救世主は救わない

インタールード Ｃ-1

　少女が、老年の同僚を伴って、詰めていた部屋へと勢いよく飛び込んできた。

【思考共有】が使えることをすら忘れたのか、少女は矢継ぎ早に言葉を放つ。

　聞けば、【色欲（しきよく）】の元で何人もの同僚に死傷者が出ているという。

　急ぎ駆け付けた先に、しかし、待ち受けている者は誰も居なかった。

　生存者、0。

　凄惨（せいさん）な現場だった。

　上位の【執行者（しっこうしゃ）】たちが、こうも一方的に圧倒されるとは。

　どれもまともな形を保っておらず、唯一、歳若い騎士が胸を貫かれているぐらいだった。

　先だっての情報によれば、ここは巨人族の神殿だったようだ。

　だが、この世界には最早、生命は存在しない。

　全て【色欲】の糧となったのだろう。

　この場に件の【色欲】は見当たらない。

【識別（しきべつ）】にも反応は無い。

　思わず歯噛みする。

　そして誓う。

　――必ず、貴方たちの仇を討つ。

　兜の下、鋭く細められた目は、まだ見ぬ相手への殺意で満たされていた。

「……余り気負うな」

　不意に声が掛けられた。

　気付けば、何時の間にか壮年の同僚が傍に立って居た。

　視線はこちらを向いてはおらず、散って逝った輩（ともがら）へと向けられていた。

「この有様は我（われ）の判断ミス故だ。申請された援軍に、主要な者を加えなかった」

　その拳は血を流すほどに握り締められている。

「敵は魂を食らい続け、時を経るごとに力を増している。我々との力の差が広がるばかりだ」

「生まれ持った【美徳（びとく）】が、後付けの【大罪（たいざい）】に劣るとは。……皮肉だな」

「主上よりも更に上におわす存在のお考えは、私たちには計り知れぬのも道理」

「敵が私たちよりも上を、先を行くのであれば、私たちは更なる研鑽を積み上げ、追い越せば良いだけのこと」

「日々（ひび）是（これ）精進（しょうじん）也（なり）」

　私らしくもなく語ってしまい、恥ずかしくなってくる。

　特に、最後のは言って後悔した。

　気まずい沈黙が流れる。

　だが、気まずかったのは私だけだったようだ。

　壮年の騎士は、苦笑しつつ言う

「フッ、精進が足らない、か」

「そこに至る間に、後どれ程の犠牲が出ることか……」

　続いた言葉に、私も返答できなかった。

　現場で可能な限り遺体を回収し、天界へと帰還した。

【執行者】たちの詰め所へと戻る。

　私たちを待っていた少女は、報告を聞くと泣き出してしまった。

　彼女は見た目と同じく、まだ若い、いや、幼いのだ。

　これで現場に連れて行っていたらと思うと……。

　この場に残るよう説得しておいて正解だった。

　彼女が現場に赴（おもむ）く日が来ないことを切に願うばかりだ。

　私たちの中でも、一番幼い少女は、皆に愛され、可愛がられている。

　特に、老年の同僚などは、孫のように可愛がっている。

　先だっての女神の監視の際も、同行していた。

　今回の一件で、私たちは数を減らしていた。

　元々、【救世（きゅうせい）】を使用する【救世主（きゅうせいしゅ）】が少ないため、必然的に【執行者】の数も限られる。

　しかも、【美徳】を複数所有している者は、極めて稀なのだ。

　にも拘らず、今回、その者たちの多くを亡くしてしまった。

　これからは、今まで以上に、現場での危険性が増すだろう。

　戦力の低下をどう補ったものか……。

　勿論、鍛錬を続けはするし、精進を怠（おこた）ったりはしないが、直近の戦力低下は否めない。

　皆が気を落としている部屋に、一人の少年が入って来た。

　それが誰かを気づいた全員が、瞬時に跪（ひざまず）いた。

　外見年齢は十代前半のその少年こそが、【執行者】の最上位者。

　他の者とは隔絶した強さを誇る彼は、唯一、全ての【美徳】を有している存在だった。

　普段は主上の傍を離れない彼が、何故この場に来たのか。

「皆、ご苦労だったね。今回のことは残念だった」

「今後は同程度の実力者で固まることなく、チーム単位で実力が均衡するように編成を変える」

「これは、不意の上位者との接敵に備えての措置だ」

「更に、今後は【天使（てんし）】を動員する」

【天使】。

　意思無き傀儡（くぐつ）。

　見た目も相まって、好ましくない。

　指示を与えることで動く、天界の守護者。

【大罪】に対抗するのに適している点は理解できる。

