いつか澄みゆく、蒼天

第一章

第6話 凶兆

　村へと着いた俺達は、荷物もあるので、ひとまず家に帰ることにした。

　幸い、家に入るまで村人とは誰にも会わずに済んだ。

　「ここがトウマの家？」

　「そうだぜ。多分母さんと、妹が居るはずだけど」

　扉を開けると、ユノが嬉しそうに駆け寄って来た。

　「お兄ちゃんおかえり。今日はどうだった？」

　「ああ、ちょっと待って。マコト入れよ」

嬉しそうに話すユノを遮り、もう一度扉を開けた。

　「お邪魔します……」

さっきまでとは様子が違い、緊張した面持ちで頭を下げながらマコトは入ってくる。

　「お兄ちゃん、誰……その人」

ユノが敵意を剥き出しにする。獲物を狩る捕食者のような目をして、マコトを見た。

　「ユノ、こいつはマコトって言って、湿原の向こうから来たらしいんだ。帰る場所が分からないんだと。とりあえず、村長に相談するために連れてきた」

　「は、初めまして。本庄真といいます。お兄さんには道で困っているところを助けていただきました。ご迷惑をお掛けしますが、よろしくお願いします。お口に合うか分かりませんが、良ければこれ食べてみてください」

どこから出したのか、見たことのない箱をユノに差し出した。　

　「何ですか？これ」

ユノは首を傾げた。

　「お菓子です。ビスケットの上にチョコレートが乗っている、僕の国では一般的な物です。お口に合えば良いんですが」

そう言うとユノから箱を受け取り、中身を開ける。泥のような色をした、甘い香りのする物を取り出した。

　「甘くて美味しそうな香りがする…」

ユノは恐る恐る受け取ると、指で摘んで口に入れる。

鬼のような顔が、みるみるうちに幸せそうな顔に変わった。

　「俺にもそれ、くれ！」

マコトから奪い取るようにして、口に入れると、香ばしい香りと甘さが口いっぱいに広がり、幸せな気分になれた。

　「お口に合ったようで良かったです」

安堵した表情でマコトは残りの箱をユノに手渡す。

　「こんなに美味しい物は食べた事がありません。ありがとうございます。さあ、どうぞ中へお入りください」

そう言って、マコトを中へ案内する。

　「ユノ、母さんは？」

　「お母さんなら、畑に行ったよ」

　「じゃあ、二人が帰ってくるまで待とうかな」

俺は、裏の解体場へ獲物と薪を降ろしにいく。

　部屋に戻ると、ユノとマコトが椅子に座り、話をしていた。

　「へえ、じゃあマコトさんは読み書きが出来るんですね」

　「はい。ですが、この国の言葉が読み書き出来るかは分かりません」

　「でもマコトさん、私達の言葉と同じ言葉を話してますよ？」

　「トウマと話していて何となくわかったのですが、僕の喋る言葉の日本語が、お二人の話す言葉に変換されているみたいなんです」

　「別の言葉を話してらっしゃるんですか？私には分かりませんよ」

　ユノが何やら楽しそうに話をしている。そういえば、村には歳の高い子供がいなかったから、マコトのように歳の近い奴との会話は気が楽なのだろう。

　「そろそろ暗くなるのに、母さん達遅いな」

俺が戻ってきたのに気がついたのだろう。二人は俺を見た。

　「そうね。どうしたんだろう……」

　その時だった。扉が勢いよく開かれ、両親の声が聞こえた。

　「トウマ、ユノ。カルを見ていないか？」

俺とユノは玄関へ向かい、両親と相対する。

　「カルさん？いや、見てないよ。今日も湿原の果てに行ってるんじゃないの？」

朝方、アザミさんとの話に出てきたカルさんだったが、何かあったのだろうか。

　「いや、見ていないなら良い。父さん達は、村長の家で会議に出てくるから遅くなる。悪いんだが、夕飯は二人で済ませてくれ」

　「分かったけど……あ、そうだ。話さなきゃいけない事があるんだけど」

俺は、隣の部屋で待つマコトの紹介をしようとした。

　「悪いんだが、急ぎなんだ。戻ってきてから聞くよ」

そう言うと、両親は弾けるように出て行った。

　「何かあったのかな………」

ユノが心配そうに呟く。

　「いつも以上に大物が獲れたりして、運ぶのに手間取ってるんじゃねーのかな」

　「そうなら良いんだけど」

ユノは俯き、カルさんの身を案じる。

「大丈夫、カルさんは熟練の狩人だ。引くべき時にはキチンと引くだろうし、安全を何よりも大切にしているはずだ」

「そうだよね！」

ユノの不安は払拭出来たらしい。俺達は、机に向かった。

