救世主は救わない

第18話 降光

【神樹（しんじゅ）】が【嫉妬（しっと）】の力を行使していた。

　その身を赤く染め上げ、地面が鳴動している。

　赤い光は、周囲からも感じられた。

　見ると、樹海も赤く染まっている。

　今や世界全てを染め上げる勢いで、赤色が全てを浸蝕してゆく。

　空も、空気も、大地も、見る間に赤色へと染まってゆく。

　その様を、俺は茫然（ぼうぜん）と眺めていた。

　頭が状況を理解し始める。

　じわじわと実感が湧いてくる。

　この場に【巫女（みこ）】が居ないことの意味する所を。

　何故だ。

　何故こうも、俺は……。

　俺の元居た世界では、俺以外を救えなかった。

　次に、おやっさんの居る世界では、多くを救ってみせた。

　……だが、それは俺一人で成し得たことではなかった。

　俺の与（あずか）り知らぬ事情により、その場に現れた【執行者（しっこうしゃ）】の協力によってこそ成されたのだ。

【色欲（しきよく）】の居た世界では、俺にできることはなかった。

　ただ、メイドさんに助けて貰っただけだ。

　そして今回は……。

　俺の浅慮（せんりょ）が原因で、この事態を招いてしまったのだ。

　何故、俺は【神樹】を倒すことにあれ程固執してしまったのか。

　俺にできないならと、他の【大罪（たいざい）】まで引き連れて。

　俺は、俺の行動を自制できていないのか。

　挙句、人を死なせ。

　あわや、俺も死にかけて。

　一体、俺は何をやっているのか……。

　ふと気が付けば、間近に白狼（はくろう）が迫っていた。

　まだ食い足りないのか、口端からは涎が垂れている。

　まだ……。

　まだって、くそっ。

　白狼と目が合う。

　奴の目には飢えと喜悦（きえつ）が見て取れた。

　俺の目には、何が映り込んでいるだろか……。

　白狼の口がゆっくりと開かれる。

　俺が逃げないと確信しているのか、緩慢（かんまん）な動きでこちらへと迫ってくる。

　咄嗟（とっさ）に逃げなければと身構えるが、しかし、【リング】は俺の腕ごと奴の腹の中だと思い至る。

【聖衣（せいい）】では防げず、逃げるための【リング】は手元に無い。

　口が間近に迫る。

【救世（きゅうせい）】では【神樹】はもしかしたら消滅させられるかもしれないが、白狼は【聖衣】により生き残ってしまう。

　最早、至近。

【救世】を使うべきか、使わざるべきか、決められない。

　真上から、俺の全身が口内へと覆われてゆく。

　俺にできることは、生きること、生き続けること、死なないこと。

　口がゆっくりと閉じられてゆく。

【救世】では、俺は助からない。　

　外は最早、僅かも見えない。

　俺が生きるために必要なモノが、足りていない。

　口が完全に閉じられた。

　人が十人は入れる程、広い口腔（こうくう）内。

　程なく、噛み砕かれ、肉片になるだろう。

　消化されるのは、どれぐらいかかるだろうか。

　体の姿勢が前へと傾いてゆく。

　白狼が顔を真下から水平へと戻しているのだろう。

　牙や舌が動き出す。

　俺を咀嚼（そしゃく）するつもりか。

　俺は覚悟を決める。

　迫る牙と舌を前に、俺は……。

　喉奥へと全力で走り出した。

　目指すは胃。

　俺の行動が予想外だったのか、白狼が慌てて俺を噛み砕こうと口内を動かしてくる。

　舌の上を避け、牙との間を走り抜ける。

　僅差（きんさ）で喉奥へと辿り着くが、白狼が顔を下へ向けたのか、俺を口内へと戻そうとする。

　それよりも早く、咽頭（いんとう）へ抱き着き、そのまま、喉奥へとダイブする。

　白狼が無理矢理にでも吐き出そうと嘔吐（えず）いたり、飛び跳ねることで俺を戻そうとしてくる。

　俺は近くの内壁にへばりつき、耐える。

　少しずつでも奥に、胃を目指して進む。