【天使】に頭部が存在せず、意思を持たないのは、【大罪】に影響を受けないため。

【魔王（まおう）】相手では、【執行者】ですら影響を免れ得ない場合があるそうだ。

　まして、【魔神（まじん）】相手ではどうなるか……。

　だが、【天使】は防御にこそ優れている。

　攻撃力は左程見込めない筈だ。

「【世界の敵】、つまりは【大罪】により有効な武器を作り出すことに、漸（ようや）く成功したんだ。今、量産させている」

「これで【魔王】相手ならば、容易（たやす）く掃討できる」

　…………。

　それは凄い。

　凄いが、何とも間の悪い話だった。

　どうしても、もっと早く用意されていれば、と思わずにはいられない。

「これで残る懸念は【魔神】だけとなった」

「これに関してだが……」

「僕が相手をする」

「「「！？」」」

　皆に動揺が走った。

　一時のこととは言え、主上の傍を離れるというのか。

「【魔神】は別格だ。君たちでは先の二の舞になるだろう」

「【魔神】を屠ったことのある僕が、相手をするべきだろう」

　……確かに、有名な話だ。

　現在、【魔神】の空席の幾つかは、彼が討伐したらしい。

「もし、【魔神】に接敵した場合は、速やかに僕へ報告すること」

「それが君たちへの最重要命令だ」

「その場合、君たち全員で御座（みざ）をお守りしろ」

「「「承知しました」」」

　皆で返答する。

　それはつまり、【世界の敵】の一掃が開始されると言うことだった。

　それから、左程の時を置かず、【魔王】の討伐命令が、私の班に下された。

　班員は、私を班長とし、他四名の、計五人構成だ。

　他の班も五人編成となっている。

　班員には、下位の【執行者】も含まれている。

　基本的に、上位二名、下位三名という編成だ。

　とはいえ、結局、この編成には余り意味は無いように感じる。

　戦闘は【天使】が行い、私たちはそれの指示と【魔神】発見の報告だ。

　この五人の内、誰か一人でも、【魔神】の報告を上げられれば良い、という思惑が透けて見える。

　ただ、実際、【天使】は戦力としては有難い。

　下位を含む編成で、【魔王】を相手取るのは至難の業だ。

　それを、【天使】のみで打倒し得るというのだから。

　勿論、話を鵜呑みにしていても、手痛いしっぺ返しを食らいかねない。

　実力の程は、現場で確認させてもらおう。

　現場に到着した。

　赤色に染まる世界。

　睥睨（へいげい）した先に【魔王】が存在していた。

　一見すると、大きな塊になっている一体しか確認できないが、【識別】では二体存在しているようだ。

　天界から【天使】を呼び寄せる。

　数体かと思われたが、呼び出されたのは数百規模だった。

　どれ程、量産したというのか、その全てが例の武器を携えている。

　攻撃が開始される。

　武器からは光のようなものが照射されていた。

　そして、それに触れた箇所は消滅していく。

　何て威力だろうか。

【魔王】が一方的に消滅させられてゆく。

　その光景を見て、ふと、嫌な想像が浮かんだ。

　その武器は何を元にしているのか。

　対象を消滅させる光。

　それは、【執行者】ならば、誰しもが一度経験している。

【救世】だ。

　あれは【救世】を兵器転用しているのではないだろうか。

　まさか、私たちから【救世】を剥奪したのは、そのためだったのか？

　確か、【救世】では上位者を消滅させられないと聞いていたのだが、だとしたら、あの武器は【救世】何個分相当だというのか。

　僅かな時間で討滅は完了していた。

　一応、念のために、他の四名は下がらせ、私が殿（しんがり）として、状況の最終確認を行う。

　すると、視界内に見覚えのある姿があるのを捉えた。

　逃亡した【救世主】だった。

　何故、この世界に居るのか。

　一瞬、捕縛しようかとも思ったが、今は彼の存在に関わっている場合ではない。

　今も、他の班が【世界の敵】の討滅へと赴いている筈だ。

　それに、【美徳】を持たないという彼が【執行者】になったところで、戦力の足しにもならない。

　今は捨て置こう。

　だが、一応、宣告しておくとしよう。

　一方的に言うだけ言ってきた。

　少し、自分の口調にキャラを作り過ぎた感はあったが、まぁ問題無いだろう。

　さて、これからが大変だ。

　今回はスムーズに事が運んだが、全てがそうとは限らない。

　油断せず、慢心せず、慎重に。

　そして【色欲】、必ず見つけ出して、殺す！