　「なんか、母さん達が急に話し合いに行くことになったらしいや。紹介出来なくてごめん」

　「いやいや、いいって。僕の方こそ厄介事持ち込んでごめん」

　「そうだ。マコトさんも一緒にごはん食べましょうよ」

ユノが手を叩き、閃いたかのように言う。

　「それもそうだな。ポルメの茎と鳥でスープと、あれでいいよな」　

　「マコトさんのお口に合うか分からないけど、大丈夫じゃないかな」

マコトの顔が蒼くなっているような気がする。うん、きっと気のせいだろう。

　「何か手伝える事はある？」

マコトは蒼い顔のまま、聞いてくる。

　「いや、やり方もわかんねーだろうし、いいよ。座って待っててくれ」

そう言って、俺は解体場へ向かった。

今日獲ったトカゲをぶつ切りにして、串に刺していく。トカゲといえばもうこれ。串焼き以外では食べた事がないのだ。

ぱっぱと塩を振り、火にかけていく。

　多分、竈門ではユノがスープを作っているのだろう。竈門のあたりから煙が上がっている。

　そうして、食事の準備が整ったので、机の上に並べていく。今日は、マコトがいるのもあり、割と豪華かもしれない。

トカゲの串焼きに、ポルメのスープ、ポルメノ（ポルメを茹でて潰したものを平にして焼いたもの）だ。

　「まだまだあるから、遠慮せずにどんどん食ってくれ」

　「ありがとう。いただきます」　

マコトは恐る恐る串焼きに手を伸ばし、じっくり見てから口にした。

　「これ鶏の肉？ちょっと硬めだけど、塩味であっさりしてて美味しいね」　

　「鶏肉じゃないぞ。今日獲ってただろうが」

それを聞き、急にマコトの顔が蒼くなる。

　「これ……トカゲなの？」

　「そうだが？」

　「そんなオチだと思ったよ！悲しいけど美味い……」

泣きながら食ってるし、よっぽど美味かったんだろう。普段どんなもの食ってんだろうか。

　「ごちそうさまでした」

俺達は、準備した料理を綺麗に平らげた。

　「マコトさん、お口に合いましたか？」

ユノは心配そうに尋ねる。

　「はい。普段食べているものとは違うものの、どれも素朴で美味しかったですよ。特にあのポルメノって言いましたっけ？モチモチしてて、とても好みでした」　

　「それなら良かった」

笑ったユノを見て、マコトは照れ臭そうに俯く。

　大事な事を思い出した。

　「マコト、お前行く場所ねーだろ？今日は、泊まってけよ」

　「そうだけど、悪いよ。それに寝る場所を作るの大変でしょ？」

　「解体場所に簡易ベッドがあるんだ。それで良ければ使ってくれ」

　「お兄ちゃん、それって………」

ユノが気付いたようだ。まあ、実際にベット数もないから、あそこ以外ないんだよ。

　「ああ、気にすんな。マコトなら大丈夫だ」

　「ええ、寝られるならどこでだって大丈夫です」

　「ほらな？こっちだ、案内するよ」

　俺は、解体場の簡易（ひるねよう）ベッドへ連れて行く。

　「なんか獣臭いね」　

　「そりゃ、獲ってきた獲物をここで捌いてるんだし、臭いくらいするさ」

　「ここだ」

　「ここって言っても…なんにもないよ？」

　「この藁の上に、毛皮を敷いて寝るんだよ」

　「あ、うん。もういいやそれで」

マコトはガクッと肩を落とした。

　「じゃ、おやすみ」

　「うん。トウマ、今日はありがとう」

　俺は、解体場の扉を開けてから、振り返り様子を伺う。

よっぽど疲れてたのか、荷物を投げ出して、すぐに横になっていた。そっと扉を閉めて、ユノの元へと戻った。

　「マコトさんどうだった？」

　「ああ、よっぽど疲れてたのか、すぐ横になってたよ」　

　「お父さん達遅いね」　

　「もしかしたら、宴会でもやってるのかもしれないぜ。先に寝ちゃおうか」

そう言って準備をしていると、扉が開き、父さんが帰ってきた。

　「父さん遅かったね。何かあったの？」　

　「狩りに出たカルが戻ってないんだ。奴のことだから、無理はしないだろうし、何か問題が起きたとしか思えなくてな。会議の結果、明日は朝方から湿原の果てへ捜索に行くことになった」

父さんが暗い表情で淡々と俺達に伝える。母さんは無言で俯き何かを言いたそうにしていたが、口を開く事はなかった。

　「俺も行こうか？」

　「ダメだ。お前には母さん達と一緒に居てもらう」

あの優しい父さんが珍しく、語気を強めた。それ以上は深く聞けないまま、眠りにつくしかなかった―――