　暫（しばら）くすると、諦めたのか、無茶苦茶な動きはしなくなった。

　もしかしたら、【神樹】が何かを仕掛けてきたのかもしれない。

　遂に胃と思われる場所に着いた。

　思っていたよりも残っているモノは少ない。

　かなりの量の木を食らっていた筈だが。

　胃壁の底が見えない程度にしか、木は残ってはいなかった。

　あまり状況は芳（かんば）しくない。

　だが、まだ可能性はある筈だ。

　俺は膝丈程の位置にある木を退け、底を攫（さら）ってゆく。

　身を屈め、手探りする。

　すると、手に独特の感触が返って来た。

　それを掴み上げる。

【リング】だった。

　一緒にあった筈の腕は、既に消化されてしまったのだろうか。

【リング】を改めて左手首に着ける。

　目的の一つを果たし、だが、目的はもう一つある。

　引き続き、折り重なる木を退けてゆく。

　まだ、胃の中の半分程しか探せていない、後もう半分にあることを願いつつ探し続ける。

　焦燥（しょうそう）感が募り、嫌な予感に苛まれながらも探し続けた。

　そして、ようやく目的のモノを見つけ出した。

　見たところ、欠損は無い。

　確かに、可能性はあったのだ。

　何せ、痕跡（こんせき）が無かったのだから。

　俺は重い息を吐き出した。

　俺は、今度こそ、しっかりと抱きとめると、【転移（てんい）】を試す。

　が、しかし、【転移】は発動しない。

　体外、白狼は樹海の外に居るようだ。

　俺は【リング】の加重で、入って来た場所へと向けて全力で飛び出した。

　目標は咽頭。

　全力で体当たりをかます。

　すると、たまらず白狼が嘔吐いた。

　白狼の開かれた口から全速力で脱出を果たす。

　ようやく、外に出てこられた。

　止まることなく、現在進行形で、その場から遠ざかっている。

　何とか無事に、二人共、脱出することができた。

　そう二人、【巫女】も無事に胃の中から回収してきたのだ。

　俺が半身を食われた際、彼女の痕跡は、その場に残されていなかった。

　つまりは、丸ごと食べられていたのだ。

　その後にどうなったか迄は賭けでしかなかったが、諦めずにいて正解だった。

　もう少し遅かったら、消化され尽くしていたかもしれない。

　その証拠に、今や衣服はボロボロになっている。

　肌の表面には焼け爛（ただ）れた跡も散見される。

　だが、生きている。

　五体満足と言っていいだろう。

　相変わらず、外の景色は赤色に染まっていた。

　だが、変化していたモノもあった。

【神樹】だ。

　赤く変色しただけでなく、形状が変わっている。

　枝葉を伸ばしていたと思われる樹上部分は、葉を全て落とし、まるで角の様だ。

　あれ程の太さを誇っていたのに、今では細長くなり、宙にとぐろを巻いている。

　地面から伸びるその様は、東洋の龍を彷彿とさせる。

　さしずめ、赤龍（せきりゅう）、といったところか。

　いよいよもって、怪獣大決戦の様相を呈してきた。

　龍虎、ならぬ、龍狼相打つ。

　そんなことを思い浮かべながらも、樹海上空まで退避することができた。

　その樹海も様子が変わっていた。

　こちらも、葉を全て落とし、小さな赤龍へと変じている。

　辺りを埋め尽くすその様は、正直に言って気持ちが悪い。

　兎に角、【巫女】を村民に預けたいのだが、何処に避難したのかが分からない。

　依然として【巫女】の意識は戻ってはいない。

　まぁ、暴れられるよりかは、このままの方が運びやすいとは言えるのだが。

　仕方が無く、樹海の上を飛び回って探してみるが、村民は見当たらない。

　正直、妙齢（みょうれい）の女性を抱きかかえているのは、かなりの抵抗がある。

　理性を総動員して、意識しないようにしているが、色々と当たったりしてしまっている。

　誰か、迎えに来てください。

