、引っ張ったり噛み切れるほど弱くはなさそうだ。
僕は、牢の中で鋭利な物を探した。
牢の中には、用途を想像したく無いが、大きめの甕が幾つか並べてあり、木製の簡素なベッドが二つ。それ以外には何もないと言って良いほど、本当に何もなかった。食事は出してくれるのだろうか。あの態度を見る限り、食事には期待出来ないだろう。
よく見ると、檻の外にリュックサックが寝かして置かれている。
ふと思いついた。牢の入り口は鉄格子で出来ており、外から中の様子が伺えるようになっている。
門番もおらず、当然だが監視カメラのような物もない。だから、たとえガシャガシャと
「あの…もう良いですか？」
そういえば、ユノさんにお願いしてたのを忘れてた。
「あ、はい！すみませんでした」
僕は頭を下げて謝る。
「ユノさん、僕はこれから手を縛っている縄を切りますので、大きな声を出さないようにお願いします」
「切るって言ってもどうやって…」
「それは……こうです！」
僕は、鉄格子に背を向け近づくと、柱に手縄を押し付けて、屈伸を繰り返し始めた。森で半年近く暮らしていたからだろう。日本にいた頃よりも、体力と筋肉が付いたのだ。多少なりともガシャガシャという音は鳴るが、人が近づいて来る様子はない。これならいけそうだ。
しばらくそれを繰り返していると、だんだんと手と縄の間に隙間が出来てきた。もう少しだ。
その時だった。
一人の足音がしたため、急いで鉄格子から離れ、座り込んだ。間一髪だったと思う。
やがて檻の前に姿を表したのは、一人の女性だった。
「君達があの森を抜けて、里まで入り込んできた人間か…」
薄暗くて顔はよく見えなかったが、髪は青色で長く、耳が少し横に長い、テレビに出ているモデルさんのような体型をしている。
特徴的なのは、暗闇でも綺麗なエメラルドグリーンの瞳だ。
「うん？君は…………変な感覚がするなあ。今まで見た事が無い魔力を感じるね」
目を細めてじっと僕を見て、その女性はそう言った。
「今、魔力って言いました？あなたは一体…」
僕はすかさずそう聞いた。今たしかに魔力と言ったぞこの人。
「あー、いけない！言っちゃダメだった。今のナシ！」
ああ、分かった。この人、頭が残念な人だ。
僕はこの人から情報を聞き出せるだけ聞き出そうと考えた。
「あなた達森の民は、もしかしてエルフって種族なんじゃ………」
「あれ？どうして知ってるの？里の人達しか知らないはずなんだけど」
よし、聞き出せる。この人なら簡単に口を割りそうだ。
「いえ、僕の知る名前に特徴が似てましたので。先程魔力とおっしゃっていましたが、もしかしてこの世界には、魔法があるのですか？」
「ある。と、いうより、それが狙いで人間達が私達の同胞を攫っていったんでしょう？」
僕の中で歯車がガチッと嵌る音がした。これだ、これなのだ。僕が知りたかった情報は。
「やはり、そういう事でしたか。やっと全てが分かりました」
「ん？なんの事？」
エルフの女性は、首を傾げる。
「既に帝国軍の一部では、魔法を使う者が出て来ています。それに僕達は、湿原の貧村に住んでいた、ただの村人です。帝国軍に村を襲撃され、命からがら逃げてきたんです」
僕は必死に訴える。嘘は言っていない。
「なんで魔法だって分かるの？」
急に目つきを鋭くして、僕に詰め寄る。
「手のひらから、炎を出していました。速度的には、弓矢より遅く、僕の頭くらいの大きさの炎の塊です。あれは魔法とでも言わないと説明が付きません」
「火魔法初級のファイアボールか…魔力が少ないんだろうな」
ゲームかよ…。僕はそんなことを思いながらも、会話を続ける。
「僕の魔力がヘンってどういう意味ですか？」
「ああ、それはね。
「なるほど。ところでお名前をお聞きしても良いですか？僕はマコトです。後ろの子はユノと言います」
「私はリーナよ。リーナ・ルノンが正式名ね」
「リーナさん、それで僕達はどうなるのでしょう」
「リーナでいいわよ。もしくはお姉ちゃんって呼んでくれても良いのだけれど」
ウインクしながらそんな事を言い出す。僕は呆れながらもう一度尋ねる。
「リーナさん、僕達はどうなるの？」
「うーん…私は里長じゃないからねえ。分からないわよ。ここへだって、ただの興味で来ただけだし」
この残念頭め。などと失礼な事を思ってしまったが、トウマ達の事も聞いてみることにした。
「僕達と一緒に、獣人の男が二人捕縛されたんですが、ご存知ありませんか？」
「彼らなら、今日にも里長の所へ連れて行かれるそうよ。なんか、事情を聞きたいって言ってたわね」
なるほど、それならまだ時間はありそうだ。ユノも無事を聞き、安心したのか安堵の表情を浮かべる。
「リーナさん、異世界人について何か知っている事はありませんか？」
僕は最後に、自分自身の聞きたい事を聞く。
「うーん………」
リーナは何かを思い出そうとしていたが、その時、地下の入り口から怒鳴り声が鳴り響いた。
「おい！そこで何をしている！」
駆け寄ってきたのは、僕達を取り押さえた内の一人だった。
「なんだ、リーナか。ここへ入る事が、禁止されているのは知っているだろう？とっとと出ていけ」
「ちえっ…ざぁんねん…………じゃあね、マコくん」
リーナは、僕にウインクし小さく手を振りながら番兵と共に出ていった。
「マコトさん、さっきの話はいったい…」
「まだ、完全に飲み込めたわけではありませんが、ここから出られるか否かは、トウマ達の動き次第ですね。大丈夫、ガザルさんが上手くやってくれますよ」
ユノは不安そうだ。
（頼むぞ、二人共………）
僕達は薄暗い檻の中で、
じっとその時を待つのだった―――
新規登録で充実の読書を
- マイページ
- 読書の状況から作品を自動で分類して簡単に管理できる
- 小説の未読話数がひと目でわかり前回の続きから読める
- フォローしたユーザーの活動を追える
- 通知
- 小説の更新や作者の新作の情報を受け取れる
- 閲覧履歴
- 以前読んだ小説が一覧で見つけやすい
アカウントをお持ちの方はログイン
ビューワー設定
文字サイズ
背景色
フォント
組み方向
機能をオンにすると、画面の下部をタップする度に自動的にスクロールして読み進められます。
応援すると応援コメントも書けます