　早く。

　願いが通じたのかは分からないが、見覚えのある男性が、樹海の外に立っているのが見えた。

　すかさず、その男性の元へと降り立った。

　これまた都合のいいことに、護衛の男性、つまりは【巫女】の旦那さんだった。

　聞けば、戻りの遅い【巫女】を探し周っていたと言う。

【巫女】を旦那さんへと引き渡し、俺は宙へと戻る。

　やっと解放された。

　色々な意味で。

　赤龍と白狼は睨み合っていた。

　そういえば、白狼の体内に居た時から、動きが無いようだった。

　両者共に微動だにしない。

　先手を探り合っているのか、何か切っ掛けを待っているのか。

　異界とも言える程に、その景色を赤く染め上げる中、静寂が辺りを満たしている。

　あるいは、ここで物音を立てただけで、事態は動き出すのかもしれない。

　緊張感に包まれる中、俺はできるだけ注意を引かぬよう、慎重にその場を離れてゆく。

　流石に巻き込まれると、今度こそ死にかねない。

　後のことを考えるのであれば、共倒れに終わって欲しいところだ。

　白狼には【救世】もあるのだ。

　余り白狼が追いつめられると、使用しないとも限らない。

　何が切っ掛けとなったのか、両者の激突は突然、そして、同時に起こった。

　赤龍は己の体を棘で覆い、白狼へと巻き付き、一方の白狼は、赤龍の体へと噛みついた。

　結果は対照的となった。

　赤龍は無傷なのに対し、白狼が傷を負っていた。

　赤龍は巨大樹からその身を細く変じた代わりに、その密度を高めているのだろう。

　硬さを増した体に、白狼は文字どおり歯が立たなかったようだ。

　そして、赤龍は防御力だけでなく、攻撃力も増しているようだ。

　木の姿では、白狼の【聖衣】を突破できなかったのを、今は傷を負わせて見せたのだ。

　ここにきて、赤龍が優位に立ったわけだ。

　そして、白狼が【救世】を使用する可能性も上がってしまったわけでもある。

　赤龍はそのまま白狼を締め上げてゆく。

　白狼の身が、赤龍の棘により貫かれ、切り裂かれてゆく。

　白狼が吼える。

≪風食（ふうしょく）≫

　巨大杭を風化させた力を再び行使したのか、あの乾いた風が吹き荒れる。

　赤龍の表面が乾燥し、罅（ひび）割れてゆく。

　そして、破砕した。

　だが、赤龍は健在だった。

　どうやら、表皮のみを犠牲として、内部を守ったようだった。

　状況は変わらず、白狼は尚も締め上げられている。

≪飢餓（きが）≫

　白狼の目が血走り、口端から垂れる涎の量が増す。

　白狼が再び赤龍へと噛みついた。

　またも弾かれると思われたが、今度はその表面に歯を突き立てた。

　そのまま噛み千切ろうと力が加えられる。

　赤龍はその身を細くしているため、噛み千切られると、体が支えられなくなってしまう。

　すると、白狼が噛みついた箇所の下側から、赤龍の顔が生成されてゆく。

　元の顔どころか、白狼が噛みついた箇所よりも上が見る間に姿を縮めてゆく。

　赤龍は体の部位を自由に移動させることができるようだった。

　白狼が赤龍の体を噛み千切って見せるも、その時には既に、赤龍の体は再構成されていた。

　見た目が龍へと変じた【神樹】だが、一応、木としての性質が残っているのか、今でも大地に根を這わしている。

　赤龍を倒すには、根本（ねもと）を叩く必要がありそうだった。

　俺の思考が伝わったわけではなかろうが、白狼も同じ結論に至ったようだ。

　締め上げられる体を無理やり動かし、根本へと顔を近づけてゆく。

　赤龍の締め上げている体の隙間から、白狼の血が噴き出している。

　じわりじわりと、白狼の顔が根本へとにじり寄る。

　それをさせじと、赤龍も締め上げる力を強くしている。

　既に、白狼の体は、赤龍に締め上げられて元の大きさの半分程まで、圧縮されてしまっている。

【聖衣】の防御と治癒がなければ、既に死んでいることは想像に難（かた）くない。

　だが、白狼は今なお、生きている。

【暴食（ぼうしょく）】の飢餓感に苛まれながら、相手を食らう一心なのだろう。

　遂に、白狼の牙が赤龍の根本へと届く。

≪風食≫

≪蟒蛇（うわばみ）≫

【暴食】の力を発現させたのか、乾いた風が根本へと殺到する。

　更に、牙を立てた箇所へと、赤龍の体が吸い寄せられてゆく。

　赤龍が苦痛に喘ぎ、白狼の拘束を解く。

　その機を逃すまいと、白狼は根元深くに食らいつく。

　赤龍がその身を捻（ね）じり始めた。

　出来上がったのは、一本の螺旋状の長大な槍だ。

　赤い槍は回転しながら、白狼の体を下から襲う。

　一瞬の停滞もなく、一息に貫通する。

　今度は白狼が激痛で、根元から口を離す。

　だが、赤龍の攻撃はまだ終わらない。

　白狼を串刺しにしたまま、今度は、元の木のように周囲へと枝を広げてゆく。

　白狼の体内からは体外へと、体外からは体内へと。

　白狼の全身が見えぬ程、枝に埋め尽くされていた。

　今や、白狼は、赤龍自身といえる繭（まゆ）に取り込まれてしまっていた。

　ここら辺が限界に思える。

　流石に、白狼の分が悪過ぎる。

　いよいよ【救世】を使いかねない。

　だが、このまま白狼が死に、【神樹】が生き残ったとしても、世界は滅んでしまう筈だ。

　何故なら、そもそもが、【嫉妬】の巨大樹により、世界が滅ぶと予見されたことが、俺がこの世界に来た原因だったからだ。

　つまり、どちらを助けても、世界は滅んでしまう。

　消滅か滅亡かの違いだ。

　しかし、何故、【神樹】はあれ程強くなったのか。

　白狼は【大罪（たいざい）】を有し【聖衣】を纏っている。

　しかも、元居た星の生命を魂ごと食らっていた筈だ。

　圧倒的に劣っていた筈の【神樹】が、如何（いか）な理由でここまで強くなったのか。

　その答えは周囲の光景にあった。

　小さな赤龍の群れと化した樹海が、その姿を消していた。

　代わりに見えるのは、辺り一帯に這わされた、巨大な根。

【神樹】もまた、樹海を食らうことで、力を増したのだ。

　小さな赤龍と化していたのは、【嫉妬】の影響を受けたが故の姿だったのだろう。

【神樹】が赤龍へと変じて、すぐに戦わなかったのは、根を辺りへと伸ばしていたが故だったのだ。

　疑問は解けても、状況は解決しない。

　俺に介入できる程の力も無い。

　もしかしたら、【巫女】の生存を知らせることで、【神樹】を諫（いさ）めることが可能かもしれない。

　だが、それができたとしても、今度は白狼が脅威となるだけだろう。

　このまま、共に滅ぼす方法があればいいのだが。

　考えている間も、時間は過ぎてゆく。

　一体、あと如何程の時間が残されているのか。

　焦っても解決策は浮かばない。

　時間だけが浪費されてゆく。

　突然、赤い世界に、天上から光が差した。

　世界の色が裂かれる。

　一瞬、【救世】による白い光の柱を連想し、身を震わせる。

　だが、光は白狼から発しているわけでは無かった。

　すると、天上から光と共に何かが現れる。

　それも無数。

　黒い点のようなソレが、見る間に夥（おびただ）しい数となってゆく。

　一体、何が起こっているのか、分からない。

　俺の理解のことなど余所に、事態は進行してゆく。

　最早、どれ程の数となったかも分からない、天からの何かは、遂に地上へと降りてくる。

　その速度は、まさに光だった。

　光の流星が降り注ぐ。

　その先は赤龍と白狼だ。

　光が当たる度、その箇所は消滅してゆく。

　見る間に繭は削り取られ、白狼の姿が見えた。

　その白狼もまた、光により削られてゆく。

　まるで、絵を消しゴムで消してゆくが如く、光の通過した後には、何も残っていない。

　光の流星群が、光の滝のようになった頃、赤龍も白狼もその姿を保ってはいなかった。

　終始、茫然とその光景を見続けていた。

　何が何やら分からない。

　俺の与り知らぬ所で、事態は収拾されていた。

　天から降り立ったのは何だったのか。

　好奇心に駆られ、俺は近づいてゆく。

　それは見覚えのある姿だった。

　白い体、背に生えた羽、そして頭部の代わりに鎮座する、正面を向いた天使の輪。

【天使（てんし）】。

　俺が【救世】を使用した直後、天界に初めて行った際に見たきりだった。

　あの時は、巨神の所へと俺を案内したのが【天使】だった。

　あれ以来、見ることは無かったが、これ程の性能を誇っていたとは。

【世界の敵】と称される【大罪】保有者に対し、元【救世主（きゅうせいしゅ）】の【執行者（しっこうしゃ）】たちが対処に当たっていると聞いたが、【天使】もまたその任を担（にな）っているのだろうか。

　その姿を明確に捉えた辺りで、俺は接近するのを止めていた。

　俺は巨神の要請を断り、逃亡した身だ。

　もしかしたら、連れ戻されるかもしれない。

　ただ、最近は特に何の音沙汰も無く、【執行者】との接触も無いわけだが。

　ふと、頭上からの視線を感じた。

　仰ぎ見れば、天上からの光が広がりを見せ、赤色に染まった世界を、元の色へと戻しているところだった。

　そして、その光の中に、視線の主と思われる存在が居た。

　漆黒の鎧。

【執行者】だった。

　背に大太刀、腰に長刀を差している。

　鎧越しではあるが、どこか線の細さを感じさせる。

　女性だろうか。

　例によって、顔を覆う兜により、その表情は伺い知れない。

　だが、その兜の隙間から、こちらに視線を向けているのを感じる。

　訝しく思いつつも、何となく俺も見つめ返す。

　すると、背後から声が掛けられる。

「このような場所で貴殿に見（まみ）えることになろうとは」

　女性の声だ。

　視線の先の【執行者】の姿が……無い！？

　振り向いた先に【執行者】が居た。

「此度（こたび）は敵の討滅が主命。故に貴殿の捕縛は承（うけたまわ）っておりません」

「貴殿が此処で何事を謀（はか）っていたかは知りませんが、何（いず）れ必ずその身を主上の元へ連行します」

　こちらの返事を待たず、一方的に言い捨て、その姿が消える。

　同時に、【天使】たちの姿も、天へと昇り、消えてゆく。

　気が付けば、天の光は消え、世界には夜が訪れていた。

　地表には、被害を免れた村の姿がある。

【神樹】が聳えていた箇所には、巨大な穴が口を覗かせている。

　周囲の樹海も無くなり、【神樹】の根が開けた穴だけが残っていた。

　事態の終息に気が付いたのか、【森の民】が村へと戻って来た。

　皆の表情は一様に暗い。

　理由は無論、【神樹】の消失に因（よ）るものだろう。

　無事意識を取り戻したらしい【巫女】は、【神樹】の消失を知り、その場に泣き崩れてしまった。

　いずれは、その【神樹】により滅ぼされていたであろう【森の民】は、そうとは知らずに、いや、そうとは知っても悲しみに暮れたのかもしれない。

　彼らはこれからどうするのだろうか。

　信仰の寄る辺を失い、自分たちを守っていた樹海も消えてしまった。

　外界に彼らを脅かす存在が居るのかは分からないが、彼らの不安は俺の想像よりも遥かに大きいのだろう。

　これが俺の選択の結果。

　俺が招いた、その結末か。

　だが、彼らにとっては、これからも人生は続いてゆくのだ。

　この世界で、生きてゆくのだ。

　俺にはできることも無ければ、掛ける言葉も無い。

　俺は終始、彼らには近づかず、その場を後にする。

　おやっさんの世界での目覚めから、この【嫉妬】の世界と【暴食】の世界とを行き来した、長い一日はこうして終わりを迎